宫宴回来后的第三天，周夫人递了帖子来。
帖子是头一日傍晚送进门的，写的是“登门拜访，顺道讨教理家之道”，措辞客气，落款处盖着私印。
沈鸢看见帖子时手指在封皮上停了一下——吏部左侍郎周秉和的妹妹，腊月宫宴上挨着她坐的那一位，问过柳氏的事。
她把帖子搁在矮桌上，想了想，让青禾回话说“明日巳时恭候”。
第二天巳时