颍川徐氏老宅。
素幡垂垂，烛影摇秋。
草堂内残药已散，唯余清苦的香烛气息，随穿堂风断续游走。
徐庶麻衣如雪，跪坐灵前，目光空洞地将纸钱添入火盆。
火光跃动，在他眸中化蝶明灭，又转瞬成灰。
石广元静侍一侧，眉间忧色深结。
母亲临终之言，与挚友前番剖析，如两道无形锁链，将他困在恩义与道义的裂隙间——
曹昂待母之恩是实，刘备行刺之私是实。
然忠臣不事二主，背旧主而投新门，其心中信义之关，终难逾越。
更兼此刻心境苍凉，万念俱灰，实无力再虑前路抉择。
“元直，” 石广元打破沉寂，“曹氏使者已至庄外。”
“何人？” 徐庶指尖一颤，纸灰飘零。
“冀州别驾，崔琰，崔季珪。”
崔琰？
这位河朔名士，清议风骨，声名素着，更因相貌伟岸、眉目疏朗，有“冀州仪范”之称……竟亲至这乡野草堂？
“请。” 他起身，整了整身上麻衣。
石广元微微点头，转身出迎。
不多时，崔琰身着素色深衣，未着官服，仪容端肃，仅携二三随从，缓步登堂。
其人果如传闻，身姿挺拔，眉目清朗，虽一路风尘，自有清正刚直之气。
他神色凝重，整衣敛容，向徐母灵位躬身三揖，礼数周备。
礼毕，方转向徐庶，拱手道：“元直兄，节哀。崔琰奉曹公及平北将军之命，特来吊唁老夫人。”
“有劳崔别驾，远道辛苦。” 徐庶还礼，侧身让客，“寒舍简陋，别驾见谅。请。”
二人于偏室对坐，童子奉茶。
清茶氤氲，与窗外森森夏木的清气交融。
崔琰静坐品茗，片刻后，方清声开口：“老夫人仙逝，曹公与平北将军闻之，深为痛惜。”
他言语从容，自有气度：“将军尝言，徐母深明大义，教子有方，元直兄纯孝之名，播于乡里。特命琰代为致祭，略表心意。”
随从奉上礼单。所列之物不求奢华，却周全备至，皆是祭祀所需，兼有安家之资，体面而妥帖。
徐庶接过，喉间微哽：“曹公与将军厚意，庶实愧不敢当。家母在时，已多蒙照拂……”
“元直过谦了。”崔琰抬手止言，举止间自有风仪，“将军有言：昔日照拂老夫人，一敬其品节，二重兄之才德。君子相交，贵在知心，岂因世事更易、各为其主而移？”
徐庶默然。
崔琰目光清澈，语转恳切：“将军知兄此刻心境——丧亲之痛，天伦永隔，此人生至恸，非言辞可慰。故只托琰转述一语。”
徐庶抬眸。
崔琰注视着他，“将军言：‘孝义自古难全。兄今日守制，是全人子之义；他日若愿出山，无论辅佐何人，但求无愧于心、造福于民，皆应敬之重之。若仍彷徨，颍川山水清嘉，亦可耕读终老。凡有所需，但凭一言。’”
徐庶浑身一震。
这番话里，无丝毫招揽之迫，无半分施恩之态。唯有深切的体谅，与全然尊重的选择——出仕或归隐，皆由他心。
“无愧于心、造福于民”。
八字自崔琰这般清正之士口中道出，格外有千钧之重。
母亲“行得正、立得直”的遗言，与曹昂此语竟隐隐共鸣，在他胸中回响不绝。
“将军厚意……”他声音微哑，“庶铭感五内。只是此刻方寸俱乱，实难……”
“无妨。”崔琰温声道，“将军并无催促之意。老夫人新丧，守孝为重。琰此番来，除代致祭外，另有一不情之请。”
“崔别驾请讲。”
“颍川书院重建在即，需大才主持教务、编纂方志，以教化乡里，存续文脉。”崔琰言辞恳切，
“此乃植根固本之事，功在千秋，却需耐得寂寞。元直兄学贯古今，名重士林，不知守制期间，可愿暂领此职？既可全孝道，亦不负平生所学，泽被桑梓。此亦琰与诸多同僚所盼。”
徐庶怔然。
这并非官职，而是一份清贵且有深意的托付。
既容他安心守孝，又未埋没其才，更是一种无声的知遇与庇护。
“将军与别驾……思虑周详。”徐庶喃喃道，心中情绪交织。
崔琰不再多言，起身一揖：“此事兄可从容思量。琰在颍川尚需盘桓数日，静候回音。今日便不多扰了。”
送走崔琰，徐庶独立中庭，夏风穿廊，久立无言。
石广元悄然走近，低声道：“曹子修遣崔季珪亲至，其诚可知。季珪风骨，海内共仰，其言自当不虚。元直，老夫人临终之言，你当细思。”
天际有孤雁掠过，声入层云。
母亲要他“行得正”。
曹子修予他一条可“无愧于心”的路。
庭中老树枝叶扶疏，夏意正浓。
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邺城。
一夜南风，濡染出满城沉碧。
庭中老梧新叶如盖，筛下几缕澄澈天光，也滤去了大半暑气。
书房内，曹昂独坐。
案头公文叠累，他却有些神思不属。
目光落向窗外，那晃动的桐叶影子里，恍惚又见襄阳道上，掠过那抹淡金色鬓边的碎阳。
“公子，襄阳急信。”
胡三的声音在门外响起。
曹昂心下一动：“进。”
信入手微沉，除却素笺，还附了一卷轴，是她，黄月英。
展开，字迹清秀依旧，笔锋里却藏着一丝罕见的彷徨。
「曹公子尊鉴：暌违日久，遥想清晖。襄阳入夏，草木蓊郁，工坊外老桂亭亭如盖，颇类昔日木鸢所栖之树，然树下已无托举之人，可发一叹。
日前，闻新野刘皇叔遣使至隆中，意甚殷切。虽未得晤，其志已彰。诸葛先生近日闭门谢客，独对棋枰舆图之时愈久，眉间沉思之色，亦愈深矣。」
曹昂眉头微凝。
刘备动了，且比预料中更早更急切。
诸葛亮……那他亲访未得、心深赏之的卧龙，终要被这时代的洪流卷入其中了么？
信笺上的笔锋却在此处悄然一转。
「……公子前番‘守其本心，精其所长’之教，月英未尝或忘。然家中姨娘、母亲近日催促渐紧，言及李、蒯诸家子弟，皆称俊彦。父亲虽未相迫，然其与诸葛先生往来日密，期许之意，月英岂能不知？
月英愚钝，常自诩可解万般繁复机括，独解不开自家心绪。见诸葛先生，如对幽潭朗月，清辉照人，志趣相投，心下安然。然思及公子……」
笔迹在此一顿，洇开一团浓墨，似有无声叹息。