老者身着打满补丁的粗麻短褂，袖口卷至手肘，露出布满老茧与烫伤疤痕的胳膊，正蹲在火塘边专注地忙活。他左手捏着个豁了半边的铁锅，锅沿锈迹斑斑，右手持着一把磨得发亮的铁钳，夹着一截红热的铁条在锅沿缺口处游走，那铁条红得透亮，像一截烧红的玛瑙，铁钳每移动一下，便有细碎的火星子溅出，落在青石板地上，发出“滋”的轻响，转瞬便被从破窗飘进的雨丝浇灭。听见动静，他头也未抬，沙哑的声音像被砂纸磨过，带着几分不耐：“官老爷们要避雨便自便，墙角干爽些。别碰我这火塘，淬铁的水刚烧开，凉了就废了。”
王显顺着他的目光看去，火塘边摆着一个粗陶盆，里面的水正冒着细密的白汽，盆沿搭着几把大小不一的锻锤，锤头映着灯火，泛着冷硬的光。他放缓脚步，尽量不发出声响，目光却被火塘旁的铁砧牢牢吸住，那铁砧黑黢黢的，边缘被锤击得凹凸不平，上面却摆着半块巴掌大的铁件，通体呈乌金色，纹路细密如织锦，凑近了看，竟像是用数百根细铁丝拧结而成，每一根铁丝都均匀得如同细麻，末端还打着个比米粒还小的活扣，扣眼圆润光滑，看不出一丝锤击的痕迹。
王显从事匠作五十余年，从工部小吏做到尚书，见过先帝御用的龙纹鼎，也看过西域进贡的镔铁刀，却从未见过这般精湛的锻打技艺。他心头猛地一跳，快步上前，刻意放轻声音，躬身作揖：“老丈可是鲁明远鲁师傅？在下工部尚书王显，奉陛下旨意清查天下技艺，特来拜访请教。”
老者闻言终于抬眼，浑浊的眼珠像是蒙着一层雾，可在触及王显面容的瞬间，那层雾突然散开，闪过一丝锐利的光，竟比火塘里的火星还要亮。他放下手中的铁钳，铁钳“当”地磕在铁砧上，发出清脆的声响。“坐吧。”他指了指供桌旁的矮凳，那凳子四条腿都有些歪斜，垫着几块碎石才稳住，“三十年前在工部铸龙纹鼎，你还是个捧着图纸跟在匠头身后的小吏，站在炉边记火候，鼻尖都被熏黑了，如今倒成了尚书。”他拿起铁砧上的铁件，递到王显面前，指尖捏着那米粒大的活扣轻轻一扯，铁丝瞬间展开，却不见丝毫断裂痕迹，“这是给山民补的猎网坠子，山里头野兽凶，寻常坠子容易断，细丝拧结才够结实，算不上什么稀罕技艺。”
王显接过铁件，指尖触到冰凉光滑的铁丝，只觉得那细密的纹路像是长在铁上一般，他反复摩挲着，语气里满是赞叹：“鲁师傅说笑了，这般‘引铁成丝’的功夫，整个天元也找不出第二个。当年您铸的龙纹鼎，鼎耳上的云纹便是用这技法，先帝常说‘鼎坚如山河，纹细如发丝’，如今那鼎还在太庙供着呢。”
王显心中狂喜，忙从袖中取出陛下亲批的赏格文书，双手捧着递过去，那文书用的是上好的桑皮纸，盖着工部的朱红大印，字迹是赵衍亲笔所书。“鲁师傅，您看这赏格。”他逐字逐句地念，“凡献技者，赏银百两起，若技艺精湛如‘引铁成丝’，可增至五百两；授‘天元巧匠’头衔，免终身徭役；子弟可入工部学堂，食宿全免，先生都是陈三这样的老手艺人。”他怕鲁明远不信，又补充道，“陈三您该认识，当年造浑天仪，他还是您的副手呢，如今他的孙子也在学堂里，和您的孙子做同窗正好。”
可鲁明远只是扫了眼文书，便别过脸，重新往火塘里添了块乌亮的木炭，那是上好的无烟煤，在这山坳里极为难得，显然是他特意珍藏的。“当年我爹临终前攥着我的手嘱咐，‘技传内不传外，传农不传官’。”他的声音沉了下来，带着几分不易察觉的颤抖，“三十年前铸鼎，工部说好给我爹‘巧匠’头衔，结果鼎成之后，就以‘私藏技艺’为由，扣了赏银；十年前凉国兵卒来抢铁器，我儿子鲁安护着我家传的锻造图谱，被他们一刀砍在胸口，就死在这庙门口的青石上。”他指了指庙门内侧的地面，那里有一块深色的印记，雨水浸过，颜色愈发深沉，“官府的话，我信不过。”
王显的眼眶瞬间红了。他猛地想起自己在工部库房整理旧档时，见过一本泛黄的《匠户殉难册》，上面写着“子午谷鲁安，锻匠，拒献图谱，为凉军所杀”，旁边还有他当年随手画的小勾，那时他只当是寻常殉难记录，如今才知背后藏着这样的血泪。他从怀中取出一本磨得边角发毛的册子，那是赵衍亲自下令整理的“匠户抚恤册”，纸页上沾着些许水渍，是他赶路时不小心弄湿的。
“鲁师傅，您看这个。”他翻到鲁家那一页，上面用朱笔清晰地写着“鲁安，赠‘忠匠’称号，抚恤金五十两，存于京兆府银库，凭鲁明远印信可取；孙鲁小栓，准入工部学堂，学号丙字第三十二号”，落款处是赵衍的亲笔签名，墨迹虽新，却透着沉甸甸的郑重。“如今的天元不同了。”王显的声音发颤，将册子轻轻放在鲁明远膝上，“陛下说，匠户是天下的骨血，不能让英雄流血又流泪。您孙子小栓上个月已入学，学堂的先生说他手巧，学锻打一教就会，昨天还亲手打了个小铁环给先生当谢礼。”
鲁明远的手猛地攥紧，指节泛白，连指缝都因用力而渗出细汗。他迟疑着拿起册子，枯瘦的手指拂过“鲁安”的名字，像是在触摸儿子的脸颊。陶灯的微光映在他脸上，能看见浑浊的眼泪顺着深深的皱纹淌下来，滴在“忠匠”二字上，晕开一小片墨迹。他反复摩挲着那行“孙鲁小栓准入学”，嘴唇动了动，却没说出话来。