董卓事件后，凉州前线的局势变得更加微妙而凶险。
张温虽未处置董卓，但也绝不敢再信任他，更无法调动他。
董卓心安理得地返回扶风，继续他的拥兵割据，对凉州平叛作壁上观。
张温手中真正能用的，只剩下李肃、孙坚两部以及周慎的残部，加上汉阳郡本地的郡兵，总兵力不过万余，且疲惫不堪，士气低落。
而叛军方面，韩遂虽在葵园峡大胜，但也损失不小，且榆中、金城两番激战也消耗了大量精锐。
双方都无力发动大规模攻势，战局陷入了令人窒息的僵持。
争夺的焦点，集中在渭河上游河谷。
这里是通往三辅的咽喉，也是叛军与羌胡联系的通道。
双方如同两只伤痕累累的猛兽，在广袤而贫瘠的黄土高原与河谷间，进行着残酷的拉锯战。
李肃和孙坚被张温委以前锋重任，率领残存的精锐，如同救火队般，在漫长的防线上疲于奔命。
今天击退一股试图渡河的羌胡游骑，明天又要驰援某个被叛军围攻的坞堡。
战斗规模不大，却异常残酷和消耗。
叛军和羌胡骑兵利用地形熟悉，神出鬼没，打了就跑。
汉军往往在冰天雪地中长途跋涉，赶到时敌人早已遁去，只留下被焚毁的村落和百姓的尸体。
偶尔遭遇，便是血腥的白刃厮杀。
“这些羌狗！跟泥鳅一样滑溜！”一次小规模遭遇战后，臧霸拄着卷刃的环首刀，气喘吁吁地骂道。
他身上的皮甲又添了几道口子。可以说最近几人身上的甲胄脱下来加一块，都凑不出一套完整的。
旁边的于禁默默擦拭着强弓上的血迹，眉头紧锁。
这种看不到尽头的消耗战，比金城巷战更令人绝望。
李肃则严格遵循着儿子李璟信中的建议：广设拒马鹿角，多备强弓硬弩，依托有利地形布防；尝试派出能言善辩之士，携带金银，深入羌胡部落进行分化招抚，虽成效甚微，但也算埋下些种子；同时，他利用袁滂的关系，绕过十常侍控制的环节，直接向大将军何进和太尉府陈述前线困境，催要粮秣军资，总算得到了一些有限的补充，勉强维系着军心不散。
然而，看着身边熟悉的面孔一个个减少，补充上来的郡兵良莠不齐，李肃心中的疲惫与忧虑与日俱增。
就在凉州战事陷入泥潭、僵持不下之际，千里之外的帝都洛阳，却因为另一场叛乱和随之而来的朝堂变动，将凉州前线的命运推向了更加微妙的境地。
二月，荆州江夏郡传来急报：郡兵赵慈因不满朝廷征调与上官苛待，悍然起兵反汉！
叛军攻杀了南阳郡太守秦颉，并迅速攻陷了江夏郡六座县城！荆州震动！
消息传到洛阳，朝野哗然。
黄巾之乱平息不过两年，凉州烽火未熄，荆楚腹地竟又生叛乱！
灵帝刘宏又惊又怒，深感国事艰难。凉州远在天边，且战局不明，而江夏叛乱则直接威胁到富庶的南阳盆地和通往南方的要道，更显紧迫。
三月，灵帝在张让、赵忠等宦官的怂恿下，做出了一项影响深远的决定：派使者持节，前往长安，拜车骑将军张温为太尉！位列三公！理由是张温在美阳击退叛军主力，保卫了皇家陵寝和关中安全，“功勋卓着”。
“三公不在朝中，而就拜于战阵之间者，自张温始也！”
这道诏书，如同一颗巨石投入本就暗流汹涌的朝堂，引发了巨大的争议。
一方面，这确实是对张温美阳之战的肯定；另一方面，将掌管全国军政的太尉之职授予远在边陲、战事未平的主帅，打破了朝廷常规，也透出灵帝对朝中大臣的极度不信任，更依赖于直接掌握军队的将领。
与此同时，朝廷也终于收到了较为详实的凉州战报，包含周慎惨败、李肃孙坚苦战、董卓跋扈、战事僵持等情况。灵帝与朝臣商议后，做出了相应的人事调整：
