李景隆将那份朱批手谕在灯焰上点燃，看着它化为灰烬。纸灰飘落在青砖地上，像一群死去的黑蝶。驿馆房间内，徐光远、赵铁柱侍立两侧，面色凝重。窗外，北平的夜寂静而深沉，只有远处军营隐约传来刁斗声。
“大人，陛下这是……”徐光远声音发干。
“朝中有人坐不住了。”李景隆声音平静，但眼中寒光闪烁，“二十七名御史联名，好大的阵仗。他们是算准了时间，在我刚抵北平、调查未深、铁路未定之时，发起总攻。弹劾我‘擅权’‘激起边衅’，是要逼陛下将我召回，甚至问罪。”
“可陛下只是让大人暂缓铁路，速结案返京……”赵铁柱不解。
“这已是陛下能做的最大回护。”李景隆走到窗前，望着南京方向，“二十七名御史联名，背后至少站着一位阁臣，甚至可能是整个文官集团。陛下若强行压下，必引发朝堂动荡。如今太子新丧，储位未定，陛下需要朝局稳定。让我暂缓铁路，是给文官们一个台阶；让我速结案返京，是保全我——只要我人回南京，在陛下眼皮底下，那些人便不敢太过分。”
“那咱们……”徐光远犹豫，“真要回去？”
“回去，但不是现在。”李景隆转身，“陛下手谕是五月十五发出的，用的是六百里加急，三日抵北平。也就是说，南京那边的压力，在五月十四、十五已达到顶点。陛下不得不做出让步。但手谕中只说‘暂缓铁路’‘速结案返京’，并未说立刻、马上。这个‘速’字，有文章可做。”
他走到桌边，摊开北疆地图：“周家案，我已掌握关键线索。周平那批硝石硫磺，很可能藏在西郊矿场。燕山卫的军械库也有问题。只要拿下实证，便能坐实周家走私军火、勾结边将之罪。届时，朝中那些为周家说话、攻讦我的人，自然闭嘴。”
“可燕王那边……”赵铁柱担忧。
“燕王比我们急。”李景隆手指敲着地图上的北平城，“周家案涉及燕山卫，他难脱干系。我若真查个水落石出，他轻则失察，重则同谋。所以他才会让道衍来试探，来警告。如今陛下让我暂缓铁路，他必松一口气，以为我受挫，会急于返京结案。这时候，反而容易露出破绽。”
“大人的意思是……”
“明修栈道，暗度陈仓。”李景隆眼中闪过一丝锐利，“明日，我会去见燕王，当面呈报陛下手谕，表示将遵旨暂缓铁路，并尽快结案返京。做出一副受挫、急于了事的姿态。而你们……”他看向赵铁柱，“继续盯死西郊矿场和那几处军械库。特别是矿场，既然有人秘密冶炼，必有成品运出。摸清他们的运输路线、接头人、交接时间。一旦证据确凿，立刻动手，人赃并获。”
“可燕山卫若阻拦……”
“所以时机要准。”李景隆道，“我会在见燕王时，故意透露一两处无关紧要的疑点，引他注意。他必会调兵监控那些地方，反而忽略真正的要害。你们趁机动矿场。记住，要快，要狠，拿下人、货后，立刻押回驿馆。我会以‘查获走私军火，需急报陛下’为由，请燕王派兵‘护送’我们返京。届时，人、货在手，他投鼠忌器，不敢妄动。”
徐光远倒吸一口凉气：“大人，这……太险了。万一燕王翻脸……”
“他不敢。”李景隆摇头，“陛下只是让我暂缓铁路，并未削我职权。我仍是钦差，持尚方剑。燕王若敢对我动手，便是公然抗旨，形同谋逆。眼下，他还不到这一步。”
他顿了顿，语气转冷：“但我们必须做好最坏准备。赵铁柱，你从神机营挑二十名最可靠的老兵，配双马，藏好火铳、炸药。一旦事发，立刻护着人、货，走西山小道，往南突围。不要回南京，直接去天津，走海路。天津水师有我们的人，我已密信安排。”
