夜色浓重，三人如同滑过石板路的暗影，悄然穿行在沉睡的街巷之间，朝着城市西边那片被遗忘的荒僻之地潜行。
途中寻了一处隐蔽墙根暂歇，穆风眠从怀中取出一张粗略绘制的草图，压低声音对寂照道：
“寂照师父，我们先前探查得知，城外色葭山上有一处仁济院，专收些无家可归的孩子。细查之下，发现那院落早年竟属裴家，后被苏大公子暗中购下并改建。如今他出事，院里只剩些无依无靠的孩子。”
他稍顿，看向寂照，“那地方眼下无人主事，位置也相对隐蔽。师父若不介意，或可暂往那里安身，一来避风，二来……那毕竟是裴家旧产。”
寂照眼睫微动，目光落在简图那模糊的院落标记上，沉默片刻。
“二位施主有心了，就去那里吧。”
穆风眠与暗处的朵兰攸对视一眼，点了点头。
……
夜色如墨，马车最终停在了色葭山的山脚。
往上，是蜿蜒隐入黑暗的石阶，道旁古树枝杈间垂挂着褪色的旧经幡，在夜风中无声舒卷。
穆风眠搀着寂照踏上石阶。脚步落在粗砺的石面上，在过分寂静的山夜里发出清晰的回响。那些经幡不时拂过肩头，布料早已被风雨浸得发硬，却依旧固执地悬在那里，仿佛守着某种年深日久的诺言。
院门虚掩，推开时“吱呀”声拉得老长。
院内并非一片漆黑。正屋窗棂透出微弱昏黄的光，隐约能听见压低的、稚嫩的啜泣声，还有几个稍大孩子努力维持镇定的安抚话语。
“……莫哭了，先生说过，眼泪解决不了事。”
“先生……先生今日没有来！也没有和我们打招呼……他是不是出什么事了？”
“胡说！先生定是被要紧事绊住了！”
“可是天都黑透了……先生从没这样过……”
三人踏入院中的动静，让屋内的低语戛然而止。
正屋的门吱呀一声开了，一个约莫十二三岁、穿着打补丁蓝布衫的男孩举着一盏油灯探出头来，脸上犹带泪痕，眼神却故作老成警惕。他身后跟着几个大小不一的孩子，都挤在门口，一张张小脸上写满了不安与期盼。
男孩的目光先落在穆风眠和朵兰攸身上，愣了愣，脱口而出：“是你们……苏先生的朋友？”
他随即看向被搀扶着的寂照——苍白的脸，染着暗渍的不合身皮甲，气息微弱。
“这位是……？”男孩的疑问里混着不安。
寂照松开穆风眠搀扶的手，勉力站直身体。油灯的光晕勾勒出他疲惫至极的侧脸，也照亮了他身上那件染着暗痕的皮甲。他看着眼前这群孩子，目光掠过他们眼中对‘苏先生’未归的惶惑，喉结轻轻滚动。
“我姓裴。”他开口，嗓音沙哑，却异常清晰平稳，带着奇异的安抚力量，“是你们苏先生……多年的故交。”
孩子们面面相觑，窃窃私语。
蓝衫男孩抿了抿唇，目光里带着思索：“裴？……先生是没提过有位姓裴的故交。不过，”他转头看向屋内书架上那些整齐的旧籍，“我们的好些书上，倒都盖着‘裴’字的印章。”
“那便是了。”寂照温和地点了点头，目光缓缓扫过这修缮整洁却难掩旧日格局的院落，仿佛在看一段被小心擦拭过、却依然留有印记的光阴，“我与你们苏先生相识于年少，这些书……曾是我们一同读过、辩过的。他只需知道，若他一时不得归来，自会有人，来续他未尽之事。”
他停顿片刻，声音更缓了些，“他托我转告你们——‘院中之书，当勤读莫怠；院中之道，当谨守勿失。’”
蓝衫男孩浑身一震，眼睛蓦地睁大。这句话，字字句句，正是苏冕平日里督促他们时，最常说的。孩子们脸上的疑虑如潮水般褪去，取而代之的是更深的、近乎确凿的惶恐与悲伤——先生连这样的话都托人转告，莫非真的……
“先生他……什么时候回来？”扎羊角辫的小女孩带着浓重鼻音问，眼泪又涌了上来。
