黑岩村的矿洞入口处，矿石与碎石碰撞的脆响此起彼伏。
尘吠正蹲在一堆黑岩矿前，鼻尖凑近矿石缝隙用力嗅着，蓬松的黑毛被矿尘染成深灰色。这位狗头人首领的手臂比上月粗壮了不少，裸露的臂膀上青筋虬结，显然已突破至中级兽人战士的境界。
“尘吠。”埃里克的声音从矿道阴影中传来，他刚查看完新开辟的矿层，指尖还沾着些微金属碎屑。
尘吠猛地回头，耳朵瞬间竖成尖三角形，连忙丢下矿石行礼：“大人！”他的犬齿在阳光下泛着白光，尾巴不自觉地在身后扫动，带起一阵矿灰。
埃里克走到他面前，俯身捡起一块黑岩矿。
矿石表面的精之气如同微弱的萤火，在他掌心缓缓流转。“这种矿石的能量，对你来说已经不够了。”他指尖轻弹，矿石落在尘吠脚边，“感觉到了吗？你的境界很久没有前进了。”
尘吠低头盯着矿石，鼻尖快速翕动。
确实，曾经让他浑身舒畅的精之气，如今只剩一丝微弱的暖意，就像冬日里即将熄灭的炭火。“大人……这是……”他的声音带着困惑，尾巴也垂了下来。
“枫叶镇的精铁矿脉，能量浓度是黑岩矿的数倍。”埃里克的目光投向断刃山谷的方向，“我打算让你带一队狗头人过去，负责精铁矿的深层开采。那里的矿脉之气，足够支撑你冲击高阶战士。”
“精铁矿？！”尘吠猛地蹦起半尺高，黑毛因兴奋炸开，“大人是说……让我们去挖初级矿石？”他还记得上次埃里克带回的精铁矿样本，矿石里流淌的银色纹路让他彻夜难眠。
“不仅能挖，还能随便你吸收矿脉之气。”埃里克看着他激动的模样，嘴角泛起笑意，“但有个条件——必须按丹尼尔的调度行事，不许私自离开枫叶镇。”
尘吠立刻用爪子按住胸口，郑重地低下头：“尘吠以矿脉之神的名义起誓！绝对听丹尼尔大人的话！”他顿了顿，黝黑的脸上露出憨厚的神情，“自从跟着大人，我们狗头人就没饿过肚子，还能天天挖石头……这里是最好的地方。”
埃里克想起初次见到尘吠时，这头狗头人正领着族人偷偷开采黑岩矿石，瘦得能看清肋骨。如今他不仅吃得壮实，连眼神都多了几分笃定。“很好。”他拍了拍尘吠的肩膀，“下午就出发，自己安排十个族人。”
“现在就走吗？”尘吠的尾巴摇得像拨浪鼓，转身就要往族地跑，却被埃里克喊住。
“等等。”埃里克叫住他，对闻讯赶来的维斯吩咐，“派五个熟悉商路的人类卫兵跟着，穿便服。”
他看向尘吠，眼神变得严肃，“沿途万一遇上其他领地的人，别让他们把你们当成流窜的兽人。”
尘吠这才想起这里是人类领地，只不过在雄鹰镇太久，从往这方面考虑过，连忙点头：“明白！我们会跟在人类后面，不随便露头！”
午后的阳光刚偏过矿洞顶的哨塔，尘吠就带着十个狗头人站在了黑岩村村口。
每个狗头人都背着塞满黑麦饼的藤筐，腰间别着磨得发亮的矿镐，兴奋地用犬语低声交谈。五个穿着粗布麻衣的人类卫兵站在队伍前列，为首的是上一任商队的老领队托姆。
“托姆大叔，麻烦你们了。”尘吠学着人类的样子拱手，爪子却差点拍掉托姆的帽子。
托姆哈哈一笑，拍了拍他的胳膊：“放心，有我在，保准没人敢动你们一根狗毛。”
队伍出发时，尘吠回头望了一眼黑岩村的矿洞，那里曾是他和族人的安身之所，但此刻他的心里只有枫叶镇深处那片蕴藏着金色能量的矿脉。阳光洒在他黝黑的皮毛上，折射出细碎的光点，就像他此刻雀跃的心情。
埃里克站在哨塔上，看着队伍消失在山道拐角。
他知道，让尘吠掌控精铁矿的开采，不仅能提升这位狗头人首领的实力，更能让枫叶镇的矿脉开发效率翻倍——目前领地的发展，正一步步走向他预想的模样。
