炼色需经三夜，每夜取“水”之一味。
第一夜，取“旧泪”。
胭脂娘子引着阿瓷穿过铺子后门。门外竟不是洲岸，而是一方水池——池面不大，三丈见方，水色如浓墨，深不见底，却诡异地平如镜面，不起一丝涟漪。池面浮满白荷，花苞皆紧闭着，苞尖指向夜空，像无数苍白的指骨，透着死寂。
“跳下去。”胭脂娘子立于池边，衣袂在无风处自动轻扬，“捞你最舍不得的那滴泪。捞着了，泪归我；捞不着，你便留在池底，与你舍不下的泪同朽。”
阿瓷褪去外衫，只着素白中衣。她看一眼墨黑的池水，又看一眼怀中那盏残灯——灯心里的红脂已失，只剩焦黑的灯芯，像一只空洞的眼，望着她。
她闭目，纵身跃入池中。
坠落的时间比预想的漫长。
水不是寻常的水，是粘稠的、冰冷的胶质，包裹住全身，顺着七窍往里钻。她屏息挣扎，却越陷越深，窒息的压迫感渐渐袭来。就在肺叶即将炸开的刹那，脚下忽然触到了实地。
睁眼时，竟站在去年盂兰夜的画舫甲板上。
四周笙歌喧天，红灯笼晃得人眼花。她看见自己——不，是去年的自己，正与阿琉背靠背坐在舷边，手里忙着扎最后一盏荷灯。姊妹俩生得一模一样，唯有阿琉左颊有痣，阿瓷没有。
“阿瓷，”阿琉忽然回头，眼睛在灯笼光里亮晶晶的，“若我先死，便化荷灯替你照路。你要摇船跟着光走，莫回头，一回头，灯就灭了。”
言犹在耳，异变陡生。
舷边墨黑的水面，忽然伸出一只惨白的手——五指细长，指甲尖利，手背上覆着一层滑腻的苔藓。那只手快如闪电，抓住阿琉的脚踝，猛地一拽！
阿琉甚至来不及惊呼，整个人已被拖出船舷，“噗通”一声坠入水中。
去年的阿瓷尖叫着扑去，伸手抓向姐姐——
指尖将触未触的刹那，她忽然看见水下那张脸。
不是阿琉，是另一张肿胀的、五官模糊的脸，正咧开嘴，朝她无声地笑。她浑身一僵，本能地向后缩了半步。
就是这半步，水花合拢，阿琉彻底消失在水面之下。
只剩一圈圈荡开的涟漪，和半空中，一滴将落未落的泪——是从去年阿瓷眼眶里迸出的，悬在那里，晶莹剔透，中心却凝着一丝极细的血丝，藏着无尽的悔恨。
此刻的阿瓷（真实的、来自一年后的阿瓷）猛扑过去，双手捧向那滴泪。
泪入手心，冰寒刺骨，瞬间凝成一朵小小的白荷，花苞紧攥，瓣尖在她掌心轻颤，像在发抖，也像在控诉。
池水忽然倒卷，将她托出水面。
她浑身湿透，跪在池边剧烈咳水，手中紧紧攥着那朵泪荷。荷已不再冰冷，反而微微发烫，花心处有一点湿润，正是那滴泪珠的所在。
胭脂娘子俯身，以银针刺破荷心。
泪珠渗出，不是寻常水滴，而是一粒极小的、淡青色的珠子，半透明，内部有烟云流转，像黎明前湖面升起的第一缕水汽，脆弱又珍贵。
“第一味，成了。”胭脂娘子将淡青珠纳入一只小小的琉璃瓶，瓶身刻满细密的水纹，与池面波纹隐隐呼应。
第二夜，取“新血”。
重回铺内，琉璃荷灯今夜转得慢了些，镜面里映出的不再是溺水的脸，而是一段段破碎的记忆：姊妹俩幼时共浴、共食、共枕；稍长后共摇一橹、共扎一灯、共分一碗藕粉；娘亲病重时，两人跪在榻前，十指紧扣，许诺永不相弃。
胭脂娘子从袖中取出一把瓷刀。
刀身薄如蝉翼，近乎透明，刃口却泛着幽幽蓝光，像淬过寒冰。刀柄是青瓷烧成，雕成荷叶卷边的形状，握在手中温润贴合，却透着一股寒意。
“割你最疼的那块肉。”胭脂娘子将瓷刀放在阿瓷掌心，“要疼到发甜——疼透了是苦，疼不够是涩，须得在疼意最盛时，舌尖能尝到一丝回甘，那甘是魂血的味道，最配荷色。”
阿瓷握紧刀柄。
最疼的那块肉？她低头，看向自己的左脚踝。
那里本该系着半根红绳——与阿琉各持一半，自小戴到大，绳结是娘亲临终前亲手打的，说能保姊妹俩避开水厄。去年阿琉被拖下水时，她脚踝上的红绳也被一股巨力扯断，连皮带肉撕去一块。伤口至今未愈，平日里用白布裹着，渗出的血染透纱布，结痂，撕开，再结痂，反复折磨着她，也提醒着她那夜的遗憾。
她褪去鞋袜，解开白布。
伤口暴露出来：不是平整的疤痕，而是一个不规则的、深可见骨的凹坑，边缘皮肉翻卷，呈暗紫色，中央还渗着黄水。最奇异的是伤口形状——细看之下，竟像一朵被揉烂的五瓣梅，是命运刻下的烙印。
阿瓷咬牙，瓷刀抵上伤口边缘。
不是沿着旧伤切割，是垂直切入，将那块早已坏死的、连着新生肉芽的皮肉，整片剜下。
刀锋入肉的刹那，剧痛如闪电窜遍全身。她眼前发黑，舌尖尝到浓重的铁锈味，可在那腥咸深处，竟真有一丝诡异的甜——像儿时与阿琉分食的饴糖，又像阿琉总爱摘来泡茶的干桂花，甜得缥缈，甜得让人想落泪。
血涌了出来。
不是喷溅而出，是缓慢地、粘稠地沁出，颜色暗红近黑，在空中凝成一颗硕大的血珠，悬停片刻，忽地坠向水池。
血珠触及墨黑池水的刹那——
满池白荷，瞬间尽染绛红！
不是从根茎向上浸染，是花瓣自行变色，从惨白转为深绯，再转为暗紫，最后定格在一种诡异的、红中透黑的色泽。花苞齐齐绽放，花心深处，竟生出一张张微缩的唇——唇形娇小，色泽鲜红，随着水波微微张合，像在无声地诉说，又像在贪婪地啜饮这饱含魂血的浆液。
胭脂娘子走到池边，以一只白瓷盂舀起半盏池水，又将第一夜取得的淡青泪珠投入水中。泪珠入水即化，盂中水色渐转深紫，像暴雨前堆积的晚霞，浓得化不开，透着神秘的光泽。
“第二味，成了。”她轻摇瓷盂，紫水荡漾，映出阿瓷惨白如纸的脸，和她眼中从未动摇的决心。