消息很快传到安素院，三夫人姚姝听闻徐承礼归家，竟带回一名闽地富商之女，还打算以明路良妾之礼接入府中，心中顿时焦灼难安，在内室不住地来回踱步。
一旁侍立的许嬷嬷瞧她心绪不宁，连忙开口宽慰：“夫人，说到底不过是一房妾室，府中原有姨娘也不少，您何苦这般忧心忡忡？”
姚姝眉心紧锁，语气满是烦忧：“若只是寻常婢妾，我自然不必挂怀。可这钱氏是正经过了明路的良妾，她入府同我当年嫁进伯府一般，全是为家族商事铺路，背后靠着福建布商与南洋外商的人脉，利害纠缠颇深。”
她心底藏着满腹自卑：自己本是商户之女，嫁入勋贵伯府，在出身显贵的两位大嫂跟前，向来自觉低人一等；她容貌仅算得上清秀中等，年岁又比钱轻眉长上许多，如今骤然多出这般有心计、有靠山的良妾，既怕对方日后分走徐承礼的看重，动摇自己主母地位，又免不了暗自生出几分自惭形秽。
许嬷嬷温声劝解：“您是堂堂正室夫人，膝下还有一双嫡出儿女傍身，那钱氏才刚入府，根基浅薄，夫人实在不必自寻烦恼。”
这番宽慰半点没能抚平姚姝心头郁结，反倒让她愈发烦闷。
另一边，钱轻眉入府之后，四处备下厚礼分送各房，面面俱到，极懂笼络人心。
赠予老伯爷一方洮河砚，虽非世间顶尖绝品，却也是文房上品，价值不菲；大老爷徐承骁、二老爷徐承怀各得一套德化白瓷茶具，瓷胎轻薄通透，釉色温润似凝脂，乃是难得的闽地珍品；老太太收下两匹新式漳绣，以金银丝线混缀孔雀羽线，纹样富丽流光；大夫人、二夫人与姚姝，每人各得一匹钱轻眉亲手绣制的榕绣，针脚细密精巧，花色清雅柔和；府里几位小姐分得绣花香帕，年幼少爷则各得精致绣扇套。
钱轻眉此番送礼不惜重金，又亲自动手制绣，一番举动深得府中上下好感。姚姝瞧在眼里，心中烦闷更甚，便往寿宁堂向老太太告假，回姚府向双亲讨拿主意。
姚老爷听完女儿的顾虑，全然不以为意，从容劝导：“姚、徐两家商事往来十余年，盘根错节、彼此依存，这份交情，岂是区区一个闽地布商之女能够撼动？况且忠勇伯府乃是规矩森严的勋贵世家，行事自有章法，断不会任由妾室越矩。你膝下一双嫡儿女，便是你稳稳立足的根基，地位无人能动摇。”
姚姝只觉父亲精通外头商道，却全然不懂后宅妇人之间的暗流争斗，并未释怀。她又寻母亲倾诉，可姚夫人子女众多，家事繁杂，实在无暇细细思量一房妾室带来的隐患，只草草宽慰了她几句。
见娘家双亲都未将自己的忧虑放在心上，姚姝心中愈发郁郁难平。
年关将近，二房徐承怀的妾室羊氏诊出已有一月身孕。按府中规矩，妾室有孕本算不得什么大事，奈何羊氏素来最得徐承怀偏爱，他再三叮嘱二夫人李文秀，务必悉心照拂羊氏胎相，半点不能怠慢。
李文秀面上只得堆起和顺喜色，满口应下夫君吩咐，心底却翻涌着滔天愤懑。当年夫妇二人远赴汉阳府赴任时，她便与羊氏暗中较量数回。府中一众妾室通房，唯有羊氏能在她多方掣肘之下平安诞下一名庶女。如今这人再度有孕，倘若此番生下庶子，来日定会同她亲生儿子争夺家产。
她本就素来得不到徐承怀的垂怜，若是羊氏再生一子岂非更得意？可如今身在规矩森严的伯府，众目睽睽之下，想要不动声色伤及羊氏腹中胎儿，行事处处受限，极难掩人耳目。思来想去，二夫人满心烦忧，一时束手无策。
临近年关，府中人心浮动，二房暗藏忧烦、三房郁结不安，唯独大房沈丽君心境舒展、气色明朗。近来她愈发上心府中庶务，打理家事有条不紊，从容稳妥。
年下学堂照例放了年假，两位小姐徐云初、徐云瑶的课业尽数暂停，府里的女夫子也已于腊月初辞馆归乡过年。云初性子懂事沉静，见母亲日日潜心料理中馈、打理家事，便日日伴在身侧留心观摩学习，默默学着理家庶务，只盼能替母亲分担一二、稍加帮衬。
一旁伺候的周嬷嬷看在眼里，既欣慰又心疼。唯恐大夫人终日劳心费神、疏于休养，耽搁身子、误了子嗣缘分，时常柔声劝她放下琐事、静心歇息，切莫太过操劳。
另一边，徐承骁自腊月上旬起，便深陷公务冗杂之中。时值岁末，大理寺需收尾全年刑狱卷宗，诸多重案、要案、极刑死罪皆需他亲自覆核会审，日日伏案忙碌，早出晚归，极少得空回府。直至腊月下旬衙门择吉封印，寻常公务方才停歇，只是仍需按例轮值当差，不得全然松懈。
