阿勒坦汗的九斿白纛，在四月初三的傍晚，彻底消失在斡难河北岸。
草原的落日沉得缓慢，色泽赤红。
像被马蹄踏碎的炭火，将整条斡难河染得一片暗红。
春日未到汛期，河水不深。
河心最深处，也仅没过马腹。
只是河面极宽，从南岸至北岸，隔着一里有余的卵石滩与浅水洼。
北岸是连绵起伏的草丘。
新生的嫩草毛茸茸铺在地面，晚风拂过，轻轻摇曳。
远方草原深处，几缕炊烟从蒙古穹庐上空升起，纤细洁白，转瞬便被旷野长风吹散。
燕青拄着藤杖，立在南岸卵石滩上，静静望着北岸炊烟。
连日涉水行军，冰冷河水浸泡了他整条右腿。
膝盖肿胀紧绷，撑满了裤腿。
每一步落脚，都需藤杖借力支撑。
靴底碾过碎石，发出细碎的咯吱声响。
张清立在他身侧，瘸腿踩着一块硕大卵石，眯眼清点北岸穹庐。
他数的不是炊烟，是营帐。
一顶穹庐便是一户牧民，一户牧民便能出一名骑兵。
眼前散落的营帐数量，远超预料。
“他果然在北岸留了人。”
张清取下耳后炭笔，在破旧木板上快速勾画地形。
“不是主力，只是接应游骑。主力早已北撤，这些穹庐是哨点，也是诱饵。他算准了我们定会渡河追击。”
燕青抬手，藤杖轻点滩上潮湿水洼。
洼中混着新鲜马粪与草屑，尚未干透。
阿勒坦汗的主力，撤兵不过半个时辰。
过了此河，便是蒙古草原腹地。
无烽燧指引，无水路舆图。
即便是西夏最资深的牧人，也只敢盛夏入内放牧。
暮色迅速收拢，草原晚风渐寒。
北岸穹庐前亮起点点营火，牧民正匆忙将马群赶入夜圈围栏。
燕青当即下令，全军南岸扎营固守。
静待斥候探明北岸伏兵数量，绝不贸然渡河。
张清低声禀报，军中三弓床弩仅剩最后一根备用弦。
此弦曾沾野马泉咸水，韧性受损，最多只能拉至八成张力。
燕青神色平静。
“八成足矣。阿勒坦汗的骑兵，亦是血肉之躯，并非铜铁铸就。”
军帐扎在卵石滩后方的草坡，全军严禁生火。
北岸蒙古游骑夜夜沿河巡哨，闻声即动。
将士们只能裹紧毛毯，啃食干饼，默默抵御夜风寒意。
燕回独坐卵石之上，细细打磨腰间短刀。
刀刃在清冷月光下泛着寒芒，磨刀石摩擦刀锋，沙沙作响。
磨至半途，她骤然停手，凝望北岸连片营火。
她忽然想起父亲的教诲。
山里的火，是焚敌之用。
草原的火，是警示天地之用。
她转头问身侧斥候刘七：“明日渡河，你怕吗？”
刘七嗓音粗粝坦然。
“怕。可早已习惯。兀剌海守城、风喉蹲守，日夜苦寒，冻透了身子，便再无畏惧。”
燕回默然，将锋利短刀归鞘。
同一片月色下，燕青独立河畔。
北岸营火倒映河面，晚风拂过，碎作满河金波。
旧事翻涌心头。
昔日梁山聚义，林冲举酒立誓，众人共奉替天行道。
岁月流转，故人尽数离散。
林冲亡故，武松归隐，吴用远去，旧友皆已长眠。
时至今日，坚守这份初心浴血奋战的，只剩他与张清二人。
他抬手抚上怀中旧方略，吴用的字迹依旧清晰。
经年贴身存放，羊皮纸被心口焐得温热。
片刻后，他敛尽思绪，拄杖转身，缓步走回军帐。
黎明破晓前，残月沉落草原尽头。
燕回率领二龙山斥候，趁着最后一缕夜色夜风，悄然渡河。
冰冷河水没过小腿，刺骨寒意渗入骨髓。
众人躬身贴水前行，步步沉稳，不溅半分水花。
踏上北岸滩涂，立刻蛰伏芦苇丛中，寸寸前移，隐匿身形。
穹庐营火未熄，值守蒙古游骑倚马打盹，连战马也垂首休憩，戒备松懈。
燕回伏于草丛，徒手勾勒地形，默记每顶穹庐的马匹、值守人数，尽数铭记于心。
天色微亮，斥候小队安然撤回南岸。
燕回浑身湿透，双唇冻得青紫，却稳稳递出用油布严密封存的分布图，双手纹丝不抖。