“那大人您……”
“我自有脱身之计。”李景隆摆手，“记住，你们的任务是保住人证、物证。只要证据送到陛下面前，此案便算破了。届时，朝中那些攻讦，不攻自破。”
两人凛然领命。
五月十九，巳时。燕王府。
朱棣在书房接见李景隆。他今日一身常服，气色颇佳，见李景隆进来，笑道：“景隆兄，昨日庆寿寺一晤，可还尽兴？道衍大师乃得道高僧，与之清谈，如沐春风啊。”
“确是获益匪浅。”李景隆拱手，从袖中取出那份已誊抄的手谕副本（隐去朱批），呈上，“殿下，陛下有旨。”
朱棣接过，快速浏览，眼中闪过一丝讶异，随即转为深思。他放下手谕，看向李景隆：“陛下让兄暂缓铁路，速结案返京……兄作何打算？”
“雷霆雨露，俱是君恩。”李景隆神色平静，“陛下既有旨，李某自当遵从。铁路之事，暂且搁置。周家案……李某已有些眉目，正欲禀报殿下。”
“哦？说说看。”
“据查，周平可能已逃往口外。但他在北平，尚有同党。”李景隆道，“李某怀疑，西城‘永丰’‘隆昌’两家货栈，与周家有染。此二处货栈，近期有大量山西口音的商旅出入，且夜间常有货物装卸，行迹可疑。李某已派人暗中监视，若有所获，还请殿下派兵协助查抄。”
他说的这两家货栈，确与周家有生意往来，但只是寻常的皮货、药材贸易，与军火无关。这是投石问路，也是烟雾弹。
朱棣目光微凝，沉吟道：“永丰、隆昌……本王有些印象。既然兄有疑，本王这便让张玉去查。若真有勾结，决不轻饶。”
“多谢殿下。”李景隆又道，“另外，李某奉旨返京在即，然周家案关乎边关安危，不可不查到底。李某斗胆，请殿下允准，在北平多留三日。三日内，必给殿下一个交代。”
朱棣看着他，忽然笑了：“兄何必如此急？陛下既让兄返京，案情可移交北平有司续查。兄奔波劳苦，也该歇歇了。”
“李某受陛下重托，不敢懈怠。”李景隆坚持，“此案是李某经手，自当有始有终。三日，足矣。”
两人目光相对，空气中似有火花迸溅。许久，朱棣缓缓点头：“好，就依兄。三日。三日后，无论案结与否，本王亲送兄出城。”
“谢殿下。”
离开燕王府，李景隆立刻返回驿馆。一进门，徐光远便急报：“大人，西郊矿场有动静了！昨夜子时，有十辆大车进矿，今晨空车而出。咱们的人尾随，发现那些车去了南城‘福顺’车马行，换了车夫、骡马，又往通州方向去了。赵将军已带人跟上，看方向……像是要去码头。”
“通州码头？”李景隆眼睛一亮，“他们要运货走水路！查清楚，装的是什么？运去哪条船？”
“还未查明。但‘福顺’车马行的东家，姓胡，是宝通当铺胡掌柜的堂侄。咱们在南京查过，胡掌柜与周家有勾结。这‘福顺’，很可能就是周家在北平的转运点。”
“好！”李景隆拍案，“告诉赵铁柱，不要打草惊蛇，盯死那批货。一旦上船，立刻控制船主、水手，查清货物去向。若真是硝石硫磺，人赃并获！”
“是！”
五月二十，丑时。通州码头。
夜色如墨，只有零星几盏气死风灯在江风中摇晃。“福顺”车马行的十辆大车悄悄驶入码头，停在一艘不起眼的漕船旁。船主是个黑瘦汉子，与车夫低声交谈几句，便开始指挥装卸。货物用麻袋包裹，两人一袋，抬上船，沉甸甸的。
