两日之限到时，周既明是被许青禾从县衙请出来的。
“大人说两日给回话。”来传话的药铺伙计道，“掌柜让我问，是今日过去谈，还是她带病人记簿来前衙谈。”
周既明立刻起身。
许青禾若真抱着三个月的妇人、小儿病患记簿坐进前衙，县里“医药不足、人口不旺”的说辞当天便能少一半。
“我过去。”
同安药铺隔壁的小院，门已经开了。
院主人姓冯，原先答应四贯。今日见工房量墙，便涨到五贯。
“老汉可不是坐地起价。”冯老头揣手哈气，“先前租给人住，一日才进出几个？如今开诊院，门槛都得叫人踩矮半寸，怎能还是旧价？”
许青禾冷冷扫了他一眼：“冯叔，你这院子的屋瓦原本就是漏雨的。”
“那也只是漏了东厢房的一角嘛。”冯老头嘀咕道。
许青禾指向漏雨的东厢：“东边那间屋，我本就是打算留给重病的孩子遮风避雨的。”
“那俺不得帮你们补漏？这可都要花本钱。”
许青禾翻开租契：“补瓦片的木料和工钱，写着都是同安药铺出。你不出半文，凭什么多涨一贯？”
冯老头支支吾吾半晌，老脸一横，指着院子当中那棵树干都有些歪斜的枣树嚷嚷：“还有这棵大枣树！往年树上的枣子老汉还能摘了去换几个钱，往后你们院里天天挤满了病恹恹的女娃小子，人多手杂的，这树上的甜枣哪里还保得住？”
周既明忍不住抬头瞅了瞅。
老树高不过一人，枝丫干瘪，只剩七八片黄叶挂在梢上。一年能结几颗枣很难说，眼下倒成了冯老头涨租的好借口。
周既明好整以暇道：“冯叔，那你这枣子，一年打算另算多少进项？”
“一年……少说也值五百文大钱！”
许青禾抬头数了数那几根干枝：“这树砍了当柴烧，也换不回五百文。”
“这可是年年结果的甜树！”冯老头瞪眼。
许青禾朝树下空荡荡的泥地一摊手：“去岁结了多少斤？”
“去岁那是虫灾多，算不得数。”
周既明替她追问：“前年呢？”
“前年连着打大雨，花都浇落了，也算不得数。”
许青禾转向周既明，叹气道：“周知县，您听清了吧？冯叔家这枣树，可真神了，只在跟咱们收租子的时候才结果子。”
量尺寸的工房书吏一个没憋住，噗嗤笑出了声，手里的木尺险些出溜进水沟里。
沈见微站在院门外，没有进去。
他本是顺着药铺长队过来，正好看见县令、医者和房主为一棵没枣的树争价。若是官府强占民宅，事情反倒简单；眼下县令不肯压价，房主也敢当面多要，这笔账便更值得看。
周既明问许青禾：“药铺能出多少？”
“第一年租金和修缮，我出一半。常来买药的几户凑了八百文，写的是借，不是捐。剩下向县里借，三年还清。”
她把钱袋、借据和病患记簿一并放到石桌上。
“女学徒呢？”
“一个家里同意先跟三个月，月钱照伙计的一半，识药、记簿、学妇人问诊时的规矩。三个月后双方都愿意，再正式留下。另两个还在谈。”
周既明翻到月钱那一栏：“只给一半？”
“头三个月她做不了完整伙计的活。识字和学药的时间也算在差里，不另收学钱。”
门边一个十五六岁的女孩听见，往前站了一步：“许掌柜同我娘说清了，我愿意。”
她叫何小荷，父亲在窑场做工，母亲替人缝衣。识得几十个字，胆子不大，说完便又退回母亲身边。
何母却没退开，板着粗糙的脸道：“许掌柜，还是把小女跟着能学到啥子手艺，一条条在纸上写个分明吧。邻村周家的闺女先前也去别的铺子当过学徒，结果三年下来，扫地倒茶倒是干得麻溜，连这药柜的屉子朝哪边拉都分不清楚。”
许青禾从袖袋的病志簿里抽出一折字据：“大嫂放心，小的已经拟好了。”
何母不识字，转头冲工房书吏努了努嘴：“这位官老爷，劳烦您给俺大声念一念。”书吏瞅了知县一眼，见大人点头，便提嗓念起“认药、誊账、辅佐妇科问诊”诸条。念到此处，何母打断道：“若是一天到晚只指派她扫地、倒泔水呢？”
