淮水两岸早已上冻，朔风掠过河滩枯芦，发出一阵阵萧瑟的呼啸。
自济南城连夜潜出的孙氏使者一行，一路冒风雪向南驰行。
人马日夜兼程，衣甲沾满霜尘，不少随从手足都生了严重冻疮。
他们不敢走通衢大驿，专拣乡野小道绕行，避过曹魏各处哨卡斥候，历经千辛万苦，总算踏入了荆州地界。
这一队使者领头之人，是张纮帐下心腹掾吏冯熙。
此人素有机变，文笔口才皆佳，张纮特意把求援的重责交到他手上。
贴身夹层之内，封着孙权亲笔手书与张纮的密启，字里行间满是青州危殆，恳请襄阳出兵，唇齿相依，念及往日孙李两家旧情，共拒曹氏。
一行人抵达汉水北岸之后，便停下脚步，遣人向襄阳大将军府投递名帖，求见少将军李璟。
消息送入襄阳城内的时候，大将军府正厅刚刚结束一轮日常议事。
各方文书堆积案头：青州前线细作回报的伤亡损耗、北疆右北平与辽西边境的巡哨记录、荆扬各州土地清查的月报，一桩桩一件件，把南北当下的局势勾勒得清清楚楚。
“青州冯熙，携孙权手书求见。”诸葛瑾把名帖放在案上，“济南那边战况吃紧，张纮拼着性命送出来的人，总算到了襄阳。”
郭嘉抬眼，淡淡一笑：“人到了，可希望多半是带不回去的。”
“孙氏如今的处境，求于我们，是绝境之下仅存的念想。可出兵援青，便是踩进曹操布下的圈套。明面上是救邻，实则替北方消耗我们自己的家底。”
周瑜放下手中简牍，沉声说道：“徐晃、于禁麾下兵马已经整训完毕，坞堡修缮齐全。只是寒冬冻土，士卒长途跋涉损耗极大。若是此刻渡江入青州，乐进、张合正好可以以逸待劳。徐境的兵力，只可守，不可轻动。”
诸葛亮缓缓开口：“还要顾及国内。眼下各州世家正盯着青州战事，若是我大举出兵，耗费粮草人力，他们便会抓住由头，大肆非议新政，说朝廷穷兵黩武，借机煽动士林舆论。内外相扰，得不偿失。”
鲁肃捋了捋胡须：“但也不能直接把使者赶回去。若是断然回绝，孙权眼见没有指望，极有可能直接举青州投降曹操。曹操不费一兵一卒全取青土，实力会再上一层。留着这一丝念想，让孙氏继续在青州死扛，多耗北方一分，于我们便多一分利。”
庞统点头附和：“便是这个道理。不与他实利，只许口舌周旋，吊着对方，让济南城多撑些时日。”
法正冷声道：“同时也要提防。冯熙此行，名为求援，实则也会窥探我们襄阳虚实。城中兵力、仓廪丰歉、朝堂人心，都是他要打探的东西。城门、馆驿、街市各处，要提前布置人手，不必拘禁，但是他所见所行，都要有所节制。”
顾雍补充道：“接待的礼数要周全，不可失了大国风度。但谈判的权限，不能放得太宽。”
众人议论完毕，目光都落在主位的李璟身上。
李璟听完众人的分析，神色平静。
“子瑜，此事交由你来全权处置。”
“以馆驿之礼安置冯熙一行人，供给衣食居所，好生款待。可以接见，但我不必亲自出面。”
诸葛瑾拱手领命：“明白。”
“你要把握两层分寸，”李璟继续叮嘱，“第一，把话说透：襄阳知晓青州唇亡齿寒的道理，心中记挂青徐安危。但是寒冬不宜大举兴兵，疆场调动不是朝夕可成。又值国内清查田亩，诸事繁杂，兵马粮草，都要逐步筹备。只讲难处，不给出明确的出兵日期、兵力数目。
第二，不可把路完全堵死。告诉他，只要孙氏能再坚守一段时日，拖住曹军攻势，襄阳自会权衡利害。让他把这番话带回济南。”
“既不欺瞒，也不许诺。既不撕破脸面，也绝不跳入曹操的圈套。”
诸葛瑾一一记下：“少将军放心，我会拿捏好言辞尺度，不会留下授人以柄的口实。”
“另外，”李璟又补了一句，“吩咐馆驿周边暗线，冯熙若派人四处打探城防、仓廪，不必捉拿，只需要巧妙阻拦，不让他探得实底即可。不许动刀兵，不许起冲突。”
