夜色渐深。
朱平安坐在王砚明旁边。
看着他紧抿嘴唇，奋力摇橹的侧影，忍不住低声道：
“砚明兄弟，你也别太担心。”
“吉人自有天相，伯父一定会好起来的。”
“等回了张府，一定能想到办法。”
“嗯。”
王砚明点了点头。
心头沉重，但，同窗的鼓励和这对朴实父子的无私帮助，却像暗夜里的微光，温暖着他近乎冰冷的心。
“平安兄，朱大叔。”
“今日之恩，砚明没齿难忘。”
“唉，说这些干啥！”
朱大川在船头摆了摆手，叹息说道：
“谁还没个难处的时候？”
“你能为了你爹这么拼命，证明你是个好小子！”
“我老朱佩服你！”
“朱大叔过誉了。”
王砚明说道。
……
后半夜，风小了些。
三人轮换着摇橹，撑篙。
船只在黑暗的河道中，艰难却坚定地前行。
王砚明和朱平安聊了几句学堂的功课，强打起精神。
良久。
当东方天际终于泛白。
又渐渐变成朝霞满天时，河口镇早已被远远抛在身后。
熟悉的河岸轮廓，再次出现在前方。
清河镇到了。
第二天中午，船只终于抵达了张府附近的码头。
王砚明谢绝了朱家父子送他回府的提议。
再次郑重道谢，并承诺日后必当报答后，便跳下船，用尽最后的力气，朝着张府飞奔而去。
他几乎是一路跑回听竹轩的。
冲进母亲和妹妹暂住的小院时。
赵氏正搂着王小丫，坐在门槛上，眼神空洞地望着院门方向。
显然也是一夜未眠，忧心如焚。
“娘！”
王砚明气喘吁吁地喊了一声。
“狗儿！”
赵氏猛地站起身。
看到儿子独自一人，满身疲惫地回来。
心一下子沉到谷底，声音发颤，开口问道：
“你爹呢？”
“他……他……”
“爹没事。”
“在镇上医馆，大夫正在救治。”
“情况暂时稳住了！”
王砚明连忙宽慰，快速将情况说了一遍，随即道：
“……娘，你和丫丫在这里安心等着！”
“我这就去想办法！”
赵氏听到丈夫暂时没事，先是松了口气。
但，当听到十两银子的巨款，又愁上眉梢，急声道：
“十两银子……这么多……”
“狗儿，你哪来的钱？”
“娘，放心。”
“我有办法。”
王砚明安抚了母亲几句，又摸了摸妹妹的头。
来不及洗漱换衣，便匆匆离开小院，朝着二夫人周氏所居的正院走去。
如今，预支月钱是最直接的办法。
但，他一个书童，月俸微薄，才几钱银子，想预支十两几乎不可能。
他只能去求二夫人，希望能以牙刷分成或者其他方式，先借到这笔救命钱。
很快。
通报之后。
王砚明被引进了二夫人理事的小花厅。
周氏正在吃着早点，抬眼看到王砚明一副风尘仆仆，眼带血丝的模样，微微有些惊讶。
“狗儿？”
“怎么这副样子？”
“听说你家里出了事？”
周氏放下茶盏，凝声问道。
“问夫人安。”
王砚明躬身行礼。
当即，没有丝毫隐瞒。
将家中变故，父亲病重急需银钱救治的事情清晰道来。
最后，恳切道：
“……夫人，我知府中规矩，本不该开此口。”
“但，实在是走投无路，父亲性命攸关。”
“恳请夫人，能否准我预支……或暂借十两银子？”
“我愿以日后月钱抵扣，或以牙刷分成之利作保。”
“定当时时谨记夫人恩德，尽早归还！”
“十两？”
周氏静静听着，纤细葱白的手指无意识地敲着桌面。
十两银子对她来说，不算大数目，但，也不是随手可给一个小书童的。
她看着王砚明，虽然狼狈却依旧挺直的脊梁，和眼中那份为了救父不顾一切的恳切与担当，心中权衡。
这孩子，有情有义，也有能力。
如今，他父亲病重，正是雪中送炭，施恩于他的好时机。
十两银子，买一个未来可能大有出息的读书人的感激和潜在回报，不亏。
更何况，还有牙刷的分成预期。
片刻之后。
周氏微微颔首，对旁边的丫鬟道：
“去取三十两银子来。”
说罢。
她又看向王砚明，继续道：
“你父亲的病要紧，这十两银子，算是你预支的。“
”不必利息，从你往后月钱和牙刷的分成里慢慢扣便是，另外二十两银子，当是府里慰问你的，无需归还。”
“这……”
“二夫人，这太多了，我不能要！”
王砚明愣了一下，连忙说道。
“给你就拿着。”
“这些年，你伺候少爷尽心尽力，我们都看在眼里。”
“你和文渊名为主仆，实则早已情同兄弟，府里帮衬你一下也是应该的。”
“好好照顾你父亲，钱的事情无需操心，一切有我们，不过，你需记住，救父乃人伦大孝。”
“但，也要量力而行，顾好自己，莫要因此耽误了学业，辜负了夫子和老爷的期望。”
“是，谢夫人！”
“夫人大恩，砚明没齿难忘！”
王砚明深深一揖，哽咽说道。
心中巨石终于落地，感激之情溢于言表。
“嗯。”
“你去吧。”
周氏挥手说道。
随后。
王砚明接过丫鬟递来的三个银锭，心中激动。
有了这笔钱，父亲就有救了！
他再次向周氏郑重道谢，然后，片刻不敢耽搁，转身又冲出了张府。
来到码头，朱平安父子还在等着，王砚明松了一口气，上船后，便再次赶往河口镇……
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