一九四零年三月初，黄陂县城西大操场。
大别山里的北风刮到这会儿，总算带上了点初春的活气，不再像刀子那样割人的脸了。可今天操场上的气氛，却比数九寒天还要凝重几分。
五千名特务旅官兵，全副武装，像一个个钉在黄土地上的铁桩子，鸦雀无声。十二个核心嫡系军官站在队伍最前头，一个个把腰杆挺得像标枪一样直。
因为今天，第五战区的最高长官——周司令，亲自到了黄陂。
几辆美式军用吉普车卷着黄土，停在了操场边缘的观礼台前。车门推开，一身戎装的周司令迈步走下车来。跟在他身后的，是战区中将巡视员，还有战区督察处的一个干事。
师长吴长官早就带着参谋长李文渊和沈烈迎了上去。
“周司令，黄陂这穷乡僻壤的，风沙大，您一路辛苦。”师长吴长官敬了个礼，笑着寒暄了一句。
周司令摆了摆手，目光越过众人，直接落在了远处那片黑压压的五千人方阵上。
“少跟我来这套虚的。大别山这盘棋下到这个份上，哪还有什么穷乡僻壤？全是咱们跟小鬼子拼命的战场！”周司令转过头，看着穿着一身崭新少将军服的沈烈，“沈少将，听说你们特务旅前几天搞了个三天三夜的连轴转演习？”
“报告司令，是。”沈烈不卑不亢地回答。
“好。”周司令点点头，指了指远处的操场，“是骡子是马，今天拉出来给我溜溜。我今天来，不听汇报，只看真本事。让我瞧瞧，你这五千人的特务旅，到底有没有资格扛起战区的大旗！”
“是！”沈烈猛地一个立正，转头冲着台下大吼一声，“张铁石！”
“到！”
“按既定计划，四套战术演示，现在开始！”
“是！”
随着张铁石粗哑的嗓音传遍全场，整个西大操场瞬间活了过来。
第一套战术，步炮协同。
“轰！轰！轰！”
演习用的空包弹在远处的土坡上炸开一团团黄色的烟雾。炮声还没停，一团的冲锋号就吹响了。步兵冲锋的散兵线卡着炮火延伸的节点，丝毫不差地压了上去。没有一窝蜂地乱冲，全是以班排为单位的三三制交叉掩护。
周司令举着望远镜，嘴唇微微抿紧。
第二套战术，反斜面防御。
二团在马有田的带领下，迅速在预定阵地后方斜面挖掘散兵坑。面对假想敌的密集炮火，正面阵地空无一人，等假想敌的步兵冲上山头的一瞬间，反斜面的火力网瞬间像泼水一样罩了上去，直接将“敌人”拦腰斩断。
中将巡视员在旁边看得直点头：“司令，这战术刁钻啊，专门克制鬼子的重火力覆盖。”
紧接着是第三套，山野密林穿插；以及第四套，最惨烈的近战白刃突击。
当两千多把刺刀在初春的阳光下同时亮出，五千条汉子齐声发出犹如猛虎下山般的喊杀声时，整个黄陂县城西大操场的地皮都在隐隐发抖。那股子从尸山血海里滚出来的铁血杀气，是任何花架子都装不出来的。
周司令慢慢放下了手里的望远镜。
他没说话，只是伸手摸了摸下巴上的胡茬，眼底闪过一丝深沉的亮光。站在他身后的那个战区督察处的干事，脸色却有些复杂，悄悄在手里的小本子上记着什么。
演习结束，部队原地休息。
观礼台上的指挥所里，沈烈将一份厚厚的《特务旅三日综合演习总结报告》双手递到了周司令的面前。
“司令，这是前几日演习的复盘。第一天基础战术，第二天野外穿插，第三天合成营作战。其中第二天夜间穿插时，有十二名新兵因不熟悉大别山南麓地形迷路，已做出针对性补救训练。”沈烈汇报道，没有丝毫隐瞒。
周司令翻开报告看了两眼，直接合上，扔在了桌子上。
“报喜也报忧，你小子倒是实在，没拿糊弄外行那套虚报战果来糊弄我。”周司令端起桌上的热茶喝了一口，目光锐利地盯着沈烈。
“沈少将。”
“在！”
周司令站起身，走到沈烈面前，宽厚的手掌拍了拍他的肩膀。
