赵衍正站在画布另一侧，指尖顺着画布边缘的蜀锦针脚摩挲，那是孟瑶连夜缝补的，蜀锦衬在麻布里，既挺括又耐磨，针脚细得几乎看不见线头。他的目光先落在“河西蔗田”的靛蓝标记上，那是孟瑶用草木染的颜料画的，旁边还歪歪扭扭添了个小甘蔗图案，是城门口孩童的手笔。指尖划过“凉国旧界”的赭石色线条时，力度不自觉沉了沉，再移到大陆边缘的空白处，眉头微微舒展：“收复凉国只是保住了河西的甜土，却不是尽头。”他转身看向孟瑶，声音里带着战后初定的安稳，“当年祁连山追击凉军时，降兵说草原深处有‘筑石为城’的部落，石墙比雁门关还厚；南行的货郎也带回过木棉织的布，软得像云絮，说越往南越暖，冬天都不用穿厚袄。这大陆是连在一处的，中央藏着大湖，四周绕着大海，咱们不能让河西的百姓，只守着眼前的甘蔗田过日子，总得看看这世界，究竟有多大。”
李靖的脚步声从殿外传来，军靴踏过青石地，带着股草原的清风。他捧着卷牛皮军报，甲胄的护心镜上还沾着点祁连山的针茅屑，那是今早巡营时，在蔗田边的哨所蹭上的。他将军报放在案上，指节叩了叩布面空白处，眉头微蹙：“臣已从军中清点出三千精壮，都是祁连山、姑臧两战里挑出来的硬骨头，其中二十人是‘影子’探子出身，能辨地形、识毒物；还有五十名工匠，铁匠、木匠都齐了，沿途的器械损坏都能修补。”他顿了顿，指尖在“流沙”二字的草稿旁点了点，语气沉了几分，“只是向西过了黑风流沙，白日沙子能烫熟麦粒，夜里又能冻裂水囊；向南的瘴气林更险，商队说进去的人十有八九出不来，粮草和水要是断了，弟兄们怕是……”话没说完，他抬手抹了抹甲胄上的草屑，神色里满是务实的担忧。
“这点我和孟瑶早合计着了。”赵衍侧身走到殿角的楠木案旁，案上的乌木锁扣轻轻一扳就开了，露出里面码得整整齐齐的物资。最上层是叠水绿色的蜀锦短褂，布面带着淡淡的蔗香，那是浆洗时特意用红糖水浸过的，防蛀又亲肤；下面是铜制水囊，壶嘴刻着小巧的“元”字，内壁泛着桐油的光泽，“孟瑶说寻常水囊漏得快，让工匠在内壁涂了三层桐油，灌满水晃着都不会渗。”他拿起一件短褂，衣襟内侧绣着米粒大的“天元”纹，针脚比画布上的还细，“这蜀锦是新织的，比甲胄轻七成，透气性好，流沙里穿也不闷汗。”他又掀开下层木格，油纸包的御糖码得方正，油纸印着蜀地蔗田的纹路，“每人背两斤，饿了含一块顶饿，渴了含着能生津，比干粮顶用。”说到这儿，他笑了笑，指尖划过御糖包，“孟瑶还特意让炊事房把糖块烤得略硬些，怕在行囊里化了粘手。”
孟瑶指尖捻起案角一卷泛黄的丝帛，边角被岁月磨得发毛，边缘用细麻线缝补过好几处，正是那卷前朝《禹迹图》残卷。她将丝帛在画布旁铺开，阳光透过窗棂照在上面，“中央有泽，方千里”的隶书小字虽已淡褪，却依旧清晰，字旁还留着前朝史官的朱红小印：“这残卷是内库最底层翻出来的，丝帛浸过桐油，防潮耐存，你看这泽畔的标记，和商队说的‘水天连碧’正好对得上。”她转身从竹篮里拿出二十个巴掌大的小布袋，袋身是用蜀锦边角料缝的，上面绣着极小的甘蔗图案，“蔗种都挑的是最饱满的，用草木灰拌过，能防虫蛀，袋底缝了油纸，就算遇着潮土也不怕。”说罢，她将一卷蓝布封皮的册子递向李靖，册子边缘用麻线装订得整整齐齐，首页贴着张便签，是她亲笔写的“辨土要诀”：“这里面除了农书摘录，还有‘影子’探子画的各地土样草图，红土宜种棉，黑土宜种蔗，一看便知。”
三日后的姑臧城外，晨光将校场的青石地镀上一层暖金。玄色镶金边的“天元”旌旗在风里舒展，旗角扫过丈高的旗杆，发出“猎猎”声响，与将士们甲叶碰撞的脆响交织在一起。三千探索队将士列成齐整的方阵，水绿色的蜀锦短褂衬得精神抖擞，腰间的铜水囊泛着冷光，囊口系着的红绳随风轻摆；背上的行囊鼓得扎实，麻纸的边角和炭笔的木杆从袋口露出来，那是孟瑶特意按人头备好的“探路套装”。统领陈五站在队伍最前，他比三年前在漠北探路时更显沉稳，左脸一道浅疤是当年与匈奴周旋时留下的，靴底的铁掌虽磨平了三副，踩在青石上依旧稳如磐石。他目光扫过队列，最后落在赵衍手中那面玄色令旗上，旗面上的旭日用金线绣成，在晨光里亮得晃眼，旭日下方的地图纹路，是孟瑶照着《禹迹图》简化的轮廓。
“陛下放心！”陈五右腿重重砸在青石上，单膝跪地时震起细小的石屑，令旗被他举得笔直，手臂上的青筋因用力而微微凸起。他声音洪亮如钟，穿透校场的风，字字落在将士们耳中：“臣已将路线勘定清楚，西路带足防风沙的麻布和硝石，南路备了解瘴气的草药，中路多带渔网，湖边可就地取食。”他顿了顿，目光掠过队列里那些曾是“影子”探子的弟兄，“遇着部落先亮铜牌，蜀锦、御糖全当见面礼；若真动起手，优先护着画地形的弟兄和农书册子，人在，探路的念想就在！”他的话刚落，方阵里就响起整齐的回应，声浪震得远处的麻雀都扑棱棱飞起。
赵衍快步上前，双手扶起陈五，指腹触到他肘甲上的凹痕，那是祁连山之战被火药桶碎片砸的。他将一块巴掌大的铜牌塞进陈五掌心，铜牌是青铜铸就，正面刻着“天元探路使”五个篆字，背面是简化的寰宇图，边缘磨得光滑：“咱们不是去开疆，是去问路，问这大陆的路，也问人心的路。”