周慎： 因“贪功冒进，丧师辱国”，被革除一切官职，押解回京问罪。
孙坚： 因其在金城血战中的勇猛表现，以及在张温帐前直言指斥董卓的“忠直敢言”，被破格拜为议郎，秩比六百石。诏令命其即刻交接军务，回洛阳任职。
南阳太守空缺： 因秦颉被杀，南阳太守出缺。在朝廷清流的力荐下，命时任庐江太守的羊续转任南阳太守，负责平定赵慈叛乱。
羊续与李肃父子有旧，且是李璟的“忘年交”。
消息传至凉州前线冀县大营，如同在滚油中泼入冷水。
张温接到拜为太尉的诏书，心情复杂。
位列三公，位极人臣，是他梦寐以求的荣耀。
然而，在这个节骨眼上，凉州这个烂摊子怎么办？未竟的平叛大业怎么办？荣耀的背后，是深深的遗憾和一丝被架空的预感。
封赏来了，但是应该来的不应该是精兵和粮草么？
孙坚接到拜为议郎的诏书，则是五味杂陈。
离开这血肉磨盘般的凉州战场，回到帝都担任清贵的议郎，对他个人而言或许是条出路。
但看着尚未平定的凉州，看着跋扈的董卓，看着与自己并肩浴血、如今却深陷困境的李肃部的兄弟们，他心中充满了不甘和愧疚。
“仲严……”孙坚找到李肃，将诏书递给他看，声音低沉，“朝廷召我回京……此去，不知何日才能再与仲严并肩杀敌了。”
李肃仔细看完诏书，拍了拍孙坚的肩膀，脸上露出一丝真挚的笑容：“文台，这是好事！议郎乃天子近臣，前程远大。凉州凶险，你能脱身，是朝廷对你的看重。不必挂念这里，保重身体，来日方长！”
孙坚看着李肃真诚的笑容和眼中难掩的疲惫，心中更是酸楚。
他用力抱拳：“仲严保重！凉州之事，我回京后，必当在御前直言，为众兄弟请命！” 他指的是催要粮饷和弹劾董卓。
不久，又一道消息传来：六月，新任南阳太守羊续，在荆州刺史王敏的配合下，以雷霆手段迅速平定了江夏赵慈叛乱！
羊续赴任后，轻车简从，深入民间，很快查清了赵慈起兵的缘由，一面果断镇压首恶，一面安抚胁从，整顿吏治，迅速稳定了南阳局势。
赵慈兵败被杀，叛乱平息。
羊续以清正廉洁闻名，据说赴任时仅带一仆，府衙破败，其妻携子来投竟被拒之门外，日常饮食唯盐菜数茎，悬鱼拒贿的故事更是传为美谈。
李肃得知羊续平叛成功的消息，特别是听闻其清廉事迹后，感慨万分。
他立刻让军中书记代笔，以自己和儿子李璟的名义，给羊续写了一封情真意切的贺信，盛赞其力挽狂澜、澄清吏治之功，并遥祝其在新任上再创佳绩。
信中自然也隐晦地提及了凉州前线的艰难，希望羊续能在朝中为边疆将士发声。
凉州的春天姗姗来迟，冰雪消融，露出了被战火蹂躏得满目疮痍的大地。
然而，温暖并未降临到冀县大营。
时间在僵持与血腥的拉锯中流逝，进入了中平三年十一月。
严寒再次笼罩了陇西高原。
就在这肃杀的冬日，凉州叛军内部传来了剧变的消息：叛首边章病亡！紧接着，北宫伯玉、李文侯两大羌胡豪酋，在权力分配和战略分歧上爆发内讧，互相攻杀，最终同归于尽！
凉州叛军瞬间失去了三位核心领袖，势力大减，内部陷入混乱！
朝廷抓住这一契机，迅速做出反应：任命耿鄙为凉州刺史，前往凉州主持大局；同时任命以忠直敢言闻名的傅燮为汉阳郡太守。
傅燮曾在皇甫嵩讨伐黄巾时担任护军司马，与当时的李肃算是有过同袍之谊，李肃对其刚正不阿的品格素来敬佩。
耿鄙新官上任，踌躇满志。
他眼见叛军内讧，首领凋零，认为这是千载难逢、一举平定凉州的天赐良机！
