光阴如梭。
如同白驹过隙。
转眼，已是五年之后。
晨光熹微，张府仆役院中。
一个清瘦的身影，已然起身。
五年时光，让当初那个面黄肌瘦的八岁孩童，
抽条般长高了许多。
虽依旧清瘦，但身姿挺拔，如雨后青竹。
面容也长开了些，褪去了稚嫩，眉眼越发俊朗，一双眸子沉静如水，只是偶尔闪过与年龄不符的深邃。
他动作利落地洗漱完毕，整理好身上那套浆洗得干干净净的灰布长衫，随即，如同往常一样，熟门熟路地走向少爷张文渊的院子。
院子里，一个圆滚滚的身影正打着哈欠，被春桃和夏荷围着穿衣梳头。
五年间，张文渊在张府的精心供养和二夫人的不断投喂下，如同发面的馒头，横向发展得颇为显着，成了一个眉眼依稀能见儿时模样，但，脸颊圆润，肚皮微凸的小胖墩。
“狗儿！”
“你可算来了，快帮我把那本《孟子》找出来，昨天夫子好像提到今天要考校……”
张文渊一边系着腰带，一边招呼走进来的王狗儿。
五年的朝夕相处，两人的主仆界限在私下里早已模糊，更多了几分兄弟般的熟稔与随意。
“好！”
王狗儿应了一声，熟练地从书架上抽出书，递过去，嘴角带着淡淡的笑意，说道：
“少爷，你这呼噜声昨晚可又响了些，隔着墙都听得见。”
张文渊浑不在意地揉了揉眼睛，嘿嘿一笑道：
“能吃能睡是福气！”
“哪像你，瘦得跟竹竿似的。”
“不过说真的，狗儿这名字跟你现在这模样可真不搭调，要不我跟娘说说，给你改一个？”
王狗儿早已习惯了他的调侃，一边帮他整理书袋，一边平静道：
“名字是爹娘起的，叫惯了就好。”
“随你随你。”
张文渊摆摆手，像是忽然想起什么，压低声音，带着点得意道：
“对了，你上次跟我提的那事儿……关于你想赎身的事儿，我记着呢！”
“前两天我爹考校我功课，我答得不错，他挺高兴。”
“我寻思着，下次再碰上他心情好的时候，就帮你说说，应该问题不大！”
王狗儿整理书袋的手一顿，心头涌上一股暖流。
赎身的念头，是他一年前某次与少爷闲聊时，半是感慨半是试探地提过一次，没想到，这位平日里看似大大咧咧的少爷，竟一直放在了心上。
他抬起头，看着张文渊那张圆乎乎，带着真诚笑意的脸，郑重道：
“少爷……多谢你。”
“这份情，我记一辈子。”
“无论将来如何，你永远是我王狗儿的好兄弟。”
“嗐！说这些干嘛！”
张文渊被他这突如其来的郑重弄得有些不好意思，抬手不轻不重地捶了他肩膀一拳，说道：
“咱们谁跟谁啊！”
“等你赎了身，照样来给我当伴读，工钱我给你涨！”
“是！”
说笑间，主仆二人收拾妥当，一同出门前往家塾。
路上，王狗儿心中盘算。
这五年下来，他靠着月钱，二夫人时不时的赏赐，以及日常的节俭，也悄悄攒下了近二十两银子。
按照市价和当初的卖身银，赎身已是绰绰有余。
希望的曙光，就在眼前。
不过，还要等待时机才行。
……
学堂里，气氛依旧。
张文渊靠着神童之名，稳坐第一排。
陈夫子今日讲授的是经义注解，并开始深入讲解八股文的破题，承题等作法，内容愈发深奥。
王狗儿如常侍立在廊下，凝神静听。
五年的偷师生涯，加上他过人的记忆力和私下疯狂的练习，学识早已远超寻常蒙童，甚至，对四书五经也有了不俗的理解。
他认真记录着夫子关于八股文格式，技巧的每一句讲解，将其视为宝贵的知识储备……
……
中午。
放学钟声响起。
张文渊习惯性地叹了口气，认命般留了下来。
王狗儿也依旧在廊下等候。
学堂内，陈夫子今日讲解得格外细致，重点剖析了一篇范文的八股结构。
讲解告一段落后，夫子放下书卷，看着眼前这个被寄予厚望，但，学业始终不算顶尖的学生，沉吟片刻，抛出了一个重磅消息：
“文渊啊，八股制艺，乃科举进身之阶。”
“光听不练，无异于纸上谈兵，老夫思忖再三，觉得是时候让你下场历练一番了。”
夫子目光灼灼地看着他，说道：
“还有两个月，便是本县县试之期。”
“老夫已与你父亲商议过，准备让你下场一试，也好检验你这几年所学，积累些科场经验。”
“你觉得如何？可有信心通过这科举第一关？”
“县……县试？!”
张文渊猛地抬起头，嘴巴张得能塞进一个鸡蛋，整个人都愣住了。
他虽然顶着神童之名，也被逼着读了这么多年书，但，从未真正想过这么快就要去参加那传说中的科举考试！
他才十二岁啊！
几乎同时。
廊下的王狗儿也是浑身一震，如同被一道无形的惊雷劈中！
县试！
这两个字，在他脑海中轰然炸响。
那是他梦寐以求，无数次在深夜对着石板用水练字时，幻想过的起点！
是他改变命运，挣脱枷锁的第一步！
可如今，机会近在咫尺，他却因为身上那无形的奴籍烙印，连报名的资格都没有！
一股难以言喻的酸涩，如同潮水般涌上心头。
王狗儿紧紧攥住了拳头，指甲深深陷入掌心。
看着窗内那个尚在震惊中的小胖墩少爷，心中五味杂陈。
自己视若登天的第一步，对少爷而言，或许，只是一次小小的历练。
……
窗内。
陈夫子见张文渊呆若木鸡，不由追问了一句，语气带着审视，说道：
“文渊，为师在问你话。”
“对这县试，你可有几分把握？”
“我……”
张文渊张了张嘴，看着夫子那殷切的目光。
想到父亲的期望，脑子里一片空白，让他不知该如何回答……