不远处芦苇丛中，赵铁柱带着二十名神机营精锐，伏在黑暗中，屏息凝神。他手中拿着个单筒望远镜（格物院最新产品），借着微弱灯光，仔细观察。那些麻袋的形制、重量、搬运姿势……没错，是矿石或金属。
“准备。”他低声下令。身后士兵悄悄举起火铳，填弹，点火绳。
就在最后一袋货即将上船时，赵铁柱猛地站起，吹响竹哨！
“锦衣卫办案！所有人不许动！”
二十名士兵如猛虎出闸，瞬间包围码头。船主、车夫大惊，有的想跑，被火铳指住；有的想反抗，被刀背劈倒。赵铁柱冲上船，用刀划开一个麻袋——暗红色的粉末倾泻而出，在灯光下泛着诡异的光泽。
是硫磺。另一袋，是硝石。还有几袋，是成锭的生铁。
“全抓起来！搜船！”赵铁柱厉喝。
士兵们冲进船舱，很快拖出几个人，其中一人右手缺指，脸上有疤，正是周平！他被从睡梦中揪出，衣衫不整，看到赵铁柱，脸色惨白。
“周平，你跑不了了。”赵铁柱冷笑，“人赃并获，还有什么话说？”
周平眼神绝望，忽然咬牙，就要咬舌，被赵铁柱眼疾手快，一把卸了下巴。
“想死？没那么容易。”赵铁柱将他捆结实，对副手道，“你带十人，押人、货回驿馆。我断后。快！”
车队刚刚离开码头，远处便传来马蹄声。一队燕山卫骑兵飞驰而至，为首的是张玉。他勒马停住，看着空荡荡的码头和那艘被控制的漕船，脸色铁青。
“赵将军，这是何意？”张玉沉声道。
“张将军。”赵铁柱抱拳，“锦衣卫奉旨查案，抓获走私军火要犯周平，缴获硝石硫磺、生铁若干。人赃并获，正要押回审讯。将军来得正好，还请派兵‘护送’，以防宵小劫夺。”
他把“护送”二字咬得极重。张玉盯着他，手按刀柄，眼中杀机一闪而逝。但看到赵铁柱身后那些黑洞洞的火铳口，终究没敢妄动。
“……好。本将亲自护送。”
五月二十，辰时。北平驿馆。
李景隆看着堂下捆成粽子的周平，以及堆满院子的硝石硫磺，缓缓吐出一口气。他转向一旁面色阴沉的张玉，拱手道：“多谢张将军护送。此案重大，李某需即刻审讯，并急报陛下。还请将军回禀燕王殿下，李某……三日后，定当登门辞行。”
张玉深深看了他一眼，转身离去。
大门关上。李景隆走到周平面前，蹲下身，将他脱臼的下巴接回。
“周平，你是聪明人。该说什么，不该说什么，你清楚。”
周平惨笑：“李景隆，你赢了。但你也输了。你以为抓到我就够了？我告诉你，这北平的水，比你想的深得多。你趟进来，就别想干净出去。”
“那是我的事。”李景隆平静道，“你现在只需做一件事：供出与你接头、接收这批货的边将姓名，以及……朝中是谁在保你们周家。说出来，我可保你不死，流放海外。不说……”他顿了顿，“诏狱的刑具，你该听说过南京郑沂、郭琏的下场。”
听到那两个名字，周平浑身一颤。他闭上眼睛，许久，缓缓睁开，眼中已是一片死灰。
“我说。但你要说话算话。”
“我以镇国公之名起誓。”
周平深吸一口气，吐出了两个名字。
一个是燕山卫的指挥佥事。另一个……是南京城里，某位以“清流”自居的阁老。
李景隆瞳孔微缩。果然，这条线，从边关一直通到朝堂。
“记下来。”他吩咐徐光远，“即刻以六百里加急，密奏陛下。人证、物证，一并押送。三日后，我们返京。”
走出审讯室，阳光刺眼。李景隆望着南方天空，心中却无多少喜悦。
周家案是破了，但更大的风暴，恐怕才刚刚开始。
而三日后的返京之路，注定不会太平。