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大疆不是一天建成的。
它曾是一片乱土，诸侯割据，烽火连天。
但自从大疆的开国皇帝——世人称他“圣武帝”——在这片土地上立下第一面旗帜开始，一切都变了。
圣武帝不是最勇猛的将领，不是最聪慧的谋士，但他有一个本事：他会用人。
这个本事听起来简单，做起来却是千古帝王最稀缺的天赋。
他找到了一个人。
那个人叫沈鹤归。
沈鹤归是个怪人。
他不爱说话，不爱上朝，不爱参加任何宴席。
他常年穿一身灰白色的长袍，面容清瘦，眉目间带着一种仿佛随时要睡过去的倦意。
朝臣们私下议论他，说他傲慢，说他孤僻，说他不近人情。
但他们从不敢当着他的面说。
因为沈鹤归是大疆的军师。
从他坐镇军师之位的那天起，大疆的军队就再也没有打过一场败仗。
不是“几乎没有败”，是真正的、彻底的、毫无争议的“无败”。
他打过的仗，每一场都像是在下一盘棋。
他从来不在乎一城一地的得失，他在乎的是整盘棋局的走势。
他可以故意输掉一场小战役，只为了让敌军的主力进入他预设的包围圈；他可以容忍一支偏师全军覆没，只要那支偏师为他争取到了三天的时间。
三天。
大疆的军队里流传着一句话：沈军师说三天，那就是三天。
多一个时辰算他输。
从来没有人见过他输。
但大疆的强大，从来不只是因为打仗厉害。
圣武帝定下了一条国策，这条国策被他的子孙一代代传承下去，从未更改——
“以民为本。”
这四个字，说起来轻飘飘的，做起来却是实打实的硬功夫。
大疆的税赋是天下最低的。
不是因为大疆富得流油，而是因为大疆的皇室愿意节衣缩食。
大疆的皇宫，不如清国一个王府气派；大疆皇帝的龙袍，打了补丁照样穿；大疆的宴席，最隆重的国宴也不过是四菜一汤。
省下来的钱去哪了？
修路、挖渠、垦荒、办学。
大疆的路，宽可并行四辆马车，从京城直通最偏远的州县。
大疆的渠，纵横交错，旱能灌、涝能排，千顷良田旱涝保收。
大疆的荒地，官府分给流民耕种，前三年免税，第四年才开始收三成的租子——这个数，在别的国家连一半都不到。
大疆的学堂，开到了每一个村落。
不是那种只有富家子弟才能上的私塾，是官办的、免费的、男女皆可入学的义学。
对，男女皆可。
这是大疆最特别的地方。
在这个时代，几乎所有国家都在奉行“男尊女卑”那一套。
女人不能上桌吃饭，女人不能抛头露面，女人不能读书识字，女人不能继承家业。
大疆不一样。
不是刻意标新立异，而是沈鹤归当年对圣武帝说过一句话：
“国家之强，强在人口。人口之半，乃是女子。废其智、束其足、禁其言，无异于自断一臂。”
圣武帝听完，沉默了很久。
第二天，他颁布了一道旨意：大疆境内，女子与男子同权。
可读书，可经商，可入仕，可为官。
朝堂炸了。
老臣们跪了一地，痛哭流涕，说这是亡国之兆，说这是违背祖制——虽然大疆刚建国不到三年，没什么祖制可言。
圣武帝就坐在龙椅上，看着他们哭，等他们哭够了，才说了一句话：“你们说女子不如男，那朕问你们，沈军师若是个女子，你们还要不要他？”
没人敢回答。
沈鹤归就站在朝堂上，面无表情，仿佛这一切跟他毫无关系。
但他后来私下对圣武帝说了一句话：“陛下，这道旨意，百年之后，天下人会记住您的。”
圣武帝笑了笑：“百年之后的事，朕管不了那么远。朕只知道，现在大疆能多一半人种地、多一半人打仗、多一半人出主意，朕为什么不要？”
这就是大疆。
务实到近乎冷酷，开明到令人咋舌。
朝堂之上，同样如此。
大疆没有党争。
不是说朝臣们没有私心，而是大疆的制度和风气，让党争变得毫无意义。
选拔官员不看门第，看考绩。
每年一次大考，连续三年考绩末等，罢官；连续五年考绩优等，擢升。
不管你是什么出身，不管你是什么背景，考绩面前，人人平等。
言官可以骂皇帝，骂完不会被砍头，最多罚俸三月。
皇帝生气的时候也会摔东西，但摔完东西还得老老实实看奏折，因为沈鹤归会面无表情地站在一旁，递上下一本。
“陛下，该看这份了。”
皇帝想偷懒都不行。
至于后宫——大疆没有后宫。
不是没有妃子，而是大疆的皇帝从开国起就定下规矩：皇后只一人，妃嫔不过三人，且不得干预朝政，不得外戚干政。