法正应下，立刻传下对应的指令。
数日后，汉水之畔的国宾馆驿。
冯熙一身风尘尚未洗去，端坐厅堂之内。连日赶路，脸上的疲惫还未褪去，心中却依旧存着几分热望。他此番前来，赌的就是唇齿相依这层道理，盼着襄阳能够出兵，解青州倒悬之危。
诸葛瑾一身常服，不带甲兵，不带过多护卫，只身来到馆驿相见。宾主分宾主落座，茶礼已毕。
冯熙当即取出孙权手书，双手捧起，言辞恳切，把青州当下的危局一一诉说。
“齐侯据守青土，与襄阳隔淮相望，实为唇齿。如今曹氏举中原之众，压境济南。乐进昼夜猛攻，将士死伤无数，城中粮草日渐耗竭。外无援救，内多叛心，坞堡大族纷纷观望。一旦青州倾覆，曹氏全据北方七州，下一个要面对的便是南疆。还望少将军念及大局，速速遣大军北渡淮水，共抗强曹。”
说完，他深深一揖，目光殷切地看着诸葛瑾。
诸葛瑾接过手书，并没有立刻拆开细读，放在案前，神色平和。
“掾吏一路风雪奔波，辛苦。青土危急，襄阳这边，不是不知。”
冯熙听见这话，心中微微一喜，只听下一句继续传来。
“只是兴兵大事，有多重难处。隆冬天寒，淮水多处结冰，河道行船受阻。数万大军北上，要调集民夫、转运粮草，冻土道路，车马极易损毁，士卒北行，霜寒伤病必不可免。贸然出兵，非但未必能解济南之围，反而会白白折损兵卒。”
“再者，我荆扬益交四州，土地、户籍清查方才铺开，诸多地方事务亟待料理。兵马、粮草，都需要一步步筹措，绝非一纸书信，便可即刻挥师北上。”
冯熙脸色微微发白，连忙争辩：“事已燃眉，哪里还容得慢慢筹措！济南旦夕可破，一旦城陷，一切都晚了！”
诸葛瑾微微摇头，语气依旧温和，却没有半分松动。
“我也知济南危急。可打仗，终究要看天时物力。若强行驱兵北上，一战失利，非但救不下青州，连我南疆边境，也要直面曹氏兵锋。这并非是坐视旁观，而是不得不权衡的利害。”
“但也并非全然置之不顾。”他话锋一转，给对方留了一丝念想，“只要齐侯与公休将军能够咬牙坚守，多拖住乐进一段时间，消耗曹军兵力锐气。待冬尽春回，冰融河开，疆场条件好转，襄阳自然会重新权衡天下大势，再做决断。”
冯熙听到这里，心一点点沉了下去。
这话听上去留有希望，实则是空泛的托词。没有兵力，没有期限，没有实实在在的盟约。所谓“重新权衡”，说到底，便是把一切寄托在未知的将来。
他还想要再争辩，反复陈述唇亡齿寒的道理，想要逼诸葛瑾许下承诺。可诸葛瑾言辞滴水不漏，礼数周全，却始终不触碰出兵的实质。几番往复，冯熙终于明白，襄阳不会为青州赌上自家的家底。
心中的那一份热望，一点点冷却下来。
可他不敢就此空手返回济南。若是带回去的只有彻底回绝的消息，济南城内仅存的那一点坚守的意志，恐怕会当场崩碎。
冯熙只能退而求其次：“即便大军不能即刻开拔，能否赠予一批甲胄、箭矢、粮草，以解济南燃眉之急？”
诸葛瑾早有预案，缓缓答道：“军械粮草，皆是军国重器。若公然输送青州，便是明着与曹氏撕破脸面。一旦消息泄露，曹操便有借口，调集大军南下进犯淮泗。于青于荆，皆是大祸。此事，实在难以办到。”
所有实打实的援助，全部回绝，唯独留下那一句“坚守以待春来”的虚诺。
会谈结束，冯熙失魂落魄回到居所。
馆驿之外街市依旧繁华，可在他眼中，满目皆是寒意。
他清楚，济南的结局，已经几乎注定。只是为了城中数万将士百姓，他也只能把这一份虚无的希望，带回去。
馆驿之内发生的所有对话，当天便一字不差传回大将军府。
李璟看过诸葛瑾递上来的回话记录，微微颔首。
“子瑜处置得很好。不授人以口实，又吊着孙氏的斗志。”
