提桶的妇人刚走下台阶，就被身后的人叫住了。
“别去井边！郎中说那里的水不能喝了！”
妇人停下来，回头望着追来的帮手。
“家里两个孩子还等着呢。不去那里，我上哪儿打水？”
她提着空桶站在雨里，迟迟没有离开。
消息已经传到了街上。起初还只是说有人喝水后病倒，传过几户人家，就有人喊出了瘟疫。井边的人听见了，反倒争抢起来，生怕这口井一封，再也没水可取。
四桶刚打上来的水放在井台旁。一个挑夫把扁担压上肩，刚要起身，就被旁边的男人抓住了水桶。
“给我留点！”
“这是替人挑的，你松开！”
水桶被两人扯得摇晃，泼出了不少水。后面一个父亲急着给孩子装水，拔掉水囊的塞子，直接浸进了另一只桶里。
平日照管这口井的杜六娘赶来，看见这一幕，挤过去将水囊从桶里提了出来。
那人不高兴了，伸手来夺。
“我拿钱买！”
“你看看桶里是什么！”
杜六娘把水囊还给他，指着水面上的碎草。方才争抢时没人留心，这会儿静下来，连沉在桶底的黑泥都看得见了。
“清早海水漫过井台，沟里的脏东西都漂到了井口。这样的水，你也敢给孩子喝？”
男人低头看了半晌，攥紧水囊退了出去。
两个挑夫不肯走。其中一人指着泼掉半桶的水，气得直喘。
“挑回去人家不收，白忙一早上，还得赔水钱！”
杜六娘蹲下来，帮他把歪倒的桶扶正。
“这水不能送到人家饭锅里。谁不肯付你工钱，叫他来找我。”
街坊帮着收起井桶和绳子，又搬来厚木板，将井口盖住。刚打上来的四桶水也盖好，留在井台旁，没让挑夫带走。
几个提着空桶的人围住杜六娘，追问哪里还能取水。她也答不上来，只能陪他们站在雨里，听着一声接一声的埋怨。
高台上，周鹤年正照看先前呕吐的老妇。
家人把碗递到她嘴边，她渴得急，想接过去一口喝完。周鹤年扶住碗，让她慢慢咽。才喝了两口，她又弯下腰，难受得说不出话。
“缓一缓，别急着喝。”
家人放下碗，替她擦去嘴边的水，眼睛一直盯着周鹤年。
“外头都说是瘟疫，是真的吗？”
“别跟着传。”周鹤年看了看老妇，又问，“她今早除了喝水，还吃过什么？”
老妇的女儿回想了一遍。旁边的帮手也去问另外两家，回来说，饭食都是各家送来的，吃的并不相同。
那个脚夫往水囊里添过病棚的温水。照顾丈夫的妇人用井水煎过药。老妇喝的水，则是挑夫送到家里的。
三家的人越说越乱，都想从旁人的话里找出缘故。周鹤年让他们回到亲人身边，把带来的水囊和水壶留下。
街坊又去附近问了一圈，算上这三人，已经问到二十九个喝过今早井水的人。别家还没听说有人病倒。
有人因此松了口气，觉得也许是饭菜出了问题，转身又想去井边。门口的帮手赶忙叫住他，把汤铺伙计送来的水桶揭开给他看。
桶里有黑泥，漂着碎布和草屑，还有一股难闻的气味。
汤铺伙计站在旁边，愁得直搓手。
“我们店里今早打的也是这样。昨天下午剩的那罐还清着，早上换了水，锅都没敢烧。”
他见沈照夜从隔壁出来，赶紧问：“煮开了还能用吗？一上午没开火了。”
沈照夜看过桶里的水。
“海水已经混进去了，煮开也去不掉盐。别拿来做饭。”
伙计叹了口气，重新盖上桶盖。
看病的屋子里，烧好的水也快用完了。一个帮手提着空壶出来，看见门口摆着水桶，刚想上前，便被汤铺伙计拉住。
“这桶不行。”
帮手望了望手里的空壶，又回头看了一眼屋内。
高台后面的仓房里还存着七缸水，是附近几户人家早些天储下的。海水没进这间屋子，缸盖也都扣着。
赵五陪几家人站在仓房门口，正为这些水发愁。船主们已经答应卖五桶半水，船还没有靠岸，病人等不得。
守着水缸的汉子听见动静，将胳膊搭在缸盖上。
“我家十二口人，就这一缸。井也不能用了，分出去，我们明天喝什么？”
赵五没再劝他。门外的帮手拎着空壶，想进去，又不好开口。
旁边一位老妇人看不过去，挪开自家的缸盖。
“拿桶来吧。孩子病得嘴都干了，还能让他等到明天？”
帮手赶忙借来水桶。老妇人亲自替他舀水，舀了几瓢，又问屋里够不够用。
外面突然响起重重的脚步声。
几名官船上的水手扛着扁担，提着空桶闯了进来。领头的扫了一眼沿墙摆放的水缸，朝同伴一挥手。
“装水！大船上等着用！”
老妇人急忙挡在自己那只缸前。
“这是我家的！”
“官兵还在港口顶着风，你们把水藏在这里？”
水手把空桶往地上一放，就要把老妇人拨开。赵五抓住他的胳膊，两人僵在缸旁。
门外几个脚夫听见争吵，挤进屋里。沈照夜也赶了过来，看见老妇人被推得退到墙边，将她扶稳。
