建文元年的夏末，福建月港，海风猎猎，千帆竞发。一场注定将载入史册的远航，即将拉开序幕。港口内，三艘新下水的“镇海级”改进型战舰——“定远”、“镇远”、“靖远”号，如同三头蓄势待发的钢铁巨兽，已然升起满帆，新加装的辅助蒸汽明轮虽未启动，却昭示着与传统帆船截然不同的力量。它们将成为这支“西洋远征船队”的核心与利剑。此外，尚有八艘经过加固改装、装备火炮的大型远洋福船作为辅助。船队满载着丝绸、瓷器、茶叶，以及格物院出产的玻璃器、自鸣钟等“奇巧”之物，更携带着象征大明国威的诏书与馈赠藩属的厚礼。
码头之上，人声鼎沸，旌旗招展。皇帝朱标虽未亲临，但派来了钦差太监，宣读勉励圣旨，赐下御酒。福建布政使以下官员悉数到场，更有无数闻讯赶来的商贾百姓，将港口围得水泄不通。所有人都预感到，这将是一次不同于以往任何“朝贡”或“剿匪”的航行，它的目标，是那片充满未知与传说的西洋。
李景隆一身绯色麒麟袍，站在临时搭建的礼台上，亲自为船队统领、原“破浪”舰队指挥、现擢升为“西洋宣慰使”的吴祯饯行。他斟满一碗御酒，递与吴祯，声音清朗，压过海风与喧嚣：“吴将军！此去西洋，万里波涛，凶险莫测。然，尔等肩负者，乃陛下殷殷之望，乃大明沟通四海、扬威异域之重任！切记，此行为‘宣慰’、‘通商’、‘探察’，非为征战。遇藩国，当以礼相待，宣示天朝恩德；遇商旅，当公平交易，互惠互利；若遇不测，则当机立断，以霹雳手段，显雷霆之威，扬我大明不可犯之气概！”
吴祯单膝跪地，双手接过酒碗，虎目含威，声若洪钟：“末将谨遵少保钧令！必当恪尽职守，畅通海路，扬我国威！若不能完成使命，提头来见！”说罢，将御酒一饮而尽，掷碗于地。
“好！吉时已到，起航！”李景隆大手一挥。
“起航——！”传令兵高声呐喊，旗语翻飞。
沉重的铁锚在绞盘咯吱声中缓缓升起，巨大的帆篷吃满了风。在岸上人群震天的欢呼与祝福声中，庞大的船队缓缓驶离码头，调整航向，向着浩瀚的南海深处驶去。李景隆伫立良久，直到船队变成海天之际的一串黑点，心中默念：工业文明的触角，终于主动伸向了全球化的海洋。此行成败，关乎国运，更关乎未来数百年的世界格局。
船队按照预先规划的航线，先南下至满剌加（马六甲）。此行颇为顺利，满剌加素来仰慕中华，对大明舰队的到来欢迎备至。吴祯宣读诏书，赐予厚赏，确立了宗藩关系，并建立了第一个海外补给点。船队休整数日，补充淡水食物，并留下了数名通译和商人，建立商站。
随后，船队继续西行，目标直指印度古里（卡利卡特）。然而，就在穿越孟加拉湾的航程中，他们首次遭遇了真正的挑战。
这一日，海上风平浪静，了望水手却突然发出警讯：“右舷前方！发现不明船队！数量五，船型高大，悬挂红白旗！”
吴祯迅速登上舰桥，举起李景隆亲赠的青铜望远镜。镜筒中，五艘体型硕大、船身修长、装备多层帆装和众多侧舷炮门的西洋战舰，正呈战斗队形，迎面驶来。看其旗帜与船型，绝非东南亚土着，倒像是近来传闻中在印度洋活跃的“佛郎机人”（葡萄牙人）的船只。对方显然也发现了大明船队，调整航向，隐隐形成包夹之势，挑衅意味十足。
“全军备战！升起龙旗！火炮就位！没有我的命令，不准开炮！”吴祯沉着下令。经历过黑风口之战的洗礼，他麾下的官兵早已不是初出茅庐的新兵，迅速各就各位，炮窗开启，黑洞洞的炮口瞄准了来船，气氛瞬间紧绷。
