“际遇？”
“什么际遇？！”
李俊和朱平安听后，都有些好奇。
“也不是什么大事。”
王砚明没提县试报名路上，碰到陆铮遇袭的事情细节，只简略道：
“年前县里不太平，有些毛贼滋扰。”
“听过些传闻，故而，有些感触。”
“原来如此。”
两人见他不想多说，便也不再追问。
朱平安呷了口茶。
看向王砚明，笑着说道：
“砚明兄此番县试，文章砥砺精善。”
“我看案首之位，这次怕是非你莫属了。”
王砚明连忙摆手，神色恳切道：
“平安兄，切莫如此说。”
“县试藏龙卧虎，我辈岂敢妄自尊大。”
“若论经义扎实，经验老成，还看李俊兄。”
“他年岁最长，用功最深，案首才是实至名归。”
李俊正捏着一块绿豆糕。
闻言手顿了顿，脸上掠过一丝复杂神色。
他苦笑着摇头，将糕点放下，说道：
“砚明，你就别抬举我了。”
“去岁折戟，锐气已失大半。”
“如今啊，但求能过，榜上有名，回家对家父有个交代，便是万幸。”
“什么案首不案首的，不敢想喽。”
话落，他叹了口气，道：
“此番若再不过。”
“家父那关，怕是难过了。”
王砚明闻言，正色安慰道：
“李兄何必妄自菲薄。”
“去岁是时运稍欠，非战之罪。”
“此次定能高中。”
“正是！”
朱平安也凑过来，拍拍李俊肩膀，说道：
“李兄你的学问，我们可是清楚的。”
“放宽心，一定成！”
李俊知道二人好意。
笑了笑，脸色稍霁。
但，眉宇间那点沉郁却未全散。
这时。
朱平安眼珠一转。
转而兴奋地谈起考完后的打算，语调都轻快起来道：
“总算能松快几天了！”
“我表叔说，等放了榜，无论中不中！”
“都带我去县城有名的白记，吃顿羊肉锅子！”
“嘿嘿，想想都馋！”
此言一出。
话题渐渐轻松起来。
三人聊起学堂趣事，聊起镇上过年光景，还有对放榜的紧张期待。
茶壶续了两次水，茶点也见了底。
窗外，日影西斜。
李俊看了看天色，说道：
“今日便到此吧。”
“放榜约在三日后，届时我等再来此茶馆汇合。”
“一同前去看榜，两位兄台觉得如何？”
“无论结果，也算有始有终。”
“好！”
朱平安第一个赞同，说道：
“一起看。”
“好歹有个照应。”
“中了同喜，没中，没中也有个伴儿诉苦。”
他说得实在，三人都笑了。
王砚明也点头道：
“甚好。”
“那便三日后辰时，仍在此处相聚。”
随后。
三人付了茶钱，起身下楼。
在门口互相道别后，便各自离开了……
……
与此同时。
孙宅书房。
厚重的锦缎窗帘垂落，将午后的阳光隔绝在外。
室内只点着几盏明亮的烛台，映照着紫檀木书架上琳琅的古玩和墙上的名家字画。
孙主簿斜倚在铺着软垫的黄花梨圈椅里，手里把玩着一对温润的玉核桃，发出‘咔哒，咔哒’的轻响。
此刻，他脸上带着得意的神情，看着坐在下首的儿子孙绍祖。
“绍祖。”
“此次县试，你感觉如何啊？”
孙茂才慢悠悠地开口，对儿子问道。
闻言。
孙绍祖挺直了腰板，脸上是毫不掩饰的倨傲，说道：
“父亲放心！”
“虽说第一场题目有些偏，但儿子沉着应对，后面几场更是越考越顺！”
“尤其那篇策论，儿子就水匪之患，引经据典，提出了严刑峻法以清剿，保甲连坐以防患之策！自觉切中时弊，颇有见地！”
“陈县令不是最重实务吗？此策正合他意！”
他越说越兴奋，仿佛案首之名已唾手可得，道：
“哼，那些个寒门酸丁，懂什么经世济民？”
“怕是连水匪长什么样都没见过！”
“只能空谈仁政，迂腐可笑！”
孙茂才听着儿子的话。
嘴角勾起一丝笑意，点头说道：
“嗯，有志气。”
“我儿见识，自然非那些只知死读书的穷措大可比。”
“不过。”
“有一人，我有点不放心。”
“此人，跟一般的穷措大不同。”
孙绍祖犹豫了一下说道。
“谁？！”
孙主簿问道。
“王砚明。”
“他最擅藏拙。”
“学堂里也总是压我们一头。”
“我担心，他会跟我抢案首的位置。”
孙绍祖说道。
“原来是他！”
“呵呵！我儿放心！”
“他恐怕想过这一场县试都难，更别提什么案首了！”
孙主簿听后，顿时笑着说道。
孙绍祖愣了一下，问道：
“父亲这话，是什么意思？”
“考场之上，除了学问。”
“有时候一点点运气和安排，也是必要的。”
孙茂才压低声音，带着一丝得意道：
“你可知道。”
“最后一场策论，这小子，被我分到了何处？”
“何处？”
“戊字列，九号。”
孙茂才缓缓吐出几个字，脸上笑意更深，道：
“紧挨着茅厕的臭号。”
“整整一日，与污秽蚊蝇为伴。”
孙绍祖先是一怔。
随即，恍然大悟，脸上露出狂喜和幸灾乐祸的神色，说道：
“原来是父亲安排的？！”
“妙！太妙了啊！在那等地方，莫说静心构思策论这等需要深思的文章！”
“便是能忍住不吐，写完卷子都算他本事！任凭他有些歪才，此番也必是心神大乱！”
“答卷要么仓促潦草，要么文不对题！哈哈哈！父亲此计妙极，不费吹灰之力，便替我除掉一个碍眼的！”
孙茂才微微颔首，冷笑着说道：
“不过是个无根无基的乡下小子，也配与我儿同场竞技？”
“张举人那老匹夫，仗着个举人功名，近来风头太盛，连带着他家的狗也敢龇牙。”
“小惩大诫，让他知道知道，这清河县，究竟是谁说了算。”
说着，他顿了顿，嘱咐道：
“此事，你知我知即可。”
“陈县令治学虽严，但号舍分配这等微末小事，他未必察觉得了。”
“即便察觉，无凭无据，又能如何？你只管安心等待放榜，案首之位，十拿九稳。”
“届时，我孙家父子同耀，看那张府还有何颜面！”
“是！”
“多谢父亲为孩儿筹谋！”
孙绍祖兴奋得脸色发红，连忙应道。
仿佛已经看到了自己高居榜首，众人艳羡的场景……
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