水手已经拿起木瓢。
沈照夜握住他准备舀水的手腕。
“这桶要送去烧水，屋里还有几个孩子在等。你们不能全搬走。”
领头的水手逼近一步。
“我们从早忙到现在，难道就该渴着？”
“没人不让你喝。”老妇人扶着墙站稳，气得声音发颤，“可这是街坊自己存的水，你进门就抢，连一句话都不问！”
门口的人越聚越多。水手想提桶出去，几个脚夫堵着门，谁也没有退让。
最里面那缸水旁站着一个老汉。他看了半晌，走过来拉开挡在面前的脚夫。
“拿我的。”
众人转头看他。
老汉指了指自家的水缸，又朝门外那些浑身湿透的船夫望了一眼。
“分一半给官船。另一半留给他们，接了这么多人，总得让人喝口水。”
领头的水手还想争，身后的同伴已经催他。
“船上还等着，装了走吧！”
老汉守在缸旁，只让他们装走约半缸水。几只木桶装满后，水手穿上扁担，挑了出去。留下的水由来回救人的船夫分用，其余几户的水缸没有再动。
病人所需的水送去烧开，院里的人也渐渐排起了队。
先前提着空桶来问水的妇人终于分到一些。她借了只小罐，抱在怀里往家走，两只大桶还留在墙边。有人叫她拿上，她摇摇头，说把水送回去给孩子喝。
一个汉子已经领过一罐，换了只空罐又挤到前面。
“替灶上拿的！”
烧水的老妇人正在添柴，听见这话，抬头就骂：“水就在我脚边，我几时叫你来拿了？”
后面的人认出了他，纷纷叫他让开。汉子抱着空罐，脸上挂不住，挤出人群去取自己先前领到的水，再没回来。
一名官兵在同伴搀扶下走上台阶，右手抬在胸前，血顺着手指往下滴。
门边的人看见官衣，立即沉下脸。
“你们不是拿到水了吗？还来！”
那官兵想解释，疼得没说出话。同伴替他开口，说刚才在港口拉缆绳，船身忽然偏转，他没能松手，掌心被磨掉了一块皮。
病棚的帮手看清伤势，把人领到屋檐下。
官兵坐下后，手仍在发抖。帮手取来干净水，洗掉伤口上的泥沙，再用布包好。伙计递来一碗喝的，他左手接过去，喝了几口，头一直低着。
旁边还有人在骂方才抢水的那几个人，他也没有抬头。
院里的人越来越多，水缸里的水却一寸寸少下去。各家守在自家的缸旁，看着剩下的水，神情越来越焦急。
赵五又跑到栈桥边去望。答应卖水的船还没进来。
雨下得更密了。陈阿蛮和几个船夫在院中撑起洗过的篷布，下面放着空桶。最初淌下来的水夹着灰尘，他们倒掉重接，守着桶底渐渐积起的雨水。
屋里，老妇已经有一阵没吐了，靠在女儿身上，能慢慢喝下几口水。女儿不敢再催，只将碗捧在手里，等母亲点头才递过去。
那个脚夫坐在墙边，妻子替他擦脸。他想自己接过布，手一抬又没了力气，只好任妻子照料。
隔壁的妇人又腹泻了一次，回来时几乎站不住。她丈夫撑着担架想起身，被沈照夜扶着躺回去。
“你别动，外头有人陪她。”
话音未落，门外又有人来找郎中。
井街上头临时收留避难人家的棚子里，也有两个人开始闹肚子。其中一人已经拉得腿软，家属背不动，只能来求周鹤年过去。
杜六娘也到了那座棚子。
她原本还守在井边，发现井台旁的排水沟不断冒出脏水。海水顶上来，沟里的水排不出去，碎草和烂布挤在井台周围，近处还有一股粪臭。
她沿着排水沟往坡上走，看见一个男人站在棚外，正往沟里倒便桶。
“别倒在这里！”
男人被她吓了一跳，急忙放下桶。
杜六娘走过去，指着水井的方向。
“底下已经漫到井边了，你还往里倒！”
“那往哪儿倒？茅厕也淹了，棚里四十多个人，总不能全憋着！”
“盖好，放远些。这里不能再倒了。”
男人嘟囔着找桶盖。杜六娘望进棚内，看见一个老人坐在凳子上，捂着肚子，身边的妇人不停替他擦汗。另一头也有人蹲着，旁人搀了几次，都没能把他扶起来。
她过去问老人喝过什么水，家属立刻指着门边一只木桶。
“第七码头送来的，送到这里才开的盖。我没给我爹喝井水。”
另一人的同伴说，他们喝过早上打来的井水，剩下的还在靠门那只桶里。
杜六娘回头看去。
装饮水的木桶和洗脏衣裳用的桶挨着放在门旁，样子都差不多，连刚才那只便桶也是如此。原先系在桶上的布条掉了几根，余下的被雨水浸透，贴在木头上，很难分辨。
帮忙分水的伙计正从靠门的桶里舀水。
他装满一碗，递给旁边的孩子，随手又将同一只木勺浸进第七码头送来的水里。
杜六娘一把抓住他的手腕。
伙计还没明白是怎么回事，旁边的孩子已经捧起碗。杜六娘立即转身，握住孩子端碗的手，水泼了两人一身。