“派人传信徐境徐晃，让他继续紧盯淮河北岸动静。若是冯熙归程之中，被曹魏哨卡截获，不可出面抢夺，只可暗中庇护，保证使者能够平安回到济南。要让孙权、孙翊确确实实收到这一番回话，继续死扛。”
掾吏领命，持文书退下。
与此同时，千里之外，邺城。
丞相府的朝堂刚刚散去，官员纷纷退朝。
张燕一身平难中郎将的官服，随着人流步出府门。前些日子一众老将联手弹劾他，借着山野残余黑山部曲劫掠之事想要置他于死地，靠着那一篇《安置冀北流民疏》，才算勉强躲过一劫。
可危机虽解，处境并没有变好。
明面上，曹操令他总领冀北流民安抚事务，听上去权责不小。
实际上，没有归属于自己的直属兵马，没有固定治所，手下能调动的，不过是少量府署佐吏。但凡想要调动郡县的兵卒、仓廪粮食，都要层层上报，受地方官吏掣肘。
曹氏元老旧将对他依旧处处提防，见面多是冷眼相对；世家文臣也不愿与他过多往来，避之唯恐不及。邺城这繁华都城，对张燕而言，依旧是一座华丽囚笼。
回到自家宅邸，把门关上，厅堂之内便只剩自己的心腹亲随。
心腹低声向他禀报打探来的各方消息。
“乐进将军在济南城下久攻不下，士卒冻伤、死伤不少。曹军耗损甚巨。张掾吏冯熙已经抵达襄阳，向李璟求援，只是至今不见襄阳出兵的迹象。”
“右北平曹邵，依旧日日操练新军，数次向丞相上书，想要寻机再打辽西，都被压下。”
“还有，太行山那边传来消息，旧日不少弟兄，依旧散居各山谷，没有被郡县完全打散。他们依旧记着大头目，暗中遣人过来，问往后该何去何从。”
张燕坐在案前，手指轻轻敲击几面，听完所有禀报，沉默良久。
他心里看得透亮。
曹操如今的心思，全扑在青州这盘棋局上。只要青州一日不平，便不会腾出手来彻底清算自己。
可一旦青州战事了结，腾出手之后，自己的下场，便很难预料。
寄人篱下，祸福全系于他人一念之间。
“太行山那边，遣人回去传话。”张燕声音压得很低，“叫各部依旧就地屯田，不可擅自出谷劫掠。安分守己，便是活路。不可轻易暴露实力，更不可公开与邺城作对。”
亲随记下，又问道：“那若是日后天下大变呢？”
张燕抬眼，目光幽深：“那就静观时变。现在万万不可押注。无论是北方曹氏，还是南方李氏，都不要过早把身家性命全部交出去。”
“继续派人打探。襄阳幕府的内政如何，荆扬仓廪虚实，还有邺城朝堂内部诸人的争斗，全部一一记下来。”
他很清楚，自己手中最大的底牌，便是太行山那一股散而未绝的旧部。只要那股力量还在山谷之间，曹操便不会轻易对自己下死手。可若是旧部贸然闹事，便是给自己招来杀身大祸。
正在思索之间，门外下人来报，说丞相府差人送来一份文书，询问冀北流民安置的进展。
张燕收起心中万般念头，脸上重新换上恭顺平淡的神色，接过文书，提笔逐条回复。对外，他依旧是那个恪尽职守、一心安抚流民的平难中郎将，看不出半分异心。
可只要四下无人，那只太行老狐，便不会停止算计权衡。
同一时刻，青州济南城外。
风雪依旧不休。
乐进已经把能调动的兵力全部压到了攻城一线。昼夜轮番猛攻，城头城下尸骸层层堆叠。冻土之上，鲜血淌落，转瞬便冻成暗红的冰壳。
曹军伤亡数字一日高过一日，冻伤的士兵塞满各个营寨。军中的怨言，已经开始悄悄滋生。不少将校心中都不理解，为何要在寒冬，拿将士的性命去硬啃这么一座城池。
乐进站在高岗，望着济南城头依旧飘扬的孙氏大旗，胸中火气难平。
曹氏外姓将领中，论功绩他绝对是名列前茅，每战必先，论先登次数曹军无人能出其右。
可如今接连多日强攻，徒增伤亡，却拿不下城池，这份挫败感压在心头。
帐下有校尉再次进谏，恳请暂且收兵，等待开春。
乐进厉声呵斥，依旧不肯松口。
可军报一封封送往邺城，惨重的损耗数字，终究是瞒不过丞相的眼睛。
