洪武二十五年，四月十五，未时。
日头爬到中天，雕花窗棂筛下的菱形光斑在金砖地上晃悠，像谁撒了一把碎金子。暖风吹进殿来，裹着庭院里新绽的海棠花香，甜丝丝的，偏殿内那层若有似无的凝重，倒像是被这花香泡得软了些，却依旧黏在空气里。
朱允凡半靠在软榻上，锦褥厚得像堆了朵云，身上盖着云纹薄被，活脱脱一只刚从窝里探出头的小兽。常氏坐在榻边，正拿着小勺给他喂清粥，动作轻得生怕碰碎了这宝贝儿子，嘴里还絮絮叨叨：“慢点喝，刚熬的小米粥，温乎着呢，喝了养胃。”
朱允凡咽下一口粥，小大人似的摇摇头，声音还带着点病后的沙哑：“不怪额娘，是凡儿自己不小心。”
这副懂事模样看得常氏鼻子一酸，眼圈又红了。这孩子打小就沉稳，不像弟弟朱允通那样爱往人怀里钻，偏是这样，才更让人揪心。
马皇后坐在对面圈椅上，手里转着串菩提子，目光落在朱允凡脸上，关切得像要化出水来。她刚从坤宁宫过来，特意让人炖了燕窝，这会儿正搁在旁边小几上温着，瓷盅盖缝里冒出细细的白气，透着股贵气。
“凡儿，好些了？”马皇后开口，声音温温的，“太医说你这是中了邪祟，得好好养着，别瞎琢磨事。”
朱允凡抬头看她。这位开国皇后脸上虽有皱纹，眼睛却亮得很，像藏着两颗星子，一眼就能看透人心似的。他心里门儿清，马皇后可不是只知道疼孙子的老太太，能在朱元璋那铁血帝王身边坐稳后位，没点真本事可不行。
他眨了眨眼，忽然露出副受了委屈的小模样，扭头瞅着常氏，声音小得像蚊子哼：“母妃，以后……以后能不能你给我做饭呀？吕额娘做的饭，不好吃。”
这话一出，殿里像被丢了颗小石子，空气都晃了晃。
常氏手一抖，粥勺差点掉地上，尴尬地瞟了马皇后一眼。她知道这话失礼，吕氏再怎么说也是侧妃，儿子这么直白嫌弃，传出去难免被人抓把柄。
马皇后转菩提子的手猛地一顿，脸上的笑淡了三分，眼神沉了沉。她没立刻说话，就那么定定地瞅着朱允凡，像是在掂量这孩子是童言无忌，还是揣着明白装糊涂。
朱允凡被她看得心里发毛，暗道这步棋够险。他故意用孩子口吻说这话，既是试探，也是递话。马皇后多精明啊，肯定听得出弦外之音——一个刚从“中毒”里爬回来的孩子，突然说侧妃做的饭不好吃，这事儿本身就透着古怪。
果然，马皇后沉默片刻，慢悠悠开口，听不出喜怒：“哦？吕侧妃的手艺，你们兄弟以前不是挺爱吃的吗？今儿怎么突然不爱吃了？”
朱允凡低下头，手指头抠着被子上的云纹，声音更低了，还带着点后怕：“就是……就是那天喝了她送来的汤之后，就觉得……觉得不舒服。凡儿怕了，不想再喝她做的东西了。”
他没说汤里有毒，只说“不舒服”，既符合八岁孩子的表达，又把关键信息点透了。
常氏这才反应过来，脸“唰”地白了，猛地看向马皇后，嘴唇动了动，想说话又不知道从哪儿说起。儿子中毒的事，她心里不是没怀疑过吕氏，可没证据，不敢瞎猜。如今儿子亲口这么说，虽稚嫩，却像把钥匙，打开了她心里积压的疑团。
马皇后深吸一口气，脸上又挂上笑，伸手摸了摸朱允凡的头，语气却带着股不容置疑的笃定：“好孩子，别怕。以后啊，奶奶给你做饭吃。你额娘也在，咱们凡儿想吃什么，就让御膳房按着方子做，保准合你胃口。”
她特意把“御膳房”三个字咬得重点，眼睛不着痕迹地扫过殿外。门口的宫女太监都低着头，大气不敢出，显然是听见了里面的话。