皇帝若敢扩充实后宫，言官可以联名弹劾，严重了甚至可以请太后出来主持“废帝”——对，太后有这个权力，这也是沈鹤归定的。
大疆的皇后，很多时候比皇帝还忙。
皇后管着整个京城的慈善机构，管着全国女子学堂的运营，管着孤儿寡母的救助。
大疆的百姓提起皇后，比提起皇帝还要亲。
妃子们也没闲着。
大疆的妃子，有的在太医院当差，有的在国子监教书，有的甚至在外地做官。
皇帝娶她们，不是为了传宗接代，而是因为她们有才华、有能力、能帮大疆做事。
有人问过圣武帝：“您不怕她们造反吗？”
圣武帝大笑：“她们造什么反？她们现在比当皇后还自在，造反倒图什么？”
这就是大疆。
一个从上到下、从里到外都透着一种与众不同的国家。
百姓们安居乐业，不需要担心苛捐杂税，不需要担心徭役兵役，不需要担心冤假错案。
大疆的律法严明，不管你是皇亲国戚还是平民百姓，犯法就是犯法，没有例外。
曾经有一个皇子强占民田，被言官弹劾后，皇帝亲自下令将皇子流放三千里。
有人求情，皇帝只说了一句：“他的田，朕替他赔。他的罪，朕替他扛不了。”
从那以后，大疆的皇亲国戚比谁都老实。
商人们愿意来大疆做生意，因为大疆的商业税只有其他国家的三分之一，而且官府绝不盘剥，绝不勒索。
大疆的京城，商贾云集，胡人、波斯人、天竺人随处可见，各种语言混杂在一起，热闹得像过年。
文人们愿意来大疆做官，因为大疆的俸禄高、待遇好、升迁通道透明，最重要的是——不用站队。
你只需要做好自己的事，不需要讨好任何人，不需要送礼，不需要拜码头。
你的上管不能无缘无故罢免你，你的下属不能随便给你穿小鞋。
武将们愿意来大疆参军，因为大疆的军功赏赐说到做到。
沈鹤归的军令如山，但赏赐也如山。
一场胜仗打下来，普通士兵分到的银子和田地，够他在老家娶一房媳妇、买二十亩地。
所有人都觉得，在大疆活着，是件有盼头的事。
至于那些偏远小朝送过来的质子——大疆从不欺辱他们。
不是出于什么高尚的道德，而是大疆的皇帝和沈鹤归都认为：欺辱质子，既无必要，也无益处。
质子是什么？
是邻国的皇子，是被迫送到大疆来的人质。
他们离开自己的国家，离开自己的亲人，来到一个完全陌生的地方，心里本来就充满了恐惧和不安。
如果大疆再欺辱他们、冷落他们、威胁他们，只会让他们更加仇恨大疆，更加想要报复。
如果大疆善待他们呢？
给他们吃穿，给他们自由，让他们读书识字，让他们结交朋友，让他们在大疆过得比在自己国家还舒坦——他们还会想着报复吗？
也许还是会。
但至少，他们不会因为仇恨而疯狂。
大疆的皇帝在接见每一位质子时，都会说同样的话：“你在这里不是囚犯，是客人。想走，随时可以走。想留下，大疆也欢迎。”
当然，不是所有质子都能真的“随时可以走”。
大疆会在他们身上下一种特殊的药，确保他们无法逃脱。
但这药无毒无害，只是每隔三个月需要服用一次解药。
而且，只要质子在大疆安分守己，大疆从不限制他们的行动自由。
你可以逛街、吃饭、交朋友、做生意、甚至娶妻生子。
你可以出入皇宫，可以参加宴会，可以和大疆的官员们称兄道弟。
没有人会歧视你，没有人会嘲笑你，没有人会因为你是一个质子而低看你一眼。
大疆就是这样一个地方。
——
清国三皇子严止肃，就是在这种情况下，来到了大疆。
他来的时候，心里已经做好了最坏的打算。
他在清国读过的史书上，每一个质子的命运都很悲惨。
被关在阴暗潮湿的屋子里，每天只有一顿饭，动不动就被打骂，连个说话的人都没有。
有些质子甚至被阉割、被刺瞎、被砍断手脚，只为了让他们的国家难堪。
严止肃觉得自己也会是其中之一。
他甚至已经想好了，如果真的被欺辱到忍无可忍的地步，他就咬舌自尽。
反正清国的皇帝——他的父亲——也不会在乎。
但他的父亲确实不在乎。
清国皇帝把严止肃送来大疆的时候，连一句叮嘱都没有。
仿佛送来的不是自己的亲生儿子，而是一件用旧了的物品。
严止肃没有哭。
他在清国早就学会了不哭。
一个不得宠的皇子，在后宫里活到十八岁，什么冷眼没受过？
什么委屈没咽过？
他以为自己已经习惯了。
直到他踏进大疆的京城。