“二哥……我要是现在垮了，像馄饨铺老板这样的街坊，是不是真得哭红眼？眼圈发肿、嗓子沙哑，连馄饨皮都捏不利索了？”
“那还用说？你天天脚不沾地，寅时起身查账簿、卯时跑粮栈验货色、辰时蹲码头盯漕船，连喝口茶都要分三口咽。
哪像我东奔西跑。
反正我走到哪儿，只要有人在的地方，一提你名字，大伙儿立马竖起大拇指，直夸‘人中龙凤’！字字发自肺腑，句句带着热气！
要是你真没两把刷子，太子爷能巴巴把那块传家宝似的暖王佩塞给你？那王佩可是先帝赐下的，背面刻着‘忠勤可托’四个篆字，连皇子们都眼馋呢！”
王茁扒拉一口馄饨，细细嚼着，眼睛唰地一亮，眉梢高高扬起。
“老板，这馄饨绝了！汤清而不寡，油润而不腻，皮薄得透光，馅儿弹牙多汁，香得人鼻子都跟着打颤，仿佛连五脏六腑都被熨帖妥了！”
“爱吃就敞开肚皮吃！我马上再给你们煎两盘金黄酥脆的！。
瞧这火候，油温正合适，面皮一落锅就‘滋啦’一声脆响，边儿上立马卷起金灿灿的花边，咬一口，外酥里嫩，满嘴都是鲜香滚烫的肉汁！”
王琳琅转过头，目光轻轻落在正麻利翻锅、哼着小调煎馄饨的老板身上。
他手腕一抖，铁锅微倾，馄饨便如轻舟般灵巧滑入热油，又随着锅铲翻动，在焦香氤氲的烟火气里打着旋儿。
她望着那忙碌而踏实的背影，嘴角不知不觉往上扬，笑意像春水漾开涟漪。
“对啊……我干吗非揪着谢侯夫人点头才算数呢？太子爷信我，亲手把贴身王佩交到我掌心。满城百姓夸我，茶楼酒肆传我的名字，卖菜的老张头见我就塞一把新摘的青笋，绣坊的婶子们偷偷往我包袱里塞香囊。
这还不够硬气？还不够我挺直腰杆、堂堂正正活这一回？”
“琳琅，我说句实话，你别嫌扎耳朵。
谢侯夫人再金贵，她也是谢侯的人。
这就跟咱娘一样，你说她不偏咱爹，难不成还去疼前村那个刘老根？。
那不是傻，是糊涂透顶！”
王茁端起粗瓷碗，仰头‘嗦’了一口滚烫鲜香的馄饨汤，喉结一动，满足地呼出一口气，又接着道，“打个比方哈，谢侯夫人就像当年爹娘总让大哥先挑好东西，为啥？因为她心里门儿清。
你不是她亲闺女啊。
她不护着自己肚里生的俩儿子，难道还捧着你当宝？。
真捧了，反倒是坏了规矩，寒了自家人的心。”
“噗。”
王琳琅看着二哥王茁一本正经讲道理的模样，额角还沾着一小粒没擦净的面粉，手指捏着空碗沿儿，眼神诚恳得像在劝人改邪归正。
她实在没绷住，笑出了声，肩膀微微颤着，眼角沁出一点亮晶晶的湿意。
“王琳琅！我这可是掏心窝子跟你聊正事，掏得连心尖上的褶子都展平了，你还乐？”
王茁一拍大腿，佯装生气，耳根却悄悄红了一片。
“真没笑你！就是刚才一下子想通了。”
她低头夹起一个刚出锅的馄饨，吹了两口气，小心翼翼咬下一口。
热乎乎的汤汁霎时涌出，烫得她舌尖一缩，可那股暖意却顺着喉咙直往下淌，整个人都清醒了，仿佛被晨钟撞响，被山风拂面。
“我不是长兴侯府什么大小姐，更不是他们谱牒上随手添的‘记名养女’。
我是咱爹娘生的、十月怀胎苦熬来的闺女！
是娘用米汤一口口喂大、爹用旧棉袄裹着背去镇上看病的闺女！我有爹娘护着，有俩哥哥罩着，还有个小团子整天追着喊‘姐姐抱’，跌了跤就扑过来搂我腿哭。
外头一堆人记得我的好、惦记我的冷暖。
街口修伞的陈伯总留着最厚实的桐油纸给我挡雨，西市卖糖糕的阿婆每回见我就多塞两块桂花糖……我要是还死磕谢侯夫人一句话，拿她的点头当命根子似的攥着不放，那才是真把你们的心意全当抹布擦地上了，踩得稀烂还不知疼！”
她深吸一口气，胸膛微微起伏，眼底似有星火骤燃，又像被烈焰燎过似的，亮得灼人、亮得坦荡。
“太子爷把王佩交到我手里，压根不是盖章认证，不是要我在他面前磕头谢恩、跪着领个名分。
那是托我扛事、托我做事！是把一份沉甸甸的信任，亲手按进我手心！我不能让他白信我这一回。绝不能！”
“这就对味儿了！热汤滚着，香气扑鼻，辣子油在碗里浮成一片琥珀色，馄饨皮薄得透光，馅儿又鲜又嫩，咬一口，汁水‘滋’地漫出来，舌尖一颤，整个人都活过来了！
至于谢侯夫人？她当年怎么下的手，就让她自个儿嚼碎了咽下去吧。
一勺苦药，两碗冷茶，三句诛心话，四道密令暗折人脊梁……桩桩件件，她亲手写的批红、盖的印信、落的私章，如今全堆在刑部卷宗最底下，连灰都懒得扫。
咱们仁义也尽到了，礼数也摆足了。
三书六礼不曾少她半分，节庆寿辰未曾缺她一盏灯，连她娘家表妹病重，父亲还特命太医署连夜送去三副救命参汤。
不过……哎，要是谢侯真勾结外敌造反，她这个正房夫人，还能逃得掉？
凤冠还在匣子里压着，诰命文书还没收回，可诏狱的铁链声，已经响到朱雀门外头了。”
“九族抄斩的大罪，你觉得呢？”
王茁缩了缩脖子，搓了搓胳膊上冒出来的鸡皮疙瘩，指尖凉得发僵。
“行吧行吧，不聊他们了。
来，趁热吃馄饨！刚出锅的，汤清、皮滑、馅香，你再愣着，面皮都要化在汤里啦！”
城外别苑。
谢乐仪正睡得四仰八叉，被子踢到脚边，头发乱得像被山风揉过十遍的鸟窝，几缕碎发黏在汗湿的额角，嘴里还含糊咕哝着梦话。
突然，一只带着薄茧、指节分明的手，毫不客气地一把拎起她的后领，整个人腾空而起！
她刚要炸毛，喉咙里滚出半句“谁敢。”
睁眼却撞进一双风尘仆仆却熟悉得刻进骨子里的眼睛。
眉锋如刃，眼下泛青，鬓角还沾着星点泥灰。
顿时愣住，脱口而出。
“大哥？你啥时候回来的？我昨儿还在祠堂给你烧平安符呢！”
“别啰嗦，快打包走人！”