今年二房留京中过年，阖府族人齐聚，较之往年格外热闹红火。满府皆是辞旧迎新的喜庆气象，谁也未曾料到，待到正月新年伊始、年味正浓之时，二房羊氏未满两月的胎相骤然不稳，终究意外小产。
正月新春，正是京中官眷往来酬酢、拜年赴贺的鼎盛时日。忠勇伯府上下日日宾客盈门，各房主子或是在家接客，或是外出登门拜岁，满府皆是迎新纳福的热闹气象，人人沉浸年节喜庆，无人留意二房羊氏骤然小产的蹊跷变故。
二老爷徐承怀年前方才调任翰林院，根基未稳。正月正是京官交际攀缘、拉拢同僚人脉的关键时机，故而他日日奔赴各处同僚宴席、年节雅集，往往夜深方归。每回抵府，二夫人身边的单嬷嬷便早早候着，引他回正院歇息，旁人只当是主母体贴夫君劳碌，无人多想。
加之岁首新年，全府上下皆忌讳生事，无人愿在新春报凶触霉，惹得老伯爷与老太太不快。又无二夫人发话彻查，一众下人皆抱着多一事不如少一事的心思，尽数缄口不言，将羊氏小产一事悄然压下。
唯独大房的周嬷嬷，心底隐隐生疑。数年前大夫人沈丽君曾遭苏姨娘糕点暗害、伤及胎气，此事过后，周嬷嬷便对府中胎损、小产一类事端格外敏感。她一心盼着大夫人日后顺遂有孕，便处处留心提防内宅阴私，暗中记下各类隐患，以备来日防范。
故而旁人纷纷缄口之时，唯有她暗自留心、悄悄查探，不敢惊动任何人，竟真的揪出了几分蛛丝马迹。
据羊氏贴身丫鬟所言，姨娘平日的膳食与安胎汤药，皆是她亲自去大厨房领取，一路亲手护送，中途从未经他人之手、亦无片刻离身。
年三十当夜，阖家齐聚正厅享用团圆大宴，府中上下热闹纷繁。羊氏饮下当日安胎汤药后，腹中便隐隐坠痛，只是痛感轻微，并不剧烈。彼时府医早已放年假归乡团聚，府中无医者看诊；又逢全府喜庆，她区区一房妾室，不敢贸然惊动主母与诸位主子，只得隐忍不言，打算挨过新年再做计较。
谁料正月初一入夜，羊氏服罢汤药正要安寝，骤然见红，胎气大溃。贴身丫鬟大惊失色，即刻奔往主院通报。彼时徐承怀仍在外应酬未归，府中唯有二夫人主事。
二夫人闻讯，故作慌乱，即刻命人外出延请大夫。可新春岁首，全城医家大多歇业过年，街巷清冷，求医何其艰难。辗转两个时辰，才勉强从南街寻到一名留京未归的游医。待大夫匆匆赶至存德院，羊氏腹中未满两月的孩儿早已保不住了。
大夫细细诊脉查因，又查验当日饭食、剩余汤药与留存药渣，皆未查出毒物异样，最终只归结为妇人体虚、误食不洁之物，以致胎元自堕。
府中众人听罢，皆信了这番说辞，唯独周嬷嬷越听越觉蹊跷，心底疑虑深重。
正月初二，她趁着无人留意，悄悄去往大厨房问询当日当值炖药婆子。婆子据实回话，除夕至初一两日，厨房一共炖制三份汤药：一份是三房孔姨娘调理经期的汤药，一份是五哥儿徐璐饮用的止咳药，最后一份便是羊姨娘的安胎药。
周嬷嬷不通药理，却留了审慎心思，悄悄将三份药的残余药渣各取少许，带出伯府，寻城外熟识的老药工查验。
谁知查验结果一出，周嬷嬷心头骤惊！
三房孔姨娘那剂调经药中，分明配有牛膝一味药材。此物专攻活血通经、破瘀下行，是调经良药，却是孕妇大忌！若是不慎错端、误服入口，短短时日便能动摇胎元、致其滑胎。
若是无心之失尚且罢了，可新年汤药分门别类、专人领取，层层分明，若当真出了差错，绝非偶然，定是有人蓄意为之，手段阴毒叵测。
周嬷嬷心头沉甸甸，不敢耽搁，即刻快步赶回宣徽堂，欲将此事尽数禀报沈丽君。
彼时徐云初正立在一旁，陪着母亲清点核对新年各处礼单。沈丽君抬眸，见隆冬寒天里，周嬷嬷竟满头细汗、神色仓皇，分明是遇上了天大的急事，当即温声发问：“周妈，何事慌张？天寒地冻的，怎得一身薄汗？”
周嬷嬷目光微顿，瞥了一眼身侧的大姑娘徐云初，一时欲言又止。
沈丽君看透她的顾虑，心中微定。徐云初今年四月便将年满十三，已然通晓人事、初具大家闺秀的眼界心智，内宅阴私风波，本就该早早知晓、学做提防，无需一味遮掩庇护。
她当即缓缓开口：“初儿已然十三岁，不是懵懂稚童，家中内宅之事，无需避着她。周妈，你只管据实道来。”
周嬷嬷定了定神，这才俯身，将羊氏汤药疑似被人蓄意端错一五一十尽数道出。