寂照沉默了片刻。山风过处，经幡发出细碎如叹息的摩擦声。
“他会回来的。”他终于说道，声音很轻，“或许待山道旁的野菊再开，或许等檐下新燕啄泥。在那之前，此处是你们的家，我……暂代他照看你们。”
话音未落，他身形猛地一晃，捂着嘴咳出几口血来。穆风眠眼疾手快，再次扶住他。
朵兰攸上前一步，对那领头的蓝衫男孩道：“劳烦去打些热水，再找些干净的布来。他受了伤，需要处理。”
孩子们这才惊觉寂照状况不佳，顿时慌乱起来，年长的赶忙跑去灶间，年幼的围在一旁，小手无措地绞着衣角。
流星此时无声步入院内，将一个青布包袱放在石桌上：“我方才去鼓秀寺给你取了些干净的衣服和伤药，这里还有几日口粮。”
穆风眠点头，看向寂照，低声道：“寂照师父，我们先走了。你……多保重。”
寂照颔首。目光与朵兰攸短暂相接，后者几不可察地微一颔首，便与穆风眠、流星二人转身，迅速没入来时的黑暗与经幡的阴影中，脚步声渐次湮灭于石阶之下。
院中重归寂静，只剩一灯如豆，与一院惶然孩童。
热水很快端来。在年长孩子的帮助下，寂照艰难地褪下染血的皮甲与破损内衫。狰狞的鞭痕与瘀伤暴露在昏黄光线下，孩子们发出压抑的惊呼。
寂照却神色平静。他接过干净布巾，就着温水，一点一点擦拭伤口周围的血污，动作缓慢却稳定。烛光在他低垂的眼睫上投下浅浅阴影，挺直的脊背不曾弯折半分。
处理完伤口，换上流星留下的素白僧衣，他仿佛卸下了一层沉重的枷锁，气息虽仍虚弱，神色却平和了许多。
“都去睡吧。”他对围着的孩子们温言道，“明日还需早起诵书。”
孩子们犹豫着，迟迟不肯挪步。最终还是那蓝衫男孩带头，领着弟妹们一步三回头地走向侧屋。
正厅内，只剩寂照一人。油灯将他的孤影长长投在墙壁上。他缓缓环视这间充作书堂的屋子——简陋木架上书籍码放齐整，墙上是孩童稚拙却用心的字画，空气中弥漫着旧纸、墨锭与木头混合的、令人安宁的气味。
他的目光，最终落在靠墙那张老旧的书案上。案头除笔墨外，有一只不起眼的檀木小匣。
他走过去，指尖触到冰凉光滑的木面。没有锁。他轻轻打开了它。
匣内并无金银珠玉，只有几件旧物：一支笔头已秃的旧毛笔，几页字纸，还有一只用红绳系着的蝉蜕空壳。
寂照的指尖颤抖起来。他认得那支笔，是他年少时惯用的，笔杆上还有他不小心磕出的一道浅痕。
那字纸……他展开，上面是两种笔迹，一种稍显稚嫩却已见风骨，是苏冕年少时所书；另一种更清瘦些，是他自己的批注。他们曾一起读书，争论，在纸页间写下彼此的理解与调侃。
其中一页泛黄的诗笺，字迹是苏冕的，录着王摩诘的句子：『劝君更尽一杯酒，西出阳关无故人。』
右下角，却有他当年朱笔批的两个小字：『慎言。』
最后是那只干涸脆裂的茧。
寂照盯着那茧，耳边忽然响起某个久远夏午，少年苏冕趴在他家书斋窗台上，举着刚蜕的蝉壳笑嘻嘻：“青蘅你看，它把旧衣裳留在这儿啦。等明年夏天，说不定就回来找呢。”
他那时正抄着医书，头也没抬：“蝉活不过冬，回不来了。”
“万一呢？”苏冕把蝉壳轻轻放在他砚台边，“我替你留着。万一……它记得路呢。
寂照闭上眼，感觉到空茫茫的冷，从指尖蔓到心头，冻住了所有本该汹涌的悲恸。
原来有些旧物，不必繁多，只需一两件，便足以将人钉死在再也回不去的年岁里。
窗外，山风不止，拂动满山经幡，如诉如诵。
他吹熄了灯。
黑暗吞没一切，也吞没了那页诗笺上，他自己当年未曾说出口的第三句批注。
那原本写的是——
『我即故人。』
1
……
磐安城的戒严在三日后悄然瓦解。