燕青将图纸铺于卵石之上，借着晨光细看。
北岸明面十七顶穹庐，战马两百余匹，骑兵不足三百。
但穹庐以北三里，有一处干涸旧河槽，布满新鲜蹄印。
草丘背阴隐蔽处，至少藏有上千蒙古伏骑。
张清看完图纸，吐出嘴中炭笔头。
“三百残兵为饵，上千精骑埋伏河槽。就等我们强攻穹庐，趁机从后侧包抄，将我们逼回河水之中。”
燕青藤杖轻点地面，语气笃定。
“阿勒坦汗不在此处。”
“昨夜白纛撤退迅猛，他不会以身涉险。河槽伏兵只是偏师，接应诱饵后，便会北上与主力汇合。”
“我们无需硬战，只需逼退这支偏师，循着蹄印，便可追踪到阿勒坦汗的主力大军。”
张清即刻重新规划弩弦、箭矢分配。
燕回摩挲短刀，凝神备战。
卯时三刻，朝阳东升，金光铺满整片斡难河面。
南岸卵石滩，三弓床弩尽数架起。
张清将最后一根备用弦锁入绞盘，引弦上箭，沉重弩架发出阵阵闷响。
燕青高举藤杖，下达进攻号令。
第一轮弩箭破空而出，飞越宽阔河面，精准射向穹庐前方浅滩。
箭矢不伤人马，专断拴马皮绳。
皮绳断裂，战马受惊四散奔逃，在穹庐间横冲直撞。
熟睡的蒙古兵被惊马踩踏惊醒，衣衫不整、兵刃未带，仓皇冲出营帐。
趁敌军大乱，燕回再率斥候渡河，从穹庐侧翼突入，点燃湿芦苇堆烟。
滚滚浓烟升腾而起，与野马泉、风喉的熏敌之策如出一辙，遮蔽整片北岸滩涂。
河槽潜伏的蒙古骑兵见烟知败露，不敢驰援，立刻拨转马头，向北仓皇撤退。
李元辅亲率铁鹞军，从南岸上游浅滩迂回渡河，绕开穹庐乱局，直插河槽北侧。
重甲铁骑迎面撞上撤退的蒙古偏师。
敌军猝不及防，前队被铁骑冲散，后队拥堵狭窄河槽，进退无路，乱作一团。
南岸三弓床弩持续输出，箭矢飞越穹庐上空，精准封锁河槽出口，接连掀翻逃亡骑兵。
蒙古军有序撤退彻底崩盘，士兵四散奔逃。
无数凌乱蹄印，从干涸河槽一路蔓延，深深印在初生的青草之上，直指北方草原深处。
李元辅收兵回营，请示是否率军追击溃兵。
燕青拄杖走到河畔，俯身细看遍地蹄印。
散乱蹄印之中，有一道反复碾压的深痕最为清晰。
边缘被春日晚风吹干，绕过层层草丘，直通草原深处的低矮土梁。
“不必追散兵。”
燕青起身，沉声开口。
“草原本无路，大军反复踏过的蹄印，便是正道。”
“溃散骑兵各自奔逃，唯有这条深痕规整厚重，是偏师主力往返巡守、撤退汇合的主路。循着此路，必能找到阿勒坦汗。”
“昨夜白纛过境，今早营帐起火，周边小部族早已逃窜清场，无需斥候探路。全军午后拔营，弃追残兵，直循主蹄印北进。”
午后风起，长风自斡难河面席卷而来。
裹挟河水的微凉水汽，混着青草被踏断的青涩气息，漫遍整片草原。
铁鹞军黑甲列阵，缓缓向北推进。
三弓床弩拆解装车，张清倚坐车辕，抚着弩臂上新刻的拉力刻度。
辎重骡车满载风喉谷缴获的铁弹、断矛、弯刀，沉重的车架碾过嫩草，压出两道深深车辙。
燕回率斥候小队前路探道，一路循着深痕蹄印稳步前行。
夕阳西垂，草原天际缓缓浮现一道绵长黑线。
那不是山峦，是蒙古勒勒车围成的大车阵。
千百辆迁徙大车首尾相连，环成一座无墙营寨。
高竖车架、卸落的车轮挡板，可挡箭矢、可阻战马，一夜之间，化作草原上的坚固堡垒。
所有零散蹄印至此尽数汇聚，再无分叉。
营寨上空炊烟厚重沉稳，不同于零星穹庐的轻烟，暮色之中静静铺展。
燕青勒马驻足，凝望前方车阵。
奔波追击数月，阿勒坦汗，终于不再逃窜。
他抬手举起藤杖，语气铿锵。
“全军就地扎营休整。”
“明日开战，阿勒坦汗欠兀剌海的每一颗铁弹、每一条人命，尽数让他一一偿还。”