这话明着是安慰朱允凡，实则是给所有人提个醒——皇长孙的饮食，以后由她和常氏盯着，御膳房负责，轮不到吕氏插手。
朱允凡心里松了口气，知道这步棋走对了。他抬起头，对着马皇后露出个大大的笑，眼睛弯成月牙：“谢谢奶奶！奶奶做的饭最好吃了！”
马皇后被他逗笑了，眼底的阴云散了些，心里却沉甸甸的。她活了大半辈子，什么风浪没见过？朱允凡这孩子年纪小，却不是随口胡说的性子。结合他中毒的事，吕氏的嫌疑实在太大。
可没证据啊。
吕氏是朱允炆的生母，如今太子朱标病重，东宫正是敏感时候，没实据就动吕氏，难免引起朝野动荡，甚至可能让朱元璋猜忌太子府内斗。
马皇后轻轻叹了口气，看着朱允凡稚嫩的脸，一阵心疼。这孩子才八岁，本该是上树掏鸟窝、下河摸鱼虾的年纪，却要遭这些阴私算计。她隐约记得前几年钦天监有过句批语，说东宫嫡长恐难逾九龄，当时只当是胡言，如今想来，竟像句谶语。
不行，绝不能让凡儿出事。
马皇后暗暗下定决心，无论如何都要护住这孙子。
“凡儿好好养病，”她站起身，对常氏道，“你也辛苦，多照看些。有事随时去坤宁宫找我。”
常氏连忙起身应道：“谢母后关心。”
马皇后又看了朱允凡一眼，才带着宫女离开偏殿。
殿里只剩母子俩。常氏放下粥碗，紧紧握住朱允凡的手，声音发颤：“凡儿，你告诉额娘，是不是……是不是吕氏她真对你做了什么？”
朱允凡看着她焦急的眼神，知道这是争取嫡母信任的好时机。他点了点头，又摇了摇头，用似懂非懂的语气说：“额娘，我也不知道。就是那天喝了她送来的汤，就难受得厉害，像是有虫子在肚子里爬。我怕……”
他故意说得含糊，既肯定了吕氏的嫌疑，又不至于显得太“懂事”引人怀疑。
常氏的心彻底沉了下去。她是武将之女，性子直爽却不傻。吕氏平日里对她虽恭敬，眼神里却总有藏不住的嫉妒和野心。如今儿子这话，像把钥匙，打开了她心里的疑团。
“这个毒妇！”常氏咬牙低骂，眼里闪过厉色，“我这就去找太子殿下说去！”
“额娘，不可！”朱允凡连忙拉住她，“父亲病着，不能让他烦心。而且我们没证据，父亲未必会信……万一打草惊蛇，她再想别的法子害我们怎么办？”
常氏愣住了，看着儿子条理清晰的样子，竟有些恍惚。这孩子，好像一夜之间长大了。
“那……那我们该怎么办？”常氏没了主意，声音带着无助。她虽有常家撑腰，可在深宫内院的阴私手段面前，却有些力不从心。
朱允凡安抚道：“额娘别担心。我们先装作什么都不知道，好好养病。您也要小心，别让她抓到把柄。以后我的饮食，就劳烦额娘多费心了，还有通儿那边，也得看紧些。”
他顿了顿，又道：“奶奶说了会护着我们，我们只要等，等一个合适的机会。”
常氏看着儿子沉静的眼神，心里渐渐安定下来，用力点头：“好，额娘都听你的。额娘就是拼了这条命，也会护着你和通儿！”
母子俩又说了些贴心话，常氏怕累着他，起身去安排饮食起居，特意叮嘱御膳房，以后她和朱允通的吃食，必须由她亲自过目才能送来。
锦溪堂内，吕氏正坐在梳妆台前，由侍女给她梳头发。
一个小太监鬼鬼祟祟地从外面进来，凑到她耳边嘀咕了几句。
吕氏手里把玩的玉佩猛地一紧，眼神瞬间阴鸷得像淬了毒：“……马皇后在偏殿待了好一阵子，听伺候的宫女说，皇长孙跟常妃说不想吃您做的饭了，还提了那天喝的汤……”
