除夕宴上烟花绚烂，一朵接一朵在雪夜中炸开。
宴席已过半，歌舞还在继续，朝臣们三三两两地端着酒杯走动寒暄，气氛比方才轻松了许多。
蔺晏晏凑到江臻耳边压低声音说了一句：“后宫有位嫔妃怀孕了，皇后娘娘今晚情绪不对，可能就是为这事伤怀。”
季晟嗓音极低：“还有一桩内情，近来皇上与皇后都在按时服食调理身子的汤药，帝后二人还想再生一个中宫嫡子。”
“皇后快四十了，古代这个年纪怀孕很难的……”谢枝云悄声道，“而且她之前还流过产，流产后也没养好，这要是放在现代或许还行，古代简直就是九死一生。”
江臻情绪复杂。
难道真的只有再生一个孩子，才能弥补丧子之痛吗？
她不太懂。
她抬眸间，看到一道修长的身影从廊柱旁走了过来。
祈今越今日穿了一身月白暗纹的深衣，满殿烛火落在他脸上，愈发衬得整个人清冷出尘。
裴琰笑嘻嘻道：“四殿下真是越来越帅了。”
谢枝云接话：“放咱们那儿高低是个顶流小鲜肉。”
祈今越被逗弄两句就脸红了。
江臻瞪他们一眼，岔开话题道：“悟尘怎么样了？”
“绿毛死后他闷了好些日子，不过这几日倒是想通了，主动跟我说想读书。”祈今越开口，“明年开春，我先请人为他启蒙。”
江臻点头：“他这个年纪，确实该读书。”
祈今越从袖中取出一只锦盒，递到江臻面前：“上次生辰送的笛子，你虽然收下了，但看得出来并不喜欢，这个，是我重新做的。”
盒中躺着一块玉。
玉质通透莹白，雕工简约雅致，只顺着玉石天然形态略作打磨，气韵清贵内敛。
蔺晏晏低呼出声：“这、这是西域进贡的羊脂暖玉啊，贡品之中最上等的料子，千金难寻。”
苏屿州探过头来看了一眼：“这玉也太好看了，跟臻姐简直绝配，四殿下这审美可以，比上次那支笛子强了不止一个档次。”
江臻合上盖子，递回去：“四殿下，这太贵重了，我不能收。”
“玉在山中，本是顽石。”祈今越抬起眼看着她，目光清澈，“玉，经雕琢方显其质，经岁月方成其润，人也是如此……江大人今日在殿上破锁扬威，已是将自身的才华磨到了极致，这块玉，不仅是生辰礼，更是见证。”
这番话既有禅理通透，又情理兼备，江臻没办法再推辞：“那就谢过四殿下了。”
烟花燃尽，除夕宴结束。
宫灯一盏接一盏地熄灭，朝臣们三三两两地踏着积雪往宫门外走。
江臻刚出了宫门，正准备上马车，便被一位夫人叫住了。
“江大人留步。”那夫人快步前来，“我是蔡夫人，能不能请江大人借一步说话？”
江臻看向蔡夫人眉眼，与那蔡谦有五六分相似，心中就明白了些许，她看向谢枝云蔺晏晏：“你们去马车上等我。”
待二人上车，她才回身问道，“蔡夫人有何事？”
“我有一子，名唤蔡谦，十五岁便中了秀才，后来入仕履职，行事端方，品性端正，前途亦是可期，只是他性子执拗，旁人替他说了无数门亲事，他一概不肯应允，直言此生非要娶一位心意相合的真心人。”蔡夫人缓声开口，“半年前我在他书房无意间看到一幅女子画像，细细辨认之下，才惊觉画中人正是江大人，起初我心里十分震惊，也坚决反对，可这半年来，我眼睁睁看着江大人一步步站稳朝堂，今晚你在殿上说出那句少年强则国强的时候，我才忽然发现，我儿子的眼光，并不差。”
江臻沉默了一瞬。
她原以为这位蔡夫人是来找茬的，可听到这里，倒有些不确定了。
“江大人，我今日冒昧拦路，便是为我儿求娶而来。”蔡夫人直言道，“蔡家上下都不会在意你结过婚，也不在意你前头有个儿子，只要你肯点头，蔡家八抬大轿，明媒正娶，进门就是当家主母。”
江臻平静开口：“早前我已同蔡大人说得明明白白，此事并无可能。”
“江大人，恕我直言，女子一生，终究逃不过嫁人生子的归宿。”蔡夫人不想就这样放弃，诚恳道，“我儿虽然官位不算太高，但他一心只有你，绝不会纳妾，更不会让你受半点委屈。”
“多谢夫人厚爱，只是大家族的主母之位，从来都非我所愿。”江臻道，“我的目光，不在后宅内院，而在朝堂山河，抱歉，我并没有再婚的打算。”
蔡夫人满脸惊愕。
她张了张嘴，一时竟不知该如何回应。
江臻继续道：“婚姻缠绕家族牵绊，世间人总爱把条条框框强加在女子身上，人情世故、家规风俗、宅内庶务，哪一样不束缚言行，不困住心志？放眼朝堂，文武百官皆是男子，史书上留名的女子也寥寥无几……我自然知道，这世间确有女子能二者兼顾，既能持家育后，又能有所建树，可我自知没有那样的本事，我若能做好一件事，便已经很好了。”
她顿了顿，“既然我已选了这条路，便会义无反顾地走下去。”
蔡夫人怔怔地站在原地。
她嫁进蔡家，做了一辈子的当家主母，把儿子培养得如此优秀，所有人都说她命好，她也觉得自己这辈子没什么可遗憾的。
可此刻站在这位年轻女官面前，她忽然发现自己从来都没有问过自己一句，除了主母之位，她还想要什么？
她退后一步，认认真真地朝江臻行了一礼：“江大人所图，非寻常女子所及，今夜冒昧打扰，还请见谅。”
她直起身，转身朝自家马车走去。
她走到儿子面前，沉默了一会儿才叹了口气：“放手吧，谦儿，她心里装的是天下，不是寻常儿女情长，你配不上她。”
蔡谦苦笑：“我知道……我一直都知道。”
蔡夫人看着儿子这副明知不可为而为之的痴样，又是心疼，又是无奈，终究只是摇了摇头，拉着他上了马车。