青篷马车没有驶向沈府，而是径直朝着城东苏州织造局行馆的方向驶去。车轮碾过深夜寂静的街道。
王癞子蜷在角落，他起初眼神凶戾，带着破罐破摔的绝望和讥诮，但随着马车行进的方向越来越明确，他那肿胀脸上的神色逐渐被惊疑不定取代。
马车最终在织造行馆气派的黑漆大门前停下。门前悬挂的“苏州织造”灯笼在夜风中摇曳，映照着门口值守的几名护卫——正是与王癞子他们同属崇明沙水师营的兵丁。
车帘掀开，沈怀玦在碧桃搀扶下站稳。随后，两名长房家丁——并非寻常仆役，而是向长房借来的北疆退下来的老卒——将戴着重镣、几乎无法自行行走的王癞子拖拽下车。
“什么人？夜闯行馆重地！”门口的水师兵丁立刻警觉，手按刀柄上前喝问。但下一刻，他们的目光就落在了被拖拽着的、狼狈不堪的王痴子脸上。
“王癞子？！”“是王哨长？！”
几名兵丁瞬间认出了同僚，大惊失色。他们当然还不知道王癞子三人具体干了什么，此刻见同袍如此惨状，一股同仇敌忾的怒气与维护“自己人”的本能瞬间冲昏了头脑。
“锵啷啷——！”
数声刺耳的拔刀声几乎同时响起！几名水师兵丁横刀在前，将沈怀玦一行人半围住，怒目而视：“放开王哨长！你们是什么人？竟敢私自扣押、殴打朝廷军士！想造反吗？！”
长房那两名北疆老兵反应更快！在对方拔刀的瞬间，他们已如条件反射般将王癞子往身后一搡，同时踏步上前，腰间长刀已然出鞘半尺！
他们没有吼叫，只是微微伏低身子，那是一种猎食者准备扑击前的姿态，带着百战余生的狠戾与高效。
空气瞬间凝固，杀气弥漫！双方剑拔弩张，一触即发！
就在这时，一直沉默跟在马车旁的许七爷动了。他上前一步，从怀中掏出一面乌沉沉的铁牌，高举过头。
火光映照下，铁牌上浮雕的蛟龙盘绕图案与一个清晰的“珩”字，赫然在目！
“宁王府令牌在此！”许七爷的声音带着一种不容置疑的穿透力，“此事关乎京城治安、刺杀朝廷命官、纵火焚烧御赐产业，已由宁王府协同兵马司侦办。叫你们苏州织造局此行在京主事之人，出来说话！”
“宁王府？！”
水师兵丁们脸色骤变，几人面面相觑，手中钢刀不由自主地垂下。
领头的小旗官咬了咬牙，对许七爷抱拳：“这位……大人，请稍候！”
织造行馆门前，灯火通明，带领苏州织造局的施大家信步而出。
出乎所有人意料，从门内稳步走出的并非想象中精明干练的妇人，而是一位面容清癯、身形瘦高、年约六旬的男性老者。他的面容带着长年累月伏案劳作的痕迹，眼神却异常清亮锐利，目光扫过场中众人，自有一股不怒自威的沉淀气度。
这位是苏州织造局首席织工，华大家的丈夫，华停云的父亲，施宏。
跟在他身后半步的，是一个看起来三十多岁、面若好女、眉眼精致如画的男子，作文人打扮，但眼神流转间却带着商贾特有的精明与谨慎。此人是苏州织造局的主簿葛清泉，同时也是华停云的丈夫。
施宏眉头几不可察地蹙了一下，但脸上并无太多惊惶，只有一种深沉的凝重。他尚未开口，葛清泉已上前一步：“宁王府上差驾临，有失远迎。只是不知深夜带此等重犯至我行馆门前，意欲何为？此人虽曾属护卫队伍，但其个人行止，与我苏州织造局何干？”
这话绵里藏针，既想撇清关系，又暗指对方程序不当。
沈怀玦在兜帽下深吸一口气，此刻不是退缩的时候。她微微抬手，示意架着王癞子的两名北疆老兵。
两人会意，猛地将瘫软如泥的王癞子往前一推，迫使他踉跄跪倒在行馆门前的石阶下，正对着施停云和葛清泉。
“王癞子，”沈怀玦开口，声音透过兜帽传出，带着夜风的清冷，“抬起头，把你做过的事，当着你们苏州织造局主事之人的面再说一遍。”
王癞子艰难地抬起头，肿胀青紫的脸在灯光下显得格外可怖：
“我招！我都招！那天是我和另外三人，收了……收了华夫人给的二百两银票和两根金条！她让我们找机会除掉兵马司的方副指挥，再烧了那个叫缙云绣坊的铺子！事成之后还有重谢，而且保证我们家人平安，还能把我们调离苦哈哈的水师营，去卫所吃香喝辣！”
他一口气说完，又急急补充：“银票和金条……大部分藏在我营房床铺的草席底下，还有一小锭金子我赌输了……大人，老爷，我都说了！求求你们，饶了我家人吧！都是我一个人贪财糊涂！不关他们的事啊！”
死一般的寂静笼罩了行馆门前。
沈怀玦兜帽下的眼睛也因极度震惊而睁大。她预想过种种情况……但她万万没想到，对方竟会如此干脆利落将罪行、指使人、赃物、凶器下落全盘托出！
她下意识地看向身旁的明昭，却见明昭神色平静，仿佛早有预料。
而一直沉默的许七爷用只有近处几人能听到的声音解释道：“明公子让邹货郎查清了这三人在苏州老家所有的直系亲属，画了像，记录了住址。我拿着画像去‘提醒’了他们——袭击朝廷命官未遂、纵火焚烧御赐产业，这两桩罪名足够诛连三族。若他们咬死‘临时起意’不招，那便是按律严惩，他们的父母妻儿、兄弟姐妹，一个都跑不了。”
许七爷顿了顿，语气里听不出什么情绪：“明公子说，若他们痛快招认主谋，或许主谋罪更大，他们作为从犯，家人或可免于连坐，至少有一线生机。两害相权，他们知道该怎么选。”
沈怀玦心中剧震。她看向明昭，他依旧平静地站在那里，侧脸在光影中显得轮廓分明，沉稳可靠。可许七爷话里透露出的手段——查清并精准威胁对方最脆弱的家人，以灭族之祸逼其就范——这绝非寻常正人君子、仁人志士所为。
这确实……不像狄仁杰的明察秋毫、包拯的刚正不阿、宋慈的抽丝剥茧。这更像是在黑暗规则中游走的、为达目的不择手段的……狠辣。
许七爷看着沈怀玦眼中闪过的复杂神色，低声解释：“明公子他……平时看着光风霁月，其实是个狠人。不过就是因为他够狠，才能在孤儿寡母的艰难生存中保护自己，护得自己想护的人。”
这话，坐实了沈怀玦心中的感受。明昭并非她最初想象中纯粹的温润书生或侠义之士，他骨子里有着为达目的、不惜动用非常手段的果决与……冷酷。这份认知，让她在惊悸之余，竟奇异地生出一丝复杂的安全感。