鹰堡的露台被午后的阳光晒得暖洋洋的，紫藤花架下的石桌上摆着白瓷茶具，蒸腾的热气中飘着薄荷与蜂蜜的清香。
奥瑞莉亚正用银勺轻轻搅动着杯中的红茶，素色裙摆上绣着的月桂花纹路在光影中若隐若现。
“大人，听维斯管家说枫叶镇的酿酒坊已经开始试酿了。”她抬眼看向对面的埃里克，嘴角带着浅笑，“莉莎说，奥格新配的疗伤药剂对划伤特别有效，矿工们都抢着要。”
埃里克刚端起茶杯，就见维斯踩着石阶匆匆走来，老管家的假发都因快步走而歪到了一边，脸上却带着难得的喜色：“大人！好消息！卢卡斯骑士……他从修炼室出来了！”
“哦？”埃里克放下茶杯，眼中闪过一丝期待，“突破了？”
“是！成功晋阶中级骑士了！”维斯激动地躬身，“刚才在庭院里测试斗气，剑气直接劈断了百年老榆木！”
埃里克猛地站起身，紫藤花架上的花瓣被带起的风簌簌落下：“快请他到议事厅。”
奥瑞莉亚笑着收拾起茶具：“看来这下午茶是喝不成了。”她指尖拂过石桌上的蜜饯碟，“中级骑士对领地来说可是大事，我去让厨房备些庆祝的麦酒。”
议事厅内，埃里克望着墙上悬挂的领地地图，静静地等待卢卡斯的到来。
卢卡斯的身影出现在门口时，他转身望去——这位平民出身的骑士比一个月前挺拔了许多，肩上的铠甲已换成新铸的样式，斗气在他周身流转，形成一层淡金色的光晕，正是中级骑士的标志性特征。
“属下卢卡斯，参见大人！”卢卡斯单膝跪地，右手按在胸口，铠甲碰撞发出清脆的声响。
埃里克快步上前扶起他，目光落在他紧握的右拳上——那双手曾布满老茧，如今因常年握持剑柄而结着厚实的硬茧，却比任何勋章都更能证明他的努力。
“还记得你刚投靠我的时候吗？”埃里克的声音带着笑意，“那个时候你和莉莎那么的稚嫩。”
卢卡斯的脸颊微微发红：“若不是大人给属下机会，属下至今仍是个流浪骑士。”
“机会是留给有准备的人的。”埃里克转身从兵器架上取下一柄长剑，剑鞘上雕刻着展翅的雄鹰，正是他之前使用的初级炼金长剑“雄鹰剑”。
他将长剑递到卢卡斯面前，剑柄上的鹰首纹章在阳光下泛着银光，“这柄剑跟着我父亲征战兽人，斩过盗匪头领，也护过商队周全。现在，它归你了。”
卢卡斯的瞳孔骤然收缩，双手颤抖着接过长剑。
他认得这柄剑——刚见到埃里克大人时使用的佩剑，雄鹰镇的象征。“大人……这太贵重了……”他的声音哽咽，“属下何德何能，敢受大人贴身佩剑？”
“你受得起。”埃里克的目光郑重，“从初级骑士到中级骑士，你比许多贵族子弟快了不少。”他抬手按在卢卡斯肩上，“这柄剑，赏你的忠诚，更赏你的争气。”
卢卡斯猛地单膝跪地，将雄鹰剑横举过头顶，剑身在光线下折射出凛冽的锋芒。
“卢卡斯在此立誓！”他的声音在议事厅内回荡，带着破釜沉舟的决绝，“此生必以鲜血守护雄鹰镇，若大人有命，纵使赴汤蹈火，亦无怨无悔！若违此誓，甘受剑气穿心之罚！”
埃里克看着他眼中闪烁的泪光，突然想起初见时这个年轻人倔强的眼神。那时的卢卡斯像一株在石缝中挣扎的野草，而如今，他已长成足以庇护他人的乔木。
“起来吧。”埃里克再次扶起他，“雄鹰镇还需要你们共同的守护。”
卢卡斯握紧雄鹰剑，指节因用力而发白，却一句话也说不出来。他知道，这柄剑不仅是荣誉的象征，更是沉甸甸的责任——从今往后，大人臂展的方向，就是他的剑锋所指。
窗外的阳光穿过彩绘玻璃，在地面投下斑斓的光影，如同为这位新晋骑士铺就的金色前路。