“可是……”
王二牛听后，忧心忡忡道：
“这世道不太平。”
“前阵子张府才遭了匪。”
“虽说案子结了，谁知道还有没有别的歹人？”
“你一个半大孩子，身上还带着报名的重要文书和盘缠……”
“没事。”
“爹，你看这个。”
王砚明转身，从墙角取过一把用旧布套仔细包裹的长条物件。
解开布套，里面赫然是一把崭新的柘木长弓，四石左右的力道，还有一壶特意打磨过的木杆箭。
是他不久前，特意托赵铁柱找人打造的，花了三两银子。
“赵教头说，射箭三分在力，七分在心，也能防身。”
“我带着它，寻常三五个人近不了身。”
“而且，我这次去，不走偏僻小路，就沿着官道走。”
“白日行路，傍晚前必到县城投宿。”
“不会贪赶夜路。”
看着儿子沉稳的眼神和准备好的弓箭。
王二牛心中的忧虑稍减，但，那份不舍和牵挂却更浓了。
他知道儿子长大了，有了主意，更能担事了。
自己和妻子能帮到他的地方，以后也越来越少了……
赵氏将包袱递给王砚明，眼圈又忍不住红了，拉着他的手絮叨道：
“我儿啊。”
“路上一定要小心，钱分开放，别露白。”
“到了县城，找干净的客栈住，吃食要热乎的。”
“报名要是人多，别挤，耐心等着。”
“办完了事，就赶紧回来。”
“别在县城多耽搁……”
“娘，我都记下了，您放心。”
王砚明接过包袱，笑着说道。
说完。
他蹲下身，对一直拽着他衣角的王小丫柔声道：
“丫丫。”
“哥哥要去县城办事，过几天就回来。”
“在家要听爹娘的话，帮娘干活。”
“好不好？”
王小丫瘪着嘴。
大眼睛里蓄满了泪水，却努力不让它掉下来，用力点头道：
“嗯！”
“丫丫听话！”
“哥哥早点回来，给丫丫带糖吃！”
“好。”
“哥哥一定给丫丫带最甜的糖。”
王砚明摸了摸妹妹的头，心中一片柔软。
……
翌日，清晨。
天刚蒙蒙亮，寒意凛冽。
王砚明背上蓝布包袱，将弓箭斜挎在身侧。
又检查了一遍贴身收藏的文书和银钱，便准备出门了。
王二牛和赵氏坚持送他到巷口。
“爹，娘。”
“回吧，外头冷。”
王砚明站在熹微的晨光中，对着父母深深一揖，说道：
“儿子去了。”
“路上千万小心！”
“早点回来！”
父母的声音在清冷的空气中交织，满是不舍。
“好。”
王砚明直起身。
最后看了一眼父母和缩在母亲怀里朝他挥手的妹妹。
毅然转身，大步朝着镇外官道的方向走去。
清晨的官道上。
行人稀疏，只有零星的挑夫和赶早的驴车。
前日下了点小雪，路面冻得有些硬，踩上去发出咯吱的轻响。
王砚明紧了紧衣领，呵出一口白气，目光警惕地扫过道路两旁收割后，略显荒芜的田野和远处影影绰绰的村庄轮廓。
一边走，一边在心中默诵着最近在课堂上又学到的内容。
偶尔有同向或反向的行人经过，他会微微侧身，保持距离，手也不自觉地向斜挎的弓身靠近几分。
赵铁柱教他的那些观察环境，预判风险的要诀，此刻，不由自主地在脑海中浮现。
走了约莫一个时辰。
日头渐高，驱散了些许寒意。
官道变得稍微热闹了些，有了赶集的乡民，运货的车队。
王砚明在一个路边的茶棚，稍作休息，喝了一碗热茶，吃了半张娘烙的饼，便继续赶路。
此刻，距离县城，还有大半日的路程。
……
冬日官道的午后。
阳光虽明，却没什么暖意。
王砚明加快了些脚步，计算着时辰，希望能赶在天黑前进城。
官道绕过一片疏林，前方地势略显起伏。
道旁枯黄的芦苇，在寒风中瑟瑟作响。
谁知。
正行走间，忽闻前方传来一阵不同寻常的嘈杂声，隐约夹杂着兵刃交击的锐响和急促的呼喝！
唰！
王砚明心头一凛。
立刻停下脚步，闪身躲到路边一块半人高的风化岩石后。
屏息凝神，小心探出头望去。
只见，前方百余步外。
官道转弯处，四个身着灰褐色短打，以黑巾蒙面的汉子。
手持明晃晃的钢刀，正围攻一个身着藏青色劲装，身形高大的男子。
那男子手中只有一柄狭长的腰刀，左臂衣袖已被鲜血浸透，动作明显迟滞，但，刀法依旧凌厉狠辣。
在四人围攻下勉力支撑，且战且退，显然已是强弩之末。
地上还躺着两具蒙面人的尸体。
“上位有令！”
“不能让他跑了！”
“速战速决！”
为首一个蒙面人低吼，攻势更急。
那被围男子虽处劣势，眼神却锐利如鹰，毫无惧色。
只是气息粗重，看着伤势不轻。
他背靠着一棵大树，勉力格开两刀。
然而。
第三刀，却已避之不及，眼看就要被劈中肩颈！
电光石火间。
王砚明来不及细思利弊，身体已然做出反应。
下意识取下长弓，搭箭上弦，紧接着，弓开如满月，目光瞬间锁定那挥刀欲砍的蒙面人！
“嘣！”
弓弦震响，箭矢离弦。
在冬日干燥的空气中发出尖锐的破风声！
“咻！”
那蒙面人正全神贯注于眼前猎物，哪料到侧后方冷箭袭来？
木箭虽无铁镞，但，王砚明这四石弓全力射出。
加上箭头磨得尖锐，力道十足！
“噗！”
一声闷响。
木箭精准地钉入那蒙面人持刀的右肩关节！
“啊！”
下一刻。
惨叫声起，钢刀瞬间脱手。
这突如其来的袭击，让其余三个蒙面人攻势一滞。
惊疑不定地转头，朝着箭矢来处望去。
王砚明一箭射出。
毫不停留，迅速从箭壶中抽出第二支箭。
再次瞄准另一名逼近受伤男子的蒙面人，口中同时发出一声冷喝道：
“前方何人，胆敢光天化日行凶？！”
“官府巡骑将至！”
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