“哼，这个小畜生！”吕氏低骂，脸上闪过狠厉，“刚捡回条命，就敢背后嚼舌根！还有马皇后，明着疼孙子，暗地里还不是防着我？”
侍女吓得手一抖，梳子差点掉地上。
吕氏深吸一口气，强迫自己冷静。马皇后亲自插手，常氏又看得紧，想再像上次那样直接下毒，怕是不容易了。
“看来，得换个法子了。”吕氏眼中闪过算计，“明的不行，就来暗的。”
她挥退小太监，对最信任的侍女青黛道：“青黛，你去查查，常氏身边那个叫春桃的宫女，家里是不是有个弟弟在锦衣卫当差？听说最近犯了事，被关起来了？”
青黛愣了一下，点头道：“回娘娘，奴婢好像听人说过。春桃家里是农户，好不容易托关系让弟弟进了锦衣卫，前阵子好像是办事不力冲撞了上官，被革了职，还打了几十板子，关在诏狱里呢。”
吕氏嘴角勾起冷笑：“这就好办了。你想办法跟春桃搭上线，告诉她，只要肯帮本宫一个忙，本宫保证让她弟弟平安出来，还能官复原职，甚至……再升一级。”
青黛脸色微变：“娘娘，您是想……让春桃在常妃那边动手？”
“不然呢？”吕氏瞥了她一眼，“常氏看得那么紧，只有从她身边人下手，才能神不知鬼不觉。朱允凡不是提防着我吗？我倒要看看，他会不会提防自己母妃身边的人。”
青黛有些犹豫：“可是娘娘，春桃是常妃的心腹，跟着好多年了，她会答应吗？”
“心腹？”吕氏嗤笑，“这世上哪有什么真正的心腹？不过是筹码不够罢了。她弟弟在诏狱里多待一天，就多一分危险。锦衣卫的诏狱是什么地方？进去的人，十有八九是活不成的。只要我们给的筹码够，她没有不答应的道理。”
她顿了顿，眼神阴狠：“你告诉她，事成之后好处少不了她的。若是不答应……就让她等着给弟弟收尸吧。”
青黛打了个寒颤，连忙应道：“是，奴婢这就去办。”
看着青黛匆匆离去的背影，吕氏走到窗边，看着外面湛蓝的天空，嘴角露出得意的笑。
朱允凡，马皇后，常氏……你们以为这样就能护住他了？太天真了。
这深宫里，最不缺的就是背叛和算计。只要春桃肯听话，朱允凡的死期就不远了。
她仿佛已经看到朱允凡倒在地上气息全无，看到自己儿子朱允炆登上皇长孙之位的情景。
到那时，整个东宫，甚至整个大明朝，都将是她吕氏的天下！
东宫偏殿内，朱允凡正闭目养神，脑海里的系统提示音还在断断续续响着：
【双魂系统正在激活中……激活进度：13%……】
“吕氏肯定不会善罢甘休。”董健的声音带着警惕，“马皇后和常氏加强了防范，她明着来不了，肯定会想别的招。”
富秋兴分析道：“最可能从身边人下手。常氏母妃身边的人，还有御膳房的，都得提防。”
朱允凡微微点头，睁开眼看向窗外。阳光正好，庭院里的海棠花开得正艳，一派祥和。可谁能想到，这平静之下，藏着多少致命的暗流？
“小禄子，”朱允凡喊道。
小禄子连忙从外面走进来：“奴才在。”
“你去查查，母妃身边的宫女太监，最近有没有异常举动，尤其是……跟锦溪堂那边有过接触的。”朱允凡低声吩咐。
小禄子心里一凛，连忙应道：“是，奴才这就去查。”
看着小禄子离去的背影，朱允凡的眼神深了起来。
吕氏，你想在我母妃身边安插棋子？
那就看看，到底是谁，先落入谁的圈套吧。
这场较量，才刚开了个头。而他，绝不会输。