“小荷每日学了什么药理，都得在簿子上记一笔，小的月底按账查验。”许青禾应道：“若是连续三天只干粗活，您大可直接来砸我的牌招。”
何小荷拽了拽母亲的衣角，怯生生小声道：“娘，女儿能自个儿记，认字呢。”
何母斜了女儿一眼，半是心疼半是防备，又问许青禾：“若是半夜三更有急诊，让人来叫呢？”
“前三月她是个生手，断不会叫她独个儿走夜路。若真有妇人临盆的急事，必须由我或是医舍的老伙计带着，来回皆有人护送。”
何母的手按在女儿肩上：“那这工钱——”
“工钱直接记我的名，交我手上！”何小荷这回大着胆子抢了先：“家里若是等米下锅，女儿回屋就给娘。”
何母微微一怔，张了张嘴，到底没再泼冷水，只是对书吏低声道：“官老爷，您接着念。”
待读到“三月后去留两便”时，何小荷又道：“三个月满了，女儿要是觉得不是这块料，拿了工钱就回家；许掌柜要是觉得女儿手脚慢，也得提前给个话，不能平白撵人。”
“这是自然，白纸黑字写着呢。”许青禾点头。
工房书吏把漏下的几句补进纸里，又从头念了一遍。何母听完，才在女儿名字旁按下见证手印。
周既明没有催。
周既明看着那枚手印慢慢吃进纸里，没有再替许青禾说一句“可靠”。
冯老头在旁边等得不耐烦：“租院的事还谈不谈？”
许青禾把学徒文书收好：“人都没定，租院做什么？”
冯老头看看何小荷，又看看摊在桌上的学徒字据，指着枣树的手终于放了下来。
租院最后定为一年四贯三百文，三年不涨。许青禾负责补东屋瓦和加一道内门，修缮钱可以从第二年租金中抵一部分；枣子仍归冯老头，但每年须自己来摘，不能叫诊院的人替他看树。
冯老头听到最后一条，觉得哪里不大对：“若病人摘了呢？”
“你可以在树下挂块牌。”周既明道。
冯老头警惕地问：“写什么？”
“此树年年结果，只是从未有人见过。”
冯老头不说话了。
许青禾忍着笑，在租契上按了手印。
院子定下，剩下便是县里的借款批文。周既明看完数目，提笔同意，末尾却添了一句：同安药铺自筹扩屋，县衙仅从旁借支。
许青禾低头看见，将批文转回来：“‘仅从旁借支’，划掉。”
周既明的笔还没离纸：“你出一半，病患人家又凑了八百文，县衙本就只借余下的。”
许青禾把钱袋、借据和病患簿依次压在那行小字旁：“县里量屋、核租、借钱，还答应修后巷排水。做了便写做了。我的名字可以在前，县衙也不必藏到‘仅从旁’三个字后面。”
“写原屋狭窄便够了。”周既明试着把病患簿往旁边挪，“不必添近三个月来人渐多。”
许青禾把簿子按住：“屋子三年前也这么窄。若不是人多了，为何偏在今年坐不下？”
周既明被问住。
周既明的笔尖停在“狭窄”后面。钱袋、借据和病患簿把那张批文压得平平整整，哪一样都挪不开。
许青禾转身从石桌旁端起一碗苦汤：“药凉了。”
这是她方才让伙计替周既明续的祛寒汤饮。周既明为了证明自己并非事事退让，接过来一口喝了大半，苦得眉心直跳，也没问蜜。
“如何？”许青禾问。
周既明把碗放回石桌：“能忍。”
“那就继续忍。”
他用袖口擦了擦嘴角：“批文呢？”
“不能。”
周既明苦着一张嘴，最终把“仅从旁借支”划掉，改成：同安药铺许青禾倡议筹办，县衙核借修缮之费，所缺医者与屋舍据实另报。
许青禾看过，按下自己的手印。
沈见微在院外翻开薄册，抄下改前改后两句话。县令把“仅从旁”划掉时，许青禾才把印泥盒推过去。
他在这一页末尾只记了一句：医舍因病患增多而扩，县衙借资，医者不肯隐去。
当日下午，工房开始补瓦，何小荷领到第一本空白药簿。小型诊院还没有开门，名字、钱和要做的事却已经写在了纸上。
何小荷把药簿抱在怀里，像抱着一门还没真正学会的手艺。
回到县衙，周既明把病患记簿压在自陈上。旧稿里“人口不旺”四字只露出半边，他看了半晌，到底没把它抽出来。