他拒绝了傅燮提出“联络仍在凉州苦战的征西军”的建议，也等不及远在三辅的张温太尉调兵支援。
他决定依靠自己带来的少量属官和凉州本地的郡国兵，在没有外部大军援助的情况下，迅速出击，重建汉庭在凉州的统治！
“明府（对刺史的尊称）三思！”傅燮得知耿鄙的计划，急忙求见，言辞恳切，“凉州久经战乱，百姓惊魂未定，对明府尚不熟悉信任；郡国兵久疏战阵，士气低落，亟需整顿安抚。
叛军虽失首领，然韩遂尚在，其部多为亡命之徒，凶悍未减。此时贸然进兵，犹如驱疲羊入虎口，恐非良策！
当务之急是稳固冀县，安抚流民，整军经武，联络征西军以为犄角，待时机成熟再图进取！”
然而，耿鄙已被“独力平叛、立不世之功”的念头冲昏了头脑。
他自负才干，认为傅燮过于谨慎保守，甚至怀疑傅燮是想分他的功劳。
“傅太守多虑了！”耿鄙不以为然地摆摆手，“叛军群龙无首，正是人心惶惶、一击即溃之时！岂能坐失良机？本刺史意已决，不日便发兵平叛！太守只需守好冀县，静候佳音即可！”
他拒绝了傅燮的忠告，一意孤行地开始集结他所能调动的有限兵力。
就在耿鄙雄心勃勃地准备他的“独力平叛”之时，帝国的北疆，狼烟再起！
中平三年十二月，凛冬已至。
塞外的严寒并未阻挡住游牧民族的马蹄。
大量鲜卑骑兵，趁着汉军主力深陷凉州泥潭、北疆防御空虚之际，大举入寇幽州、并州！
铁蹄所过之处，城寨焚毁，生灵涂炭！
渔阳、上谷、代郡、雁门等地告急文书如同雪片般飞向洛阳！
北疆的告急，成了压倒骆驼的最后一根稻草。
灵帝和朝中诸公再也无法容忍张温大军长期滞留凉州却进展缓慢。
凉州叛军内乱，耿鄙新上任，似乎有了转机。
而鲜卑入侵，直接威胁到帝国核心区域的安全！
一道措辞严厉的诏书从洛阳发出，直抵长安太尉行辕：
“鲜卑大寇幽、并，北疆危殆！着即召太尉张温，率征西大军，即刻班师回朝！拱卫京畿，以备北虏！凉州事宜，交由新任刺史耿鄙处置！钦此！”
接到诏书的张温，心中五味杂陈。
有未能彻底平定凉州的遗憾，有对董卓跋扈、孙坚离去的愤懑，也有对李肃等部久陷孤城的愧疚，但更多的，或许是一种如释重负的解脱。
这凉州，就是个巨大的泥潭和火药桶，能全身而退，已属不易。
他立刻下令：美阳大营，即刻准备拔营东归！同时，八百里加急信使，带着朝廷班师的诏令和张温的手令，穿越叛军控制的危险地带，终于送达了困守允吾近一年之久的李肃军中！
允吾城头，寒风呼啸。
当李肃展开那份盖着皇帝玉玺和太尉印信的诏书时，他的手竟微微有些颤抖。
看着诏书上“班师回朝”四个字，再看看身边形容枯槁、甲胄残破却依旧挺直脊梁的将士们，一股难以言喻的酸楚和一丝绝境逢生的庆幸涌上心头。
关羽捋着长髯，凤目望向东方，归意已生。
徐晃、程普、韩当、于禁等人，疲惫的脸上也终于露出了久违的、带着苦涩的笑意。
“传令！”李肃的声音带着一丝不易察觉的哽咽，随即转为坚定，“全军整备！焚毁带不走的辎重！三日后……拔营！我们……回家！”
凛冽的寒风中，允吾城残破的汉军旗帜最后一次飘扬。
这支经历了榆中血战、金城巷战、孤城困守的疲惫之师，终于踏上了东归的漫漫长路。
身后，是依旧混乱但暗流汹涌的凉州，以及那位一意孤行、即将踏入风暴中心的凉州刺史耿鄙。
而前方，是归家的路，也是未知的朝堂风云和北疆新的烽火。
中平三年的寒冬，就在这撤退的号角声中，打了一年的仗，就这么虎头蛇尾的落下帷幕。