兵者，国之大事，死生之地，存亡之道，不可不察也。
可放眼如今乱世日本，从古至今的征伐，乍看之下竟好似一场荒唐闹剧。
前朝南北朝对峙，兵戈连绵，却多是各取所需、留有余地；及至当下战国纷乱，各路大名相互攻伐，也多是小打小闹，少有真正赌上生死的死战。
世人皆以为，战国之争不过如此。
可……事实当真这般轻描淡写吗？
历经数日奔走，费尽唇舌，好一番周折下来，小院一树总算招揽到数名流落四方、身世各异的浪人。
七月二十三日，清晨。
天光清朗，晨风微凉。
鬼木兵库与小院一树二人，手持一张炭笔草草绘成的全村地势图，奔走在村落各处，逐一查验要害之地。
行至村子西北一隅，一条溪流横亘在前，两岸开阔，唯有一座简陋朽坏的木桥，是此处唯一通路。
鬼木兵库抬眼望向溪流外一望无际的平缓旷野，眉头紧锁，长长叹了一口气。
“此桥可直接拆毁，借溪流为天然天险，以此构筑第一道防线。”
小院一树缓缓点头，目光却落在溪流对岸散落的几户农家屋舍上，不由得眉头紧蹙，出声发问：
“可那几户寻常百姓，该如何安置？”
“别无他法，为了整村防务，只能一并拆去。”
话音落下，鬼木兵库不再多言，转身径直离去。
二人随即转往村落东北方向。
此地是大片连片良田，田里稻谷长势正好，穗粒饱满，眼看着再过不久便能迎来秋收。
鬼木兵库驻足田埂之上，望着遍野将熟的稻禾，沉吟思索片刻，缓缓开口献策：
“暂且不动田地，待秋收过后，便可就地掘堤改道，引河水囤积，以此积水成泽，阻拦来敌行进。”
小院一树微微颔首，正欲接话，耳畔忽然传来不远处阵阵呵斥与呼喝之声，此起彼伏。
二人循声上前查看，原来是神代铁之介他们，已然着手训练村中那些从未习过武、手无缚鸡之力的农民。
农民被整齐分为五队，各自列队站定，人人手中握着削尖竹杆制成的简易竹矛，神色拘谨，动作生涩。
只见神代铁之介面色冷冽肃然，腰间打刀出鞘半寸，亲自下场，一对一演示格挡、劈斩、防守的基础招式，逐一纠正农人的错误动作。
他的弟子权八郎则侍立一旁，目不转睛地观摩学习，默默记下每一处招式细节。
小院一树目光扫过，看向一旁身形魁梧的汉子，轻声开口：“堪兵卫，操练情况如何？”
大仓堪兵卫满面虬髯，身材壮硕魁梧，身形近乎是小院一树两人高大，此刻满脸不耐，语气尽是烦躁：
“大人，这群泥腿子愚钝不堪，反复教导，始终不得要领，怎么教都教不会！”
小院一树伸手，轻轻拍了拍堪兵卫那如同枯老硬木一般粗壮的手臂，温声安抚：“稍安勿躁，谁生来也不是天生善战，孰能无过，慢慢教导便是。”
大仓堪兵卫长叹一声，神色稍稍缓和：“罢了罢了，看在您的面子上，在下便再多耐着性子教上几日。”
他昔日乃是斋藤家正式家臣，也曾身居官位，风光一时。如今落魄为浪人，还要俯身教导乡间农夫习武，这般巨大落差，心中自然万般不适。
小院一树深知其心境，心中了然，也不再多言劝慰。
另外，远处还有其余三组，分别由藏田又七他们训练。
而就在小院一树观察每个人的训练方法时，远处传来上井康雄的呼喊。
“出了何事？”
上井康雄是鬼木兵库曾经的好友兼战友，而且还是唯一拥有完整兜胴的浪人。
他一言不发，只是抬手指向远方一处草丛暗处。