明面上的说法是石垣王苏茂接到了来自念青城的王庭急令，命他即刻携矿脉详录入京觐见，向烈炎当面陈奏矿脉之事。绳愆司掌司董修齐将以“协理勘查”之名同行——名为陪同，实为监察。王命紧迫，城内严查自然解除。
离城前夜，苏茂去见了还躺在榻上、腿骨刚接的苏昂。他站在门口阴影里看了良久，最终只对医官丢下一句：“仔细治，别让他落下病根。”
那五十军棍是实实在在打下去的——苏茂需要一个能堵住悠悠众口、也能向王庭稍作交代的姿态。苏昂断了一条腿，被抬回自己院子时，高烧了一天一夜。高烧昏沉时，他隐约听见父亲在门外压抑的怒喝与叹息，但分不清是梦是真。
戒严解除的消息传来时，穆风眠与朵兰攸正回到贡布巷落脚的小院收拾行囊。
晨光正好。朵兰攸立在院中老树下，低头看着石槽里积蓄的雨水。水面清晰地倒映出一张轮廓分明的脸，红发如焰垂在身后，眼眸在初阳下泛着浅琥珀色的光泽。
他静静看着，直到指尖传来细微的、骨骼收束的喀嚓轻响，水中影像如烟消散，只剩帷帽垂落的黑纱与素袍包裹的颀长骨架。
“两刻钟了。”穆风眠靠在门边，怀里抱着打好的包袱，语气是掩饰不住的欣喜，“真好，一次比一次久。”
“嗯。”朵兰攸转身，声音恢复了白骨状态特有的喑哑质感，“该去辞行了。”
话音未落，院墙外传来极轻的落地声。一道黑影如落叶般飘入院中，正是流星。他肩头带着露水，显然已奔波了整夜，目光却依旧锐利清明。
“要走了？”流星看向两人已收拾妥当的行装。
“是。”朵兰攸用布条缠着自己的发辫，向他轻轻颔首，“我们与多吉大人辞别后，便启程前往梅桑部。”
流星点头，从怀中取出一个细长的竹筒，递给穆风眠：“里面是三枚‘惊鹊’，绿色信烟。若在梅桑部遇紧急情况，燃此向东南天空释放，我会设法寻来。”
穆风眠接过，小心收好：“流星大哥，你之后有何打算？”
“我先去寻小姐复命。”流星言简意赅，“此次石垣部之事需详尽禀报。之后若得允许，我会前往梅桑部与你们汇合。”他看向朵兰攸，“梅桑部形势复杂，你们且多加小心。”
朵兰攸帷帽微动：“多谢。”
“不必。”流星摆摆手，又从腰间解下一个小皮囊扔给穆风眠，“一点碎银和小心意，或许用得上。”他顿了顿，目光在两人身上扫过，“保重。”
说完，他身形一晃，已如来时一般悄无声息地掠出墙外，消失在渐亮的晨光中。
穆风眠掂了掂手中尚有余温、还沉甸甸的皮囊，看向朵兰攸：“流星大哥总是这么……干脆。”
朵兰攸望向流星消失的方向，静默片刻，才轻声道：“走吧，莫让多吉大人久等。”
他们与多吉大人的告别，约在城南的酥香茶馆。
……
苏昂是拄着拐杖，一步一咬牙挪到茶馆楼下的。
断腿裹着厚厚的布和夹板，每挪一步都牵扯出闷钝的痛。更扎眼的是他头上那顶为了遮掩光头、却明显不太合适的软帽，帽檐下偶尔露出青白的头皮和尚未褪净的淤痕。
他在茶馆门口喘了好几口气，额上渗出细汗，才收拾好心情、硬着头皮笨拙地拄拐迈过高高的门槛。
仁姝早已点好一壶甜茶坐在老位置上等着。
她穿着一身雾蓝的衣裙，正望着窗外发呆，指尖无意识地划着杯沿。
当苏昂那狼狈又艰难的身影闯入视线时，仁姝手中茶盏轻轻一晃。
……
注1：写石垣部这卷的时候我人在林芝市旅居，那段时间每天在听平措曲珍的《雪山牧歌》和《珠峰祈语》。我蛮喜欢这章的隐喻的，经幡象征祈愿、超度、轮回；蝉蜕代表死亡、新生、空壳。
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梵音绕着经幡，时光化作蝉蜕。