“先生！”
“学生也不服！”
沈墨白闻言，阴恻恻地说道：
“此子定是用了什么龌龊手段。”
“我们不能让他就这么得意下去，否则，清河县文坛颜面何存？”
“我等寒窗苦读数载，岂不是成了笑话？”
孙秀才缓缓坐回椅中。
眼中闪烁着算计的光芒，点头道：
“嗯。”
“墨白你说得对。”
“此事，绝不能就这么算了。”
“案首之名，关乎一县文脉清誉。”
“岂容小人窃据？”
话落，他沉吟片刻，说道：
“我有位同年，如今在衙门当个书办，有些门路！”
“可以设法查看一下那王砚明的考卷，若其文理不通，或笔迹有异，便是铁证！”
“届时，我们便可向府学提学官举报，揭穿这场骗局！”
沈墨白闻言，精神一振道：
“先生妙计！”
“只要能拿到他的卷子，不怕他不原形毕露！”
然而。
孙秀才却又摇了摇头，说道：
“查卷之事，需暗中进行，急切不得。”
“况且，即便查出问题，上达提学，也需要时间。”
说着，他目光阴冷地看向沈墨白，道：
“眼下，倒有个现成的机会。”
“先生是指？”
“三日后，县衙的童生宴。”
孙秀才嘴角勾起一抹冷笑，说道：
“陈县令为嘉勉新进童生。”
“必会邀约县中名流士绅，我等或许也能在列。”
“即便不在，也可设法入场，届时，众目睽睽之下。”
“正是试探那王砚明虚实的好机会！”
沈墨白眼睛一亮，激动道：
“先生的意思是，在宴上考较他？”
“不错。”
孙秀才捻着胡须，说道：
“童生宴上。”
“少不了吟诗作对，切磋学问。”
“你身为亚元，向他这案首请教，名正言顺。”
“届时，你可抛出几个刁钻的经史问题，或是，让他即席赋诗。”
“他若真是草包，必定当场出丑！到时候，众目睽睽，看他这案首还如何做得下去！”
“就算不能立刻扳倒他，也能让他颜面扫地，成为笑柄！”
沈墨白越想越觉得此计甚妙。
脸上终于露出了一丝狠厉的笑容，说道：
“学生明白了！”
“定让他在童生宴上，好好风光一把！”
说完，师徒二人相视一笑。
书斋内，炭火噼啪，映照着两张被嫉妒和不甘扭曲的脸……
……
狮子楼内。
前来拜会恭贺的学子，商贾络绎不绝。
虽多是出于好奇，或结个善缘。
但，一番番应酬下来，也让王砚明颇感疲于应对。
张举人离去后，这种拜访，更是达到了一个小高峰。
张文渊起初还觉新鲜，帮着应酬。
到后来也烦了，嘟囔着，吃个饭也不安生。
李俊见状，便提议道：
“砚明今日劳累，又饮了些酒。”
“不如，早些回去歇息？来日方长。”
王砚明也正有此意。
他本就不是喜好热闹张扬的性子，便点头同意。
几人结了账，王砚明本要付钱，却被张文渊抢着付了。
下楼时，才发现张举人思虑周到。
竟在酒楼门口留了一辆挂着张府标志的青幔马车。
车夫，正是方才跟随张举人的一个小厮，名唤阿顺。
阿顺见他们出来。
连忙跳下车辕，恭敬行礼道：
“少爷，王公子。”
“老爷吩咐小的在此等候。”
“送各位回客栈。”
张文渊咧嘴一笑，说道：
“嘿嘿！”
“还是老登想得周到！”
“正好，都上来吧，挤一挤，送你们回去！”
“好。”
马车不算特别宽敞。
但，坐他们五人，倒也勉强够用。
车轮碾过青石板路，辚辚声响中，车内众人酒意微醺，都有些懒言。
王二牛靠着车壁。
看着窗外掠过的县城街景，心中感慨万千。
来时忐忑，归时荣耀。
短短数日，仿佛换了人间……
……
不多时。
马车在南门状元居客栈前停下。
老板韩掌柜正站在柜台后拨弄算盘，听到动静抬眼一看。
见是王砚明等人回来，眼睛一亮，连忙堆笑迎了出来。
“王公子回来了！”
“哎哟，还有张少爷，李公子，朱公子！”
韩掌柜拱手不迭，脸上笑开了花，说道：
“恭喜王公子高中案首！”
“小店这次，真是蓬荜生辉啊！”
“方才街面上都传遍了，说今科案首就住在我这小客栈！”
“好些人都在打听呢！”
王砚明下得车来，拱手还礼道：
“韩掌柜客气了。”
“这几日，多有叨扰。”
“哪里哪里！”
“王公子能住在我这儿，是小店的福分！”
韩掌柜连连摆手，又对王二牛笑道：
“王老哥，好福气啊！”
“养了个文曲星！”
王二牛憨厚地笑着。
不知该如何接口，只连连点头。
众人进了客栈。
王砚明对父亲道：
“爹，您先回房收拾一下行李。”
“咱们稍后便回镇上。”
说完，他又转向韩掌柜，道：
“韩掌柜，这几日房钱饭钱。”
“还需结算一下。”
随后，便要从怀中取钱。
韩掌柜却忙不迭地按住他的手，正色道：
“王公子这是打小老儿的脸啊！”
“这几日的房钱饭钱，一律免了！”
“算小店一点心意，恭贺王案首！”
话落，他见王砚明要推辞，忙又道：
“王公子莫要推辞！”
“您能住在我这小店，还中了案首！”
“这名声传出去，以后不知有多少读书人愿意来住呢！”
“这点花费，值！太值了！”
张文渊在一旁哈哈笑道：
“韩掌柜是个明白人！”
“狗儿，你就别客气了！”
王砚明见韩掌柜态度坚决。
想了想，也不再坚持，从袖中取出一个预备好的红封，递给韩掌柜道：
“既如此，房钱便依掌柜。”
“这点心意，给伙计们买些茶水点心。”
“这几日也辛苦了。”
韩掌柜依旧死活不肯收，连连后退，说道：
“使不得！”
“万万使不得！”
这时，他眼珠一转，搓着手。
有些不好意思地笑道：
“王公子，您若是真想谢我……”
“小老儿倒有个不情之请，小店门面简陋，一直想挂幅字提振一下文气。”
“王公子是案首，书法定然不凡，可否请您赏光，为小店题几个字？”
“就挂在堂前，那可比什么都强！”
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