八月初，二夫人李文秀带着三子一女千里归京，总算抵达忠勇伯府，一路水陆奔波，满身风尘。
寿宁堂正厅之内，老伯爷与王老太太端坐上位，右侧依次落座长媳沈丽君、三夫人姚姝，各房孙辈齐齐立在二人身后。李文秀领着儿女跪在蒲团上，恭恭敬敬行拜见大礼。
待礼毕，王老太太忙命丫鬟上前搀扶，又唤四个孩子近前细细端详，望着一排孙辈，脸上满是笑意。
她伸手拉住十岁的徐琛，少年身形清挺，眉目温润修长，自带书卷斯文，下颌仍存几分孩童圆润；一旁七岁的徐珂身着藏青棉袍，眼珠滴溜溜乱转，一眼便知是顽皮性子，自襁褓时便随父外放，今日才得回府相见。
老伯爷则牵住从未谋面、年仅四岁的徐珲，孩童身子圆软，花绣锦袄衬着鼓鼓的婴儿肥，娇憨可爱。末位是三岁的小孙女徐云棠，生得玲珑软嫩，步履蹒跚，性情安静黏人，怯生生惹人怜爱。老太太各赐三位孙儿玉佩、小孙女玉坠。
李文秀身后侍立着二老爷的两位妾室羊姨娘、吕姨娘，二人依次上前见礼，老太太也各赏绣囊荷包。
李文秀领着一众子女上前，向长嫂沈丽君行礼拜见。沈丽君连忙命贴身丫鬟取来绣囊荷包，分赏诸位侄儿女。礼毕，李文秀于左侧座椅落座。
四个孩子又转去拜见三夫人姚姝，姚姝亦各赏荷包。随后上前向二嫂李文秀见礼。
众人落座完毕，王老太太便让人传大房、三房的孙辈入内相见。
十二岁的徐云初身姿纤秀、眉眼温雅，一举一动端庄守礼；身侧七岁徐云瑶穿着绣花小袄，脸颊带着婴儿肥，安静温顺。其后是五岁敏感怯生的徐璐，还有体弱黏人的三岁徐琅。三房几个孩子紧随在后：六岁嫡子徐珞、三岁嫡女徐云溪，庶女徐云岚五岁、庶子徐瑜四岁，齐齐站定，预备行礼。
徐云初领着两房弟妹一同向李文秀屈膝请安，柔声体恤：“二婶一路长途奔波，看着清瘦许多，定然劳累万分。”
李文秀见她小小年纪说话周全贴心，心中欢喜，当即褪下腕间玉镯相赠。徐云初先看向祖母请示，得王老太太点头，才恭敬收下，二夫人依次让丫鬟赏下荷包。
云瑶乖巧清甜的道：“祖父祖母早得知婶娘要回京，早已派人清扫打理存德院，添置诸多器物，琛哥儿的知章轩也全部翻新修整好了。”
李文秀听闻，心底暗自得意，料想公婆这般厚待二房，皆是因夫君即将调回翰林院。她面上满是感激，对着二老温声道谢：“劳烦爹娘费心操劳，时时挂念我们二房，儿媳心中万分愧疚，离家数载，没能在膝前尽孝。”
老伯爷与王老太太只是淡淡颔首。一旁徐云初暗自思索，二婶话说得动听，却始终安坐椅上不起身拜谢，未免失礼，枉费祖父母这般费心筹备。
王老太太见一众孙辈都已见过礼，便吩咐李文秀领着子女与两位姨娘退下歇息，又早提前吩咐妥当二人居所：羊姨娘携徐云棠安置芳蕙轩，吕姨娘居于柔芬偏榭。老太太转头又嘱咐管家，晚间备下宴席，专为二房一行人接风洗尘。
次日卯时未到，寿宁堂正厅已然收拾妥当，王老太太端坐上位，三房儿媳按次序分坐两侧。老太太一声吩咐，丫鬟们立刻奉茶上来。
刘嬷嬷亲手端一盏泡好的太姥山绿雪芽递到李文秀手中，面带笑意道：“这是老太太特意吩咐老奴烹煮的，记着二夫人从前素来偏爱此茶。”
李文秀连忙起身道谢：“劳母亲还时时记挂儿媳的喜好，实在叫儿媳心中过意不去。”
老太太微微颔首，温声问道：“时隔多年在外，不知你的口味可有变？若是不合心意，我便叫刘嬷嬷重新换过。”
李文秀忙回话：“不必折腾，儿媳在外数年也常念这口白茶，早已喝惯了。”
一旁三夫人姚姝笑着插口：“母亲心细，连咱们各自喜好都分得清清楚楚，这般疼惜儿媳。”
老太太闻言，含笑打趣她：“你大嫂平素偏爱顾渚紫笋，二媳妇独爱绿雪芽，这两样皆是府中常备，倒不费事。唯独你心心念念的莲花茶最为繁琐，每到盛夏，府里丫鬟都要为你忙上大半日。”
姚姝知晓婆母说笑，顺势柔声接话：“那便权当母亲赏儿媳的月例工钱，往后府中杂务，儿媳定多替母亲分担，尽心勤勉理事。”
沈丽君闻言亦笑着打趣姚姝：“你既得了这份茶作工钱，索性把我分内的活计也一并担下吧。”