“你这支队伍，有股子咬人的野性。咱们国军现在缺的，就是这种敢跟鬼子面对面亮刺刀的狠劲儿。”周司令的声音不大，但在场的几个人都听得清清楚楚。
他顿了顿，语气变得分外严肃：“沈少将，下一波你独立带特务旅打仗，不归师部，直接归战区。”
这话一出，指挥所里的空气仿佛瞬间凝固了一下。
不归师部，直接归战区！
这意味着什么？意味着特务旅将彻底脱离地方杂牌军的序列限制，成为战区司令部手里的一把直属尖刀，权力和资源都将得到质的飞跃！
站在一旁的师长吴长官眼皮微微跳了一下，但很快就恢复了平静，甚至嘴角还挂着一丝欣慰的笑意。
沈烈深吸了一口气，猛地挺直胸膛。
“谢周司令！”
周司令摆了摆手，脸上的表情并没有多少轻松：“别急着谢。我给你这个编制，不是让你升官发财的，是要你拿命来换的。”
他转过身，看着墙上挂着的那幅大别山军事地图。
“咱们大别山战役下一阶段，是一场硬碰硬的恶战。你的特务旅，是咱们国军侧翼的主力。侧翼要是垮了，整个大别山战线全得完蛋！这块骨头最硬，松井的精锐都在那边盯着。你能不能啃下来？”
沈烈顺着周司令的目光，看向地图上那个名叫“幽灵谷”的位置。
“报告司令！特务旅五千弟兄，只要还有一个人喘气，侧翼阵地就绝不丢半寸！”沈烈的回答掷地有声，没有半句废话。
“好，有你这句话，我今天这趟黄陂就算没白来。”周司令满意地点了点头，“至于具体的作战方案，涉及战区核心机密，现在还不能全盘托出。等时机到了，我会让中将巡视员亲自传达给你。”
“是！”
巡视的时间并不长。战事吃紧，周司令看完了兵，交代了底线，便准备动身返回战区长官部。
一行人将周司令送到吉普车旁。
五千多名官兵依然列队在操场上，目送着这位战区最高长官。
周司令走到车门前，突然停下脚步，转过头看向一直没怎么说话的师长吴长官。
“吴师长啊。”周司令的语气放缓了些，带着几分推心置腹的味道。
“司令您吩咐。”吴师长赶紧上前一步。
周司令指了指站在一旁的沈烈，又看了看吴师长，意味深长地说道：“你的这把快刀，‘师部直属’眼看着就要变成‘战区直辖’了。”
吴师长听到这话，心里明白，这是战区司令在安抚他的情绪，怕他因为手底下最精锐的部队被划走而心生芥蒂。
没等吴师长表态，周司令拍了拍他的胳膊，接着说道：“但你不要不高兴——这是好事。大别山这盘棋太大了，一个师的池子，养不住这条龙。把他放归战区，对你，对整个抗日大局，都有好处。”
“司令您这话说得见外了！”吴师长爽朗地笑了一声，胸膛拍得梆梆响，“我吴某人带兵，图的是打跑小鬼子，又不是为了占山为王。沈烈这小子能有今天，也是咱们师的脸面！只要能打胜仗，别说一个特务旅，就是把我这个师长也划拨过去当个马前卒，我吴某人连眉头都不皱一下！”
“好气魄！杂牌军里有你这样的长官，是国家的福分。”周司令赞许地点了点头，不再多言，弯腰钻进了吉普车。
几辆吉普车在卫队的护送下，扬起一阵尘土，驶离了黄陂县城西大操场。
望着车队消失的方向，沈烈静静地站在原地，初春的冷风吹动着他的将官披风。
战区直辖。
这四个字，就像是一把沉甸甸的钥匙，正在缓缓开启大别山战役最残酷、也最核心的那扇大门。
中将巡视员究竟会在什么时候带来那份正式的批复？而周司令口中那个不能明说的“具体方案”，又将如何与周玉山在幽灵谷布下的那个必杀的反陷阱正面碰撞？
沈烈的手指不自觉地攥紧了衣角，手心里隐隐渗出了一丝冷汗，但他的目光，却比大别山顶的积雪还要锋利。