张举人正在盛怒之下。
听闻王狗儿竟敢开口，更是火冒三丈，怒极反笑道：
“好！好！”
“你还有话说？”
“行！老夫就让你说！”
“若是说不出个所以然来，加倍罚！”
王狗儿虽被家丁扭着胳膊，心里也砰砰直跳。
但，很快，他深吸一口气，强迫自己镇定下来，抬起头，目光恳切地看着张举人，说道：
“老爷，少爷明日还要去学堂，准备即将到来的县试。”
“这二十板子若是打实了，伤筋动骨，恐怕月余都难以坐下读书，岂不耽误了科举正事？”
“届时，老爷一番苦心，岂不是白费了？”
说着，他顿了顿。
见张举人神色微动，没有立即反驳，便鼓起勇气，继续道：
“何况，《论语》有云：‘不教而杀谓之虐’。”
“老爷望子成龙，其情可悯，然圣人亦倡导‘父慈子孝’。”
“慈父之爱，在于谆谆教诲，循循善诱，而非一味棰楚惩戒。”
“少爷一时糊涂，若能晓之以理，动之以情，必能使其幡然悔悟，专心向学。”
“若只因愤怒便施以重责，打坏了身子，耽搁了前程，恐非老爷所愿啊。”
这一番话，引经据典，条理清晰。
虽出自一个书童之口，却自有一股不容小觑的力量。
张举人瞪大了眼睛，难以置信地看着王狗儿，脸上的怒气渐渐被惊疑取代。
上下打量着这个平日里毫不起眼的小书童，沉声问道：
“你……这些道理，是从何处学来的？”
王狗儿低下头，恭敬答道：
“回老爷。”
“小的平日陪少爷在学堂听夫子讲课，耳濡目染。”
“记下了一些。”
“陪读听讲，便能如此？”
张举人心中更是惊讶。
他原以为这王狗儿不过是儿子身边一个机灵点的玩伴，没想到，竟有这等见识和急智。
一个书童，不仅记得圣贤言语，还能在此刻引用出来劝谏自己，这份沉稳和心思，可比他那不成器的儿子强多了……
就在这时。
得到消息的二夫人周氏也急匆匆地赶了过来。
她云鬓微乱，脸上带着焦急，一见这场面，立刻上前对张举人福了一礼，柔声劝道：
“老爷息怒！”
“渊儿他知道错了，您就饶他这一次吧！”
“这深更半夜的，动静闹得太大，传出去也不好听啊。”
张举人看看跪在地上瑟瑟发抖的儿子，又看看一旁虽然害怕却仍努力保持镇定的王狗儿，再听听周氏的软语求情，胸中的怒气，到底消散了大半。
重重哼了一声，拂袖道：
“哼！”
“看在夫人替你们求情的份上，今日这顿板子，暂且记下！”
张文渊和王狗儿闻言，顿时松了一口气。
“不过！”
张举人话锋一转，沉声道：
“死罪可免，活罪难逃！”
“你们两个孽障，竟敢密谋出走，家法可免，祖宗不能轻饶！”
“给我去祠堂跪着！跪到天亮才准起来！”
“好好在列祖列宗面前反省己过！”
二夫人周氏还想再劝：“老爷，渊儿明日还要……”
“不必多言！”
张举人打断她，说道：
“读书？就他这心性能读进去什么？”
“今夜就在祖宗灵前清醒清醒！来人，带他们去祠堂！”
眼见张举人态度坚决，周氏也不敢再多说，只能忧心忡忡地看着家丁将两人带往祠堂。
……
祠堂内。
烛火摇曳，映照着牌位上一个个冰冷的名字。
张文渊和王狗儿一前一后跪在冰冷的青砖地上，白天挨过打的屁股更是疼得钻心，膝盖也很快就又酸又麻。
张文渊龇牙咧嘴，扭动着身体，看着祠堂外咬牙坚持的王狗儿，内心充满了愧疚，小声道：
“狗儿，对不住……都是我连累你了。”
“要不是我非要拉着你……”
王狗儿摇了摇头，说道：
“少爷别这么说。”
“我们是兄弟，有福同享，有难同当。”
“这点苦，算不得什么。”
张文渊听他这么说，心里更是感动，鼻子一酸，带着哭腔道：
“狗儿，你够意思！”
“从今往后，你就是我张文渊一辈子的好兄弟！”
“有我一口吃的，就绝饿不着你！”
王狗儿闻言，笑笑没有接话。
过了一会儿。
远去忽然传来一阵脚步声。
二夫人周氏带着贴身丫鬟走了进来。
她手里拿着两个厚实的蒲团，心疼地塞到儿子和王狗儿膝下。
“快垫上。”
“这青砖地凉，跪久了伤身子。”
周氏看着儿子苍白的脸，眼泪差点又掉下来，带着哭腔说道：
“渊儿，你再忍忍。”
“等你爹气消了些，娘再去求求情。”
张文渊趴在蒲团上，感觉舒服了不少，闷声道：
“娘，我没事，您别担心了。”
“是儿子不孝，惹爹生气，该受罚。”
“唉。”
周氏叹了口气，柔声劝道：
“你也别怪你爹狠心。”
“他是举人老爷，最重名声前程，对你期望高，才会如此严厉。”
“你好好准备科举，将来考取功名，光耀门楣，才是正理，知道吗？”
“嗯，儿子知道了。”
张文渊瓮声瓮气地应下。
周氏又转向王狗儿，眼神温和了许多，说道：
“狗儿，刚才的事，我都听说了。”
“难为你在这个时候，还能想着维护少爷，引述圣人之言……”
“你跟在渊儿身边，能学到这些东西，知进退，明事理，我很欣慰。”
“夫人言重了。”
“这都是我应该做的。”
王狗儿说道。
“嗯。”
周氏点了点头，随即说道：
“你也别多想，好好辅佐渊儿读书。”
“待他将来学业有成，考取了功名，我便去和老爷说，让你在府里做个管事，总好过一辈子为奴为仆。”
王狗儿抬起头，对上二夫人那双美眸，恭敬说道：
“谢夫人厚爱。”
“小人定当尽心竭力，辅佐少爷。”
至于那管事的职位，他心中并无波澜，只是未曾表露。
他的目标，远非一个张府管事所能局限。
周氏见他宠辱不惊，更是满意，又温言安抚了两人几句，这才一步三回头地离开了祠堂。
祠堂内，重归寂静。
张文渊到底是娇生惯养，又惊又怕再加上伤痛疲惫，没一会儿，便歪在蒲团上打起了瞌睡，发出轻微的鼾声。
王狗儿却毫无睡意。
从怀里掏出那支用布包好的毛笔，就着祠堂内长明灯不算明亮的光线，一笔一划，练习着字帖上的笔画结构……