邺城，司空府。
曹丕立在东院书房的菱花窗后，目光沉沉越过庭院。
廊下，孙尚香抱着一卷书简走过，浅绿衣袂在初夏的风里轻扬。
束起的高马尾随步伐跃动，嘴角噙着不自知的笑意。
又是从兄长书房出来。
曹丕指节轻叩窗棂，这段时日的观察，如芒刺入眼。
她去找曹昂的次数愈发频繁，停留的时辰也渐长。
他见过她猎场骑射时骤然绯红的脸颊与闪烁的眼神，也听过她闲聊提及“师父说……”那带着隐秘欢喜的语气。
这情形，何其熟悉。
许多年前，那个甜甜唤他“子桓弟弟”的霜姐姐，是何时开始，目光只追随另一人？
是从她频繁出入兄长书房“请教书画”起，还是从她提起“姐夫”时，眼中晕开少女朦胧的羞怯起？
他已记不真切。
只记得那属于自己的、明亮温暖的存在，被无形牵引，最终彻底融入那人的世界，
再回望时，只剩一声客气而疏远的“子桓弟弟”，与如今那道名为“曹子修之妻”、再也无法逾越的鸿沟。
如今，相似的一幕，仿佛又要重演。
孙尚香，身份尊贵的江东郡主，青春鲜妍，活力逼人。
她不仅是联姻的绝佳筹码，更是他破开兄长压制、争取父亲重新权衡的关键棋子。
为了她，他弃了结发之妻，舍了中山甄氏……
不能再等了。
守丧之期未满，是束缚，却也可能是机会——一个在众人视线稍离时，便于暗中运作的时机。
他需要外力，需要有人能在父亲面前，名正言顺地提起此事，并为他斡旋。
曹丕敛去眼中所有情绪，转身走向母亲卞夫人的院落。
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卞夫人正在佛堂静坐，手中捻着檀木念珠，眉宇间隐有忧色。
甄脱之死的风波暂平，后续影响犹在，子桓被夺职削权更是她心头一根刺。
“母亲。”曹丕在门外恭声唤道。
卞夫人睁开眼，示意他进来：“不在房中静思，来此何事？”
曹丕行至跟前，郑重下拜，以额触地：“孩儿不孝，丧期之中本不应以俗务相扰。然心中有一事，如鲠在喉，昼夜难安，求母亲指点迷津。”
见他如此郑重，卞夫人放下念珠：“起来说话。”
曹丕未起，声音低沉：“前番母亲教诲，孩儿字字铭记。储副之争，非独邺城一隅，乃观天下之势。内助之选，须有分量。江东孙氏，正当其选。”
他略顿，抬眼望向母亲，眼中是毫不掩饰的野心：“然近日观之，郡主与大兄，恐不止于师徒之情。大兄对其课业督促甚严，关怀甚切，郡主对大兄……亦日渐亲近依赖。长此以往，恐生变故。”
卞夫人眸光一闪。
“你待如何？”她缓缓道，“你尚在丧期，此时议婚，于礼不合，亦会惹人非议，谓你凉薄，甫丧发妻便急求新欢。你父亲处，首先便过不去。”
“孩儿深知此节。”曹丕恳切道，“故不敢奢求立时定议。只求母亲，能在父亲面前，为孩儿略作铺垫，探探口风。
对孙权而言，其妹久居大兄府中，身份暧昧，绝非长久之计。若孩儿能明媒正娶，缔结姻亲，于孙权、于父亲安定东南之大略，岂非两全？”
他向前膝行半步，语气愈发真挚：“此非孩儿一己之私。孩儿若能直接与孙氏联姻，则江东之力或可稍分，父亲制衡之意亦能彰显。此乃大局，亦是阳谋。唯因这守丧之期……”
他面露难色，语带哽咽：“孩儿唯恐，时日迁延，变故横生。若待丧期满后再议，只怕……只怕郡主心意已定，届时孩儿纵有心，亦无力回天矣！母亲，孩儿实不愿再见，旧事重演。”
她看着儿子苍白消瘦的脸，想起他这些时日的煎熬，心中五味杂陈。
子桓的话，不无道理。
曹昂势力日盛，若再得江东孙氏助力，子桓将更难抗衡。
而孙尚香那身份价值，无可替代。
总好过他再去招惹郭照那等既棘手又无用的女子。
至于守丧期……确是个障碍，但并非无法可想。
只要曹操首肯，先行默契，待时移世易再行礼，亦非不可操作。
良久，卞夫人缓缓开口，声音恢复了平素的持重：“你之所求，我已知之。然此时，绝不可轻举妄动，
更不可对郡主有丝毫逾矩之行，徒惹物议，授人以柄。你需静心，做出真正悔过守礼之态，方是根本。”
“孩儿谨遵母亲教诲！”曹丕眸光一亮。
“至于你父亲那边……”卞夫人沉吟道，“我自会寻机，以闲谈家常之态，略提东南局势与孙氏安置之事，探其心意。成与不成，何时能成，皆需看你父亲权衡，亦需看天时。你急不得。”
“谢母亲！”曹丕深深拜下，“孩儿定当时时自省，谨言慎行，不负母亲回护之恩。”
从卞夫人院中出来，他背脊挺直，眸底沉静。
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南院，晨光熹微。
小乔在薄衾里动了动，鼻尖蹭到曹昂肩窝，迷迷糊糊开口。
“……Zzz……仙丹……我的……”
“你的口水快把枕头淹了。”
“嗯？……姐夫？”
“该起了。一会还有事。”
“再睡一会儿……就一会儿……仙丹铺子’能开个晨间专场不？”
“想都别想。铺子有规矩，酉时过后方开张。此刻是用早膳的时辰。”
她不死心，手指悄悄往他中衣里钻，“早膳……就不能搭配一颗‘开胃助兴小还丹’？”
“乔霜。” 他一把捉住她作乱的手，声音无奈，“再闹，今日份的抄书管够。”
“唉呀，掌柜的真古板！” 她叹了口气，却顺势滚进他怀里，寻了个最舒服的姿势赖着，
“那我再躺一小会儿，汲取点天地灵气和姐夫身上的聪明气，一会去母亲跟前背‘敬慎第三’！”
他叹了口气，手臂松松环住，“睡吧。”
“我现在才不睡，还要等会......” 话音未落，呼吸已渐匀长。
曹昂目光掠过她恬静的睡颜，又看向手中那份关于许都“疤面人”线索寥寥的密报，无奈摇头。