“二位且往那边细看。”
小院一树顺着他手指的方向凝神望去，原本平静淡然的面色瞬间骤然剧变。
他猛地转头，眉头紧紧拧起，目光沉沉地看向身侧一直低头沉默的鬼木兵库。
语气之中带着压抑的不解与愠怒：“这究竟是怎么回事？！”
他心中清楚，对方此举必有苦衷，是形势所迫。可无论如何，这般大事，为何事先半句都不曾告知自己？
……
夜色深沉，深夜时分。
村中偏僻的老爹屋内，一盏烛火昏昏摇曳，光影跳动，映得满室气氛压抑凝滞。
屋内席地而坐，村民、小院一树、一众浪人尽数在此，无人开口言语，沉闷的气息几乎让人喘不过气。
良久，老爹喉头滚动，艰难咽了咽口水，面色愧疚，声音沙哑地开口：“此事……是老夫对不住诸位。”
性子最为火爆急躁的大仓堪兵卫再也按捺不住，勃然变色，猛地将一件件破旧斑驳的兜胴甲胄、一捆捆带着尘土血迹的箭矢、长枪狠狠抛掷在地。
甲胄与兵器落地发出沉闷声响，瞬间激起满堂骚动。
周遭农民吓得纷纷惊慌起身，面色惨白，眼神惊恐不安，惶恐地望着小院一树一行人。
“堪兵卫！”小院一树快步上前，伸手死死拉住暴怒的壮汉，沉声劝阻，“冷静下来，切勿冲动！”
一旁的鬼木兵库面色愧色，主动上前躬身，坦然揽下所有罪责：“此事皆是在下一人过错，是我心存私念，刻意隐瞒，与旁人无关。”
藏田又七满脸疑惑，语气带着几分失望与不解：“既然心存隐瞒，便是互不信任。那当初又为何要招揽我等前来共守村落？！”
小院一树默然俯身，拾起地上一件陈旧甲胄，指尖抚过甲片上残留的痕迹与暗褐色污渍。
一股浓郁又熟悉的气息扑面而来，混杂着泥土、死亡与腐朽的味道。
这是战场上从战死尸身身上剥落的军械甲胄，这般味道，小院一树永生难忘。
一语落地，全场再度陷入死寂，无人再接得上半句言语。
漫长的沉默过后，鬼木兵库猛然挺身站起，对着在场众人深深躬身，语气恳切又决绝：“所有罪责由我一人承担，恳请诸位不要迁怒无辜村民。若此事难以平息，我即刻孤身离开，以此抵罪，了结所有事端。”
话音落下，所有人抬眸，目光尽数落在躬身请罪的鬼木兵库身上。
寂静蔓延，无人言语。
就在这时，自始至终沉默寡言的神代铁之介缓缓起身，一言不发，转身便向外走去。
脚步顿住，一句清冷漠然的话语缓缓飘来：
“……无聊至极。”
有一人率先离去，其余浪人也纷纷面露意冷之色，相继起身，默然离场，半句多余的话都不愿再多说。
喧闹过后，只余下满室清冷与尴尬。
小院一树上前扶起满脸颓丧的鬼木兵库，二人并肩沉默而归。
一夜无言。
次日天明，村落之中仿佛昨夜的风波从未发生。
操练依旧，巡查照旧，所有人都装作若无其事，各司其职。
唯有心思敏锐的小院一树心中清楚。
这份平静，不过是暴风雨降临之前，短暂又脆弱的假象。
队伍人心已生隔阂，彼此离心离德。
眼下尚且能勉强凑合成一体，可一旦面对凶悍残暴、悍不畏死的山贼来袭，这支心存芥蒂的队伍，必然一触即溃，不堪一击。
身为牵头谋划、带领众人守护村落的主事人，小院一树必须尽快打破如今的僵局。
他必须想办法，解开所有人心中那根难解的心结，弥合裂痕，收拢涣散的人心。
唯有同心，方能御敌。