双方船队在一箭之海的距离上对峙。对方旗舰上，一名身着华丽军服、留着大胡子的军官，也正用望远镜仔细观察着大明舰队那奇特的明轮和巨大的船身，眼中充满了惊讶与贪婪。他打了个手势，一艘小型通讯艇放下，向着大明旗舰驶来。
通译告知，来者是葡萄牙印度总督阿尔梅达派遣的巡逻舰队指挥官，达·伽马（此为艺术加工，实际时间略有出入），质问大明船队闯入“葡萄牙王国海域”的目的。
吴祯按照李景隆事先的嘱咐，不卑不亢地回应：“此地乃自古通商之海路，何来尔等王国海域之说？我等乃大明皇帝御遣西洋宣慰使船队，前往古里通好。尔等速让开水道，以免干戈！”
达·伽马的使者态度傲慢，声称整个印度洋皆属葡萄牙势力范围，要求大明船队接受检查，并缴纳通行税，否则视为敌对。
谈判顿时陷入僵局。吴祯深知，此战不可避免，亦不能退缩，否则大明国威扫地，日后西洋诸国将视中国可欺。他冷笑一声，下令通译回话：“天朝上国船队，焉受尔等撮尔小邦查验？速退！若再前行，视同挑衅，格杀勿论！”
信号发出，大明船队炮手立刻装填弹药，严阵以待。达·伽马见对方态度强硬，船坚炮利（他看到了明军火炮的规模），心下亦有些忌惮，但骑士的傲慢和对财富的渴望压倒了一切。他下令旗舰升起血旗，其余四舰同时转向，企图利用其帆装灵活的优势，抢占上风，用侧舷炮火攻击明军。
“想抢t头？做梦！”吴祯冷哼一声，早已看穿对方意图。他并未像传统海战那样试图与对方拼抢风位，而是做出了一个让达·伽马瞠目结舌的指令：“‘定远’、‘镇远’、‘靖远’号，蒸汽明轮，全速启动！呈一字纵列，迎头撞上去！集中火力，先打沉旗舰！”
命令一下，三艘“镇海级”战舰的烟囱猛然喷出浓黑的煤烟，隐藏在水线下的巨大明轮开始疯狂划水，庞大的船体竟爆发出远超帆船的速度，无视风向，如同三把利剑，径直插向葡萄牙舰队的中心！
“上帝！那是什么怪物？！”葡萄牙水手惊恐地看到喷着黑烟、逆风高速冲来的明军战舰，阵脚大乱。达·伽马慌忙下令开炮，但慌乱中的射击准头大失，炮弹大多落入水中，激起道道水柱。
而明军战舰则在高速冲锋中，保持着惊人的稳定。进入有效射程后，吴祯一声令下：“目标，敌旗舰！链弹霰弹混合，齐射！”
“轰！轰！轰！”“镇海级”战舰侧舷的重炮发出了怒吼！灼热的链弹呼啸着扑向葡萄牙旗舰的桅杆和帆索，瞬间将其主桅打断，船速骤降；密集的霰弹则如雨点般横扫甲板，打得葡萄牙水手哭爹喊娘。
首轮齐射，便重创敌舰！另外两艘明舰也分别咬住一艘敌舰，猛烈开火。明军火炮的射速和精度，远超葡萄牙人的老旧滑膛炮。海面上炮声隆隆，硝烟弥漫。不到半个时辰，葡萄牙舰队一沉两伤，剩余两舰见势不妙，挂起白旗投降。达·伽马本人也在重伤后被俘。
这场短暂而激烈的海战，以明军的完胜告终。吴祯谨记李景隆“不宜滥杀”的嘱咐，在接受投降后，救治伤员，并将俘虏和缴获的西洋海图、航海日志等物品妥善保管。此战，不仅检验了新式战舰和战术的威力，更获得了第一批关于西方殖民者在印度洋活动的一手情报，意义非凡。
消息随快船传回南京，朝野再次震动！建文帝朱标闻讯大喜，对李景隆的远见卓识更是赞赏有加。然而，李景隆接到战报，欣喜之余，眉头却锁得更紧。他知道，与西方殖民者的正面碰撞已经开始，未来的海洋，必将更加波澜云诡。而朝中那些原本就反对“耗资远航”的保守势力，此刻恐怕正在酝酿新的风波。
西洋的惊涛，已然初现。南京城内的暗流，恐怕也将随之汹涌。