念青王城——
大殿内静得可以听见炭火的噼啪声，王座上的鎏金蟠龙纹在阴沉天光下泛着寒光。
烈炎扣着鎏金扶手的骨节泛白，指腹因愤怒抠出发红的深痕。
他死死盯着王座下方的乌力罕，咬牙切齿道：“撒日齐是朕亲手提拔的先锋！他率三百铁骑围剿叛军，竟落得全军覆灭的下场?！”
话落，他猛地拍向御案，砚台里的墨汁瞬间溅出，在明黄奏折上晕开黑团，“还有阿尔金山的矿脉，明明都已经封矿数年了……风漠王你给朕说说，怎么说塌就塌了？！”
乌力罕额头的冷汗顺着皱纹滑进衣领，连鬓角的白发都被浸得发黏，他掌心按在胸前躬身行礼，肩背绷得发紧，苍老的声音解释道：“陛下明鉴……阿尔金山每年逢秋雨必塌方，臣早年就差人送过加固的奏报，可国库次次都以‘边事吃紧’推脱，半点银钱没拨下来啊！”
烈炎冷笑一声：“反叛军在你风漠部短短几年，由十几人壮大到上百人，是不是你姑息养奸？矿脉坍塌，你敢说和他们无关？”
乌力罕右手轻捻，扣着姆指上的蜜蜡扳指——这扳指他与他的好友、前国王朵兰察布曾是一人一枚，此刻斯人已去，却硌得他有些掌心发疼。
他将自己的思绪从回忆里拉回来，身子躬得更低：“那反叛军的首领武艺何等高强，臣先后派了数波最精锐士兵围剿，可是连他的马尘都没追上。撒日齐将军身经百战，尚且都不是他的对手，何况老臣……诶，陛下，臣真的尽力了！”
烈炎胸口剧烈起伏，望着殿外灰蒙蒙的天，痛惜之意混着怒火翻涌！
他挥袖打翻案上茶盏，青瓷碎片散落一地：“两本奏折，一本折了朕的先锋！一本断了朕的财路！”话锋陡然转厉，凌厉的目光剜向乌力罕，“……塌方？偏在叛军作乱时塌方？朕看十有八九就是他们在背后捣鬼！”
死寂间，殿外传来法器轻响，巴赫裹着酒红色法袍，缓步走进了大殿。他斜睨了眼躬身的乌力罕，枯瘦的手指捻着袖角，径直上前躬身，声音平淡得像在说寻常天气：“陛下，臣以鼓卜术推演三日，观星象异动、地气翻涌，得出一讯。”
“讲。”烈炎的声音冰冷，指节仍死死抠着御案。
“朵兰攸，复活了。”
“什么！？”烈炎猛地直起身，乌金王冠上的珍珠剧烈晃动，砸在额角也浑然不觉。他死死盯着巴赫，指节因用力而泛白，连呼吸都忘了调匀。
——十年了！从父王烈山烹杀朵兰攸，到他继位后年年搜寻尸骨，那传说中的永生之法，终于有了踪迹！
乌力罕垂着的头颅几不可查地顿了顿，浑浊的老眼深处闪过一丝亮光，他戴着蜜蜡扳指的指节猛地收紧，将那点失态死死压在掌心——那是老友朵兰察布的独子，他原以为早已在十年前那场宫变中尸骨无存，想不到竟还有复生的机缘。
“他在哪儿？！” 烈炎伸直双臂将自己支撑在御案上，面色狰狞如噬人的兽。“十年！朕和父王找了他十年！”
巴赫不动声色地从袖中摸出巴掌大的人皮鼓，指尖轻敲鼓面，发出沉闷的回响：“水气相盛之地，星轨与水泽部的地脉重合……十有八九在那里。”
烈炎背着手踱了几步，靴底踏在地砖上的声响震得殿内更加安静。忽然，他停步转身，唇角勾起阴狠的笑：“水泽部有父王为朕安插的暗线，蛰伏了十多年，该让那个人为朕效力了。”他抬眼喝令，声线穿透殿门：“传朕密旨！令暗线彻查水泽部，将所有可疑人员上报！”
话音未落，他又拧眉顿足：“那叛军杀朕先锋、断朕矿脉，更是心腹大患！今日不除，他日必成大害！”
“臣正为此事而来。”巴赫侧身让开，宽大的法袍后露出个身形单薄的年轻人——青灰衣袍像挂在枯骨上，眼窝深陷，皮肤是毫无血色的青黄，连嘴唇都泛着死灰，紧抿成一道冷硬的线，整个人透着股阴湿鬼气。
“陛下，这是臣的关门弟子之一，姬罗蚀。人称‘画皮鬼’。”
“画皮鬼？”烈炎从王座上走下来，绕着姬罗蚀转了圈，虚指了指他发凉的脸颊，满脸不屑，“这副病痨鬼的模样，能做什么？”
姬罗蚀拱手行礼拜见，嗓子很尖，听起来有些男女莫辨：“陛下勿怪，容臣献丑。”
他缓缓低头，将脸埋进臂弯，袍袖下传来细微的响动。不过片刻，他抬起身时，殿内众人皆倒吸冷气——方才的刻薄病容消失无踪，鼻梁轮廓隆起，眉眼间的病气化作帝王的威严，这张脸竟变得与烈炎分毫不差！
烈炎惊得后退半步，手指着他，半天说不出话。下一秒，他爆发出震天的大笑，重重拍在姬罗蚀肩上，力道大得让对方晃了晃：“好！好！好！连朕的神态都学得像！有爱卿在，何愁叛军不灭？”
他凑近姬罗蚀耳边，声音压低如毒蛇吐信，“你即刻动身前去风漠，找到机会，为朕取那叛军首领的首级！”
“是。”姬罗蚀躬身领命，身形一晃，已变回那副病弱模样，悄无声息地退到殿外。
乌力罕望着他消失的方向，喉结滚动，额上流下一道冷汗。