“考试要紧。”
王砚明看着空气中飘散的淡淡青烟，轻声说道：
“等考完了。”
“或许还有机会。”
“那是！”
“等你考中了童生，咱们好好庆祝！”
张文渊用力拍他肩膀，说道：
“狗儿，你肯定能行！”
“我看好你！”
“嗯。”
“谢谢少爷。”
王砚明说道。
……
之后的几日。
便在走亲访友，祭祖守岁。
以及，与少爷偶尔的嬉闹，还有温书中悄然滑过。
年味渐淡，而县试的日子，则一天天逼近。
……
正月十二，宜出行。
天色微明，柳枝巷小院中已人影幢幢。
王砚明最后一次检查考篮。
笔墨纸砚，水壶干粮，保结文书，号牌……一应俱全，井井有条。
身上穿着赵氏用那日少爷送的布料赶制的新棉袍，虽无纹饰，但，厚实保暖。
赵氏红着眼圈，将几个还温热的烙饼和煮鸡蛋塞进他手里，说道：
“狗儿拿着，路上吃。”
“到了县城，找家干净的客栈。”
“莫要省着，吃好睡好才有力气考试。”
“家里的事，不用你操心。”
王二牛也换上了一身出远门的干净衣服。
背着一个不大的包袱，里面是给儿子准备的换洗衣物和一点应急钱钞，说道：
“狗儿，这次爹送你去吧。”
“你娘和丫丫在家，有于老哥他们照应，你放心。”
“爹虽帮不上大忙，陪你走这一趟，路上也有个照应，心里踏实。”
“爹，我一个人去就行。”
“你这身体刚好，县城路远……”
王砚明想劝。
“不碍事！不碍事！”
“大夫都说我好了八九成了，走点路怕什么？”
“再说我以前就是干货郎的，县城路熟，也能帮衬着你点！”
王二牛摆摆手，坚决道：
“就这么定了。”
王小丫抱着哥哥的腿，小脸满是依恋道：
“哥哥早点回来，考完了带糖吃。”
“好。”
“哥哥一定给丫丫带糖。”
王砚明摸摸妹妹的头，笑着说道。
随后。
一家人锁好院门。
踏着清晨湿冷的青石板路，朝镇口走去。
此时，天光渐亮。
街道上已有零星行人。
刚出巷口，转过一个弯，王砚明却愣住了。
只见，镇口那棵老槐树下，竟站着一小群人。
为首的正是内院管事刘老仆，他今日也穿着整齐，身边还跟着春桃，夏荷，以及平日与王砚明相熟，在厨房，马厩，门房等处做事的五六个仆役小厮。
众人手里，或多或少都提着点东西。
看到王砚明一家过来，刘老仆率先迎上，脸上带着和煦的笑意，说道：
“砚明，今日启程赴考。”
“我们都来送送你。”
王砚明闻言，忙上前行礼道：
“刘伯，各位。”
“这，这怎么敢当？！”
“哎呀！”
“都是自己人！”
“有什么不敢当的！”
胖胖的厨娘马婶摆摆手，抢着说道。
说完，递上一包还冒着热气的肉包子，道：
“砚明小哥！”
“这包子你带着路上吃！”
“吃饱了才有力气写字！”
“砚明哥，这是俺娘让带的酱菜，下饭！”
一个马房的小厮塞过来一个小罐子。
春桃和夏荷也走上前。
春桃将一个绣着青竹纹样的新笔袋递给王砚明，轻声道：
“砚明，笔袋里我放了两支新笔。”
“还有一小瓶提神的薄荷油，考场里若乏了，可以抹一点在太阳穴。”
夏荷见状，递上一个水囊，说道：
“砚明。”
“这里面是我泡的红枣姜茶，还温着。”
“给你路上喝，驱寒。”
王砚明一一接过。
只觉得手中之物重若千钧，心中暖流激荡。
却不知道该如何表达，只能，深深作揖道：
“多谢刘伯。”
“多谢各位，王砚明何德何能得大家如此厚爱？”
刘老仆扶住他，温言道：
“砚明，不必如此。”
“你平日为人勤勉踏实，又聪慧仁义，府里上下都看在眼里。”
“此番县试，乃是正途大事，我们都盼着你好。”
说着，他顿了顿，压低声音道：
“少爷本来闹着非要来，还想陪你一同去县城。”
“但，老爷说了，少爷自己府试在即，更需专心备考，不准他出门。”
“少爷懊恼得很，让我一定转告你。”
“安心考试，他在家等你捷报！”
王砚明听后，眼前不由浮现出少爷那副不甘，又无奈的模样。
心中又是感动，又是好笑，只点头说道：
“好。”
“请刘伯转告少爷，他的心意我领了。”
“让他也安心备考，待我回来，再一同向林先生请教。”
“嗯，且放心。”
“这话我一定带到。”
刘老仆笑道。
话落，又从怀里拿出一个小布包，塞给王砚明，说道：
“对了，这是夫人私下让我给你的。”
“说是程仪，不多，但总能应个急。”
“另外，夫人嘱咐，考试之事，让你尽力即可。”
“莫要过于焦虑，保重身体最要紧。”
“是。”
王砚明知道推辞不得。
只能再次谢过，郑重收好。
说话间。
天色已大亮。
朝阳初升，给老槐树的枯枝镀上一层金边。
远行不宜迟。
王砚明背好考篮，王二牛也背起包袱。
对着送行的众人，对着眼眶含泪的母亲和懵懂的妹妹，再次深深一揖。
“爹，娘，丫丫，刘伯，各位……我走了。”
“路上小心！”
“好好考！”
“等你回来！”
……
在众人的目送和叮嘱声中。
父子二人的身影，一挺拔一微跛。
却都迈着坚定的步伐，踏上了通往县城的官道。
寒风依旧料峭，但，心底那股因众人情谊而生的暖流，与肩上承载的期望，却汇成了一往无前的力量。
前程似锦，路在脚下。
少年王砚明，正式踏上了属于他的科场初征。
而今，六年矣！