沈丽君听完，微微颔首，淡声追问：“此番前去，定了何人随侍？”
“书院规矩严苛，外院学子只许携带两名侍从，且不许丫鬟婆子入内。”徐承骁回道，“除了璐儿的贴身小厮，父亲特意择了府中稳妥可靠的钱管事随行照拂。
钱管事是府中老人，行事稳妥周正、为人刚正公允，最是靠谱。此番随行，一则照料璐哥儿日常起居，二则时时规劝提点，引他走正路、修正心。”
沈丽君闻言心中了然，瞬间通透了老伯爷的一番苦心。
钱管事在府中多年，素来公正无私、宽厚仁善，从不仗势欺人是府中难得品行端正、坦荡磊落的老人。
老伯爷此举，是深知徐璐自幼失母、心思敏感，难免藏着郁结，怕他年少心结难解、误入歧途。特意派这般公允仁厚老人随行陪伴，一来贴身照拂、悉心照料，二来潜移默化开导心性，消解他心底潜藏的郁结与隔阂！
云瑶步出宣徽堂，缓步往清宁阁归去。晚风习习，吹散了白日的燠热，凉意漫上身来。青荷与沈梅紧随在她身后。
青荷瞧她神色郁郁，似有满腹心事，便放轻脚步，低声问道：“二姑娘，可是心中烦闷？莫不是为了五哥儿？”
云瑶抬眸，眉宇间浮起一层淡淡的怅然，轻声应道：“五弟便要远赴书院求学，此一去，少说也要数月方能再见。”
青荷微微蹙眉，不解道：“姑娘是舍不得五哥儿么？可自前年那桩祸事过后，姑娘素来都刻意避着与他相见。”
云瑶的声音染上几分凄楚，眼底泛起湿意：“便是见了，又能说些什么？要去责怪他么？可他本是被亲生姨娘算计利用，到头来母子阴阳相隔，委实可怜。可若是不去怪他，倘若那日当真叫弟妹，乃至我自己遭了毒手，爹娘该如何承受？祖父祖母年事已高，又该何等伤痛？”
话音落下，她眼眶渐渐泛红，万千心绪堵在胸中，难以排遣。
青荷听了，心中亦是酸涩难言。
往日里大夫人屡屡旁敲侧击，劝二姑娘切莫太过亲近徐璐。可姑娘心底本就怜惜他，从前徐璐也十分爱黏着她。自那桩事爆发，姑娘当场惊得晕厥过去，苏醒之后，便一直精神颓靡，消沉许久才慢慢平复过来。
青荷心里清楚，姑娘心底拧着一团解不开的心结：一面不愿直面旧事，难以坦然面对徐璐；一面又割舍不下这份手足情分。这般辗转矛盾，她向来压在心底，不曾对旁人吐露半分。
青荷正想寻些话来宽慰，却听云瑶开口吩咐：“青荷，你明日去库房支取些上好的素色丝线，再去外头铺面，拣几枚上等海棠形玉扣回来。”
青荷闻言，立时便明白姑娘是要编织绦带，试探着问道：“姑娘，这是要为五哥儿编织绦带么？”
云瑶轻轻颔首，不再多言，便加快脚步，转身回了清宁阁。
这日午后，沈丽君在宣徽堂处置完府中杂务。
周嬷嬷端着一盏新沏的天池清茶上前，躬身奉上。
沈丽君接过茶盏浅啜一口，茶汤清冽入喉，唇间萦绕淡淡草木清香，回甘温润绵长，不由眉眼舒展，轻声赞道：“这茶清香雅致，带着鲜活草叶清气，倒是好喝。”
周嬷嬷笑着回话：“这还是早前吴家大姑奶奶送来的新茶。大姑奶奶深知夫人偏爱绿茶清雅口感，特意留了些许。只是临行前特意叮嘱，绿茶性凉，夫人不可多饮，免得积滞胀气、伤了脾胃。”
沈丽君微微颔首，放下茶盏，状似随意问道：“方锦回院落之后，近日都在忙些什么？”
“回夫人，”周嬷嬷稳妥回话，“方姑姑一如往日，每月按时入各姨娘院落问诊把脉，照看内宅女眷身子。余下闲暇，便去前院药房，跟着严大夫搭手帮忙整理药材、清点库房，行事安分守己，瞧不出半分异常动静。”
沈丽君淡淡点头：“即便安分，也不可全然松懈，仍需暗自盯着。我此前吩咐你的打赏，可曾送过去了？”
“早已办妥。”周嬷嬷答道，“送去了一匹细棉布与一支赤金钗。不止夫人厚赏，老太太那边也赏了不少物件，二房李姨娘亦是重赏有加，皆是感念方姑姑这一年多尽心照拂她们母子，劳苦功高。”
沈丽君闻言轻轻一叹，眸中带着几分惋惜：“方锦医术心性皆是上乘，若不是姜家派来的暗桩，原打算将她收为心腹，悉心栽培重用的。可惜终究是无缘份。”
周嬷嬷心下了然，默然不语。
正说话间，青芍轻手轻脚掀帘入内，屈膝禀道：“夫人，三老爷已然回京归府了。老太太传话说，让二姑娘带着六姑娘、九哥儿即刻前往寿宁堂，挑选三老爷带回的西洋物件。”
“原来三弟回来了。”沈丽君即刻吩咐周嬷嬷，“快去清宁阁、西厢房通传，让云瑶、月儿、璟儿即刻过去。”
彼时寿宁堂内热闹正盛。
上午时分，徐承礼便带着钱姨娘与幼女徐云笙归府。此番回京，他整整带回十箱西洋新货与闽南、琼州各地土仪，堆满了廊下。
老伯爷与老太太端坐堂上，看着怀中刚满一岁的七姑娘徐云笙，眉目温软。老太太细细问了孩子的饮食起居、日常作息，又亲手赏了一枚温润小玉坠，添作喜气。
一旁下首落坐的三夫人姚姝神色淡然，静默旁观全程，并未多言，只依着正妻礼数，赏了徐云笙一只厚重的赤金镯子。
钱姨娘连忙抱着女儿屈膝行礼，恭恭敬敬谢过主母赏赐，举止谦卑规矩，不露半分僭越之色。
待祖孙、主母礼数周全，老太太便温声嘱咐钱姨娘，好生照看七姑娘，一路奔波劳累，早些回汀兰阁歇息静养。
钱姨娘依言告退，抱着女儿悄然退出厅堂。
堂中闲人散尽，老伯爷方才正色询问徐承礼：“此番南下差事，办得如何？”
徐承礼垂手躬身，恭敬回话：“回父亲，此番差事极为顺遂。去年西洋外商看过咱们织造的棉缎花式、布料质地，极为满意，今年又敲定了三万匹的新订单，约定明年按期交货。
孩儿去年辗转闽南、琼州两地巡查，也摸清了不少岭南商机。琼州盛产槟榔、黄花梨木料、各类南药；广州铁器、蔗糖、海货更是行销南北，利润颇丰。这一趟南下，可谓收获良多。”
老伯爷听得认真，微微颔首：“一路舟车劳顿，着实辛苦。待你两位兄长傍晚下值回府，咱们阖家团聚用膳。你去年岁末在外公干，未曾归家过年，今日正好补上团圆。
另外，你大哥已定下安排，近日便要送璐哥儿前往通州闻道书院潜心求学，今晚也顺势为他饯行。”
徐承礼闻言含笑：“那再好不过。孩儿此番归来，特意备了不少上好宣纸、成套文房四宝，正好让璐哥儿带去书院，供他平日课业所用。”
老伯爷抚须笑道：“甚好。你一路赶路疲惫，先行回安素院歇息，好好陪陪三儿媳团聚。”
徐承礼与姚姝双双躬身行礼，转身告退回院。
另一边，前院书斋静谧安然。
徐璐正伏案低头，握着小巧的刻刀细细雕琢木件。小厮顺平立在他身后，替他轻轻摇着蒲扇，驱散六月燥热。
片刻后，徐璐落下最后一刀，俯身吹去木面上细碎木屑，又取干净软布，将木件细细擦拭光洁。
桌案之上，一整套香樟木十二生肖摆件整齐排开。
这是他耗费整整一年闲暇时日，一刀一刀亲手雕琢而成。无匠人那般精巧灵动、线条圆润，模样略显质朴粗糙，却个个轮廓清晰、形态可辨。原木原色，尚未上色描纹，带着干净纯粹的木质肌理。
徐璐垂眸望着整排生肖，眼底藏着几分局促与忐忑，轻声开口：“顺平，你说实话，这套雕件是不是太过粗糙简陋？这般拿出去，二姐姐会不会瞧不上、心生嫌弃？”
年方十五的顺平看得真切，温声宽慰：“五哥儿，外头巧匠雕琢的摆件，胜在技艺纯熟、样式精致。可这套十二生肖，是您整整一年日日不辍、亲手打磨雕琢的心意。
二姑娘什么珍宝奇物不曾见过？金银玉器皆是寻常，唯独这份独一无二的真心最是难得。姑娘素来心善通透，必定懂得珍惜，万万不会嫌弃。”
徐璐抬眸，眼底满是不确定：“当真会欢喜吗？”
话音落下，他眸光微微黯淡，藏着满心酸涩与愧意，轻声自语：“这一年多，二姐姐一直刻意避着我。她从不骂我、不怨我，可再也不会像从前那般待我亲近温和。
我心里清楚，是我和姨娘犯下错事，连累了她，让她受了惊吓、添了心结。如今我即将远赴书院求学，数月难归，只盼留下这套生肖，稍稍弥补我心中愧疚。”
顺平闻言心头微恻，温声劝道：“二姑娘素来宽厚心软，从前最是疼惜您，事事都先想着您。她并非记仇之人，不过是一时难迈心结。此番收到您耗费一年心血的礼物，知晓您心中心意，说不定便能解开芥蒂，姐弟重归于好。”
徐璐轻轻摇头，声音愈发低沉：“但愿如此。可即便二姐姐肯原谅我，大夫人……又怎会释怀？”
听见“大夫人”三字，顺平面色骤然一紧，连忙低声规劝：“五哥儿！万万慎言！大夫人是您嫡母，是家中主母，名分礼数要紧。
这话万不可在外吐露半分，若是传出去，旁人只会非议您不敬尊长、不孝无礼，于您名声有碍！日后切记谨言慎行。”
徐璐眉头微蹙，默然不语。
他缓缓伸出指尖，轻轻抚过那只朴拙可爱的木雕小狗——那是生母苏姨娘的属相。
往昔八年清冷岁月，他与苏姨娘相依为命，困守冷清院落，彼此是唯一的依靠。可一朝风波骤起，生母含恨离世，母子从此天人永隔。
指尖摩挲着微凉的木质纹路，少年眼底，悄然漫上一层湿润怅然。