邺城丞相府内。
曹操手中捏着乐进递上来的战报，纸上密密麻麻写着攻城的伤亡、粮草迟滞、士卒冻伤的数目。
他看完之后，把帛书轻轻放在案上，面色沉凝。
荀攸立于一旁，开口劝道：“明公，济南一城，拖得太久。乐进悍勇，却不耐僵持。再这般不计代价强攻下去，并州精锐损耗过重，得不偿失。不妨传令，令他放缓攻势，围而不攻，困死城中，不必急于攀城血战。”
程昱却不认同：“如今已经耗损许多，若是围而不攻，旷日持久，同样要耗费无数粮草民夫。不如咬牙再攻一阵，说不定便可破城。”
两种意见，在堂下争执起来。
贾诩静静听完两方的争论，才缓缓出列。
“明公，攻城，围城，各有利弊。可还有一桩事，不得不防。”
“冯熙出使襄阳已有多日。虽然未见襄阳调兵北上，可李璟此人城府极深，帐下周瑜、郭嘉皆善谋。徐境徐晃、于禁陈兵边境，不可不防。若是我军主力尽数困在济南城下，一旦南方抓住机会骤然出兵，徐南三郡便会落入敌手。这点边角土地虽不算广袤，可对淮北防线，影响甚大。”
这话一出，堂内的争论稍稍停歇。
曹操眉头紧锁，手指不断摩挲案几边缘。
他心中也不得不承认，天时，确实站在了自己的对立面。本想着一战速定青州，如今却被一座济南城死死绊住脚步。
思索良久，曹操缓缓开口，定下新的指令。
“传我的令，送往济南城外乐进军中。”
“不必再昼夜攀城强攻。即刻改为长围，切断济南一切对外通路，隔绝粮道，断绝内外消息往来。深挖壕沟，筑起土垒，把城池死死困住。”
“不必拿将士性命硬撞城头，耗光城中存粮，济南自会不攻自破。张合依旧驻守平原，严加戒备，提防北面与东面的变数。同时分出一部兵马，向西南移动，警戒淮上方向，防备徐晃、于禁突然有所动作。”
这一道命令，等于承认寒冬强行速破济南已经行不通，放弃了猛打猛冲，改用围困之策。
堂下荀攸闻言，心中稍稍安定。
曹操顿了顿，又补充一句：“另外，派人知会张燕，冀北流民事务不可懈怠。青州大战，流离的百姓会越来越多，后续有大量流民要安置，这件事，还要倚仗他。”
命令拟写完毕，即刻交由驿骑，八百里快马奔赴青州前线。
消息一路向南流转，没过多久，这份来自邺城的决策，便经由细作之手，送抵襄阳大将军府。
李璟拿着这份密报，看着上面写着乐进停止强攻、改为长久围困济南的内容。
周瑜站在一旁，开口说道：“乐进不再强攻，改为困城。如此一来，短期之内不会再有大规模的血战。但是济南的破灭，只是被往后推延，并不会改变最终结局。城中粮草总有耗尽的那一天。”
郭嘉笑道：“曹操也算及时醒悟。再硬拼攻城，并州精锐要被济南这座小城耗废大半。改为长围，便可以把兵力损耗降下来。可围困，依旧要消耗粮草人力。青州这片烂摊子，他已经躲不开了。”
诸葛亮说道：“济南被死死围住，孙氏向外的通路彻底断绝。冯熙就算带着那一份空洞的希望回去，也很难再向外传递消息。”
李璟缓缓点头，目光落向舆图上的徐南三郡。
“乐进转为围城，又分兵警戒淮上。说明曹操心中，始终记挂着我们徐境的兵马。”
“传令徐晃、于禁。继续厉兵秣马，严守壁垒。曹军分兵防备淮泗，恰恰说明他们的兵力已经捉襟见肘。我们继续静待冬尽春回。”
北风掠过襄阳的廊庑，卷起案头的帛纸微微颤动。
江渚之上，孙氏使者还在馆驿等候归期；邺城之内，张燕依旧如狐，蛰伏暗处，观望天下时势；青州济南，高墙被重重壕沟土垒团团箍住，城中数万军民，被困在风雪围城之中，苦苦煎熬。
南北依旧没有爆发全面大战。
可各处棋盘之上，每一步进退，每一次取舍，都在悄悄改写着日后天下角逐的筹码。
看似平静的寒冬之下，暗流一刻也未曾停息。