姚姝迎着大嫂的玩笑，眉眼含笑回她：“母亲赐大嫂的顾渚紫笋，便是大嫂的酬劳，这下大嫂可偷不得半点清闲了。”
一席说笑落定，满堂女眷皆是暖意融融，笑声不绝。
一旁年幼的徐珂见长辈们气氛和乐，一时忘了规矩，仰首对着老太太脆声开口：“祖母，孙儿最爱荔枝膏水，您房里可有？”
身侧的徐琛心头一紧，连忙悄悄扯了扯弟弟的衣袖，又抬眼怯怯望向祖母，满眼都是惶恐歉意。徐珂这才惊觉失言，慌忙转头去看自家母亲李文秀，只对上二夫人一道略带警示的眼风。他顿时窘迫不已，垂着头不敢再言语。
这一幕尽数落在老太太眼中，她不愿当众苛责孩童、令李文秀难堪，反倒柔声笑道：“原来是个嘴馋的小猴子，祖母早给你备下了。”
李文秀悬着的心这才稍稍放下，暗自思忖：幸而婆母宽和，不曾当场训诫珂儿失仪，回房定要好好教他晨昏定省的规矩。
片刻后，老太太开口分派，命沈丽君、姚姝与徐云初前往偏厅处置府中杂务，其余孙辈尽数回各自院落歇息，独独留下李文秀，称有几句私房话要同她细说。
方才见姚姝打理家事得心应手，李文秀心底隐隐生出几分不畅，暗自盘算，稍后便寻留守存德院的管事婆子，细细打听这几年来府里大小诸事。
待到厅内众人尽数散去，堂中只剩婆媳二人，老太太方才开口：“这些年你远在汉阳，一边照料子女，一边帮扶承怀打理内宅，实在辛苦。也亏得你内外周全，他方能做出这般亮眼政绩。”
得婆母这般夸赞，李文秀心中暗自欣喜，嘴上依旧谦逊推辞：“母亲言重了，伺候夫君、料理家事本就是儿媳分内之事，谈不上功劳。”
老太太无心过多寒暄，径直交代正事：“前几年你们远在外地，府中规矩我也调整了一番，往后你们只需每日晨起前来寿宁堂晨省，晚间若无紧要事，便不必奔波来回，腾出功夫多照看教导家中儿女。再者琛哥儿与珂哥儿年岁渐长，你公爹数月前已在京城物色妥当西席先生，不日便入府开蒙。今日他会提早从衙门回府，考校两个孩子的功课，你回去叮嘱他们用心预备。这几日你们免不了要登门拜访各路亲友，等应酬诸事安顿妥当，先生也恰好到府授课。”
一番话说毕，老太太喉间微干，抬手端起一旁的茶盏抿了两口润喉。
李文秀听罢，才知晓公婆暗中为二房筹谋了这许多事宜，心中生出几分真切感念，连忙起身，诚心向老太太道谢。
存德院东稍间暖意融融，丫鬟春芽引着两名留守府中的婆子缓步入内。李文秀安坐玫瑰椅上，旁侧小几置着一盏茶碗，两碟精致糕点错落摆放。她当即吩咐春芽搬来数张小矮凳，让两个婆子落座，细细盘问这数年间府里大小内情。
足足一个时辰过后，两名婆子躬身告退。李文秀回味方才听闻的话语，唇角不自觉勾起一抹讥诮笑意。贴身大丫鬟春芷瞧得主母暗自出神发笑，满心疑惑，轻声发问：“夫人这般开怀，可是听闻了什么顺心事？”
李文秀抬眼看向她，语气藏不住得意：“方才婆子说，大房五哥儿不得入宗族谱，八哥儿自幼体弱多病。沈丽君当年小产之后，多年再无身孕，如今将近三十，还时常与大老爷心生嫌隙、彼此置气。”
一席话说得她心头轻快，眉眼间皆是喜色。春芷一时不解，不知大房诸事与二房何干。李文秀见她茫然，缓缓点拨：“大夫人膝下无嫡子，一个庶子名份不正，一个庶子身子孱弱。往后这忠勇伯府的爵位承袭，她又能依仗何人？”
春芷闻言恍然大悟，暗自揣测：二老爷此番调回京城，任职翰林院侍读，前程一片光明；夫人膝下又有三位嫡子，心中怕是存了争一承爵机会、分掌府中权柄的心思。
她猜得分毫不差。李文秀暗自盘算府中格局：三房徐承礼手握家族产业，三夫人姚姝又管着全府账目；沈丽君心性疏懒，只肯打理针线膳食这类清闲琐事，倒是嫡长女徐云初跟着老太太学理事，占了不少府中实务。反观二房，半点实权都未曾沾手，长此以往绝非长久之计。
若想替几个儿子在伯府站稳脚跟、争得立足之地，她必须在府中安插自己的耳目，分得一部分管家权。心中打定主意，只待寻个合适时机，向老太太委婉讨取几分打理家事的权责。