御书房内点着烛火。
见她款款走来，皇帝的眉眼柔和几分：“阿寒今日怎么想着过来了？”
皇后走到案旁：“听梁公公说，皇上连着几天熬到后半夜，奏折明日再批也不迟，注意龙体。”
皇帝轻笑：“有阿寒时刻提点，朕不敢懈怠伤身。”
“明日便是殿试了。”皇后开口道，“不知皇上可拟好了试题？”
皇帝颔首：“今日下午已与几位大臣敲定了。”
“说起来，今日宫外传来一件奇事，竟有学子在衙门前长跪不起。”皇后轻声道，“听说那学子在民间颇有名声，好些人都说他本该是会元的料子，如今却落榜了，他便长跪在衙门请求彻查科举，便有闲人在背后议论科举是否公允……”
“春闱阅卷层层把关，规制森严，怎么可能出纰漏？”皇帝脸色沉下去，“什么大才子，落榜了不反省自己学问不精，反倒去衙门闹事，这是什么风气！”
“皇上，万事从无绝对，规制再严，终究是人在行事。”皇后抬眸，“若是阅卷大臣中，真有人私心作祟，毁掉的不仅仅是一人的前程，更是寒了天下万千寒窗士子的心……臣妾有个主意，明日殿试上，除了皇上与大臣共同拟定的那道策问外，不如再临场亲出一题？”
皇帝的脸色依旧发沉。
那几位大臣都是朝中元老。
可，万一真的有人泄题，堂而皇之地在他眼皮底下晃呢……
天色微亮，轻薄晨雾笼罩京城。
孟家宅院早已有了动静。
孟老太太天未亮就起身，亲手在灶上熬了一碗状元粥：“子墨，喝了这碗粥，金榜题名，前程坦荡。”
孟子墨仰头喝尽。
程静替他整理好了衣裳，叮嘱道：“这些日子日夜苦读，相公早已今时不同往日，且放宽心去考。”
孟子墨嗯了一声，转身大步出门。
一路上遇见了许多一同参加殿试的贡士，众人彼此拱手寒暄，皆是少年意气，唯有孟子墨年纪大一点，在一众学子中格外显眼。
此时皇宫正门大开，金水桥旁威仪肃然，禁军林立，甲胄鲜明。
一众贡士依次跨过金水桥，踏入大殿广场，按照会试名次依次列队站好，垂首屏息，静待圣谕。
皇帝端坐龙椅，冕旒垂落，目光扫过下方一众新科贡士：“诸位贡士都是朕与朝廷层层选拔出来的俊才，今日殿试不必拘束，各抒己见，让朕看看你们的真才实学。”
他顿了顿道，“朕有一问，为官之道，当以务实二字论之，尔等何以务实治民？”
此题看着简单，却极考功底，最能筛掉空谈腐儒，看出真格局。
队列首位，会元郁辽率先出列。
他年纪不过二十出头，身形修长，面容儒雅：“学生郁以为，为官务实，核心在于不务虚名，不做虚功……为官者，当弃空泛说教，重百姓实事……民有苦则解其苦，民有难则纾其难……”
一番应答工整稳妥，完全符合儒家正统为官之道。
殿内百官纷纷点头。
“不愧是本届会元，应答端正，分寸极佳！”
“年纪轻轻，便懂务实戒虚，难得沉稳！”
“果然春闱榜首，功底扎实！”
皇帝微微颔首，示意下一人作答。
随后其余贡士依次出列应答，人人围绕务实治民展开，皆是引经据典。
终于轮到孟子墨。
他想起江臻给他特训时反复强调的那句话：
殿试不是考试，是面试。
……你想让考官记住你，就要说出别人说不出来的东西。
他开口：“学生认为，真正的为官务实，是用规矩定权责，用结果论政绩，以百姓感受为标尺，而非以自我操守为标榜……其一，务实，不仅是官员勤恳，而是权责分明，各司其职，不越权扰民……；其二，务实，要听得进真话，允许百姓发声，正视民间疾苦，不粉饰太平……；其三，务实更要顺势而为，不固守千年旧制……”
这番回答，叫大殿内的人耳目一新。
“不谈空泛德行，只讲规矩与实效，闻所未闻！”
“此论太通透了，和其他人全然不是一个层次！”
“这人年纪有些大了，是何人？”
“此人孟子墨，商户出身，今年四十三岁，半生屡试不第，去年拜入江大人江臻门下。”
众人愈发震惊。
“原来如此，难怪眼界脱俗，不受腐儒桎梏！”
“拜入江大人门下不到一年，策论精进至此，太惊人了！”
“从前次次落榜，如今殿试对策碾压一众学子，真是大器晚成啊！”
转瞬之间，所有贡士尽数作答完毕。
按照往年殿试规矩，至此皇帝便会当场定出一二三甲名次，敲定最终榜单。
可今日，皇帝听完所有人应答，目光扫过全场，并未立刻宣判结果。
“诸位的回答个个精彩，但朕方才又有了一个新题，朕不强迫所有人都来，若有想法的，可上前作答。”皇帝捻着手指，缓声道，“朕问你们，如今朝廷施政，最致命的问题，到底是什么？”
殿中一片寂静。
这个问题太大了，大到没有边界，大到无论怎么答都会得罪人。
说赋税过重，得罪户部。
说边防松弛，得罪兵部。
说吏治腐败，得罪满朝文武……
贡士们面面相觑，谁也不敢第一个站出来。
僵持片刻，皇帝目光落在队列首位：“郁辽，你是本届会元，天下士子之首，你来说。”
郁辽额角的汗沁了出来。
他往前走了一步，拱手行礼：“学生以为，朝廷施政，当以仁德为本，以教化为先，天下之大，各地情形不一，施政之法亦不可一概而论……总体而言，当前施政虽有微瑕，但整体并无大碍，只需在细节上多加斟酌便可……”
皇帝越听眉头越紧，脸色一点点沉了下来：“这便是本届会元的水平？”
祈昭执站在百官之首，他抿了抿唇，还是站了出来：“父皇息怒，郁会元上一题确实见解独到，言之有物，尺有所短，寸有所长，譬如术数，就不是人人都精通，总不能因为术数不好便否定一个人的全部学识……郁会元能在第一题中展现如此才学已属不易，这一题答得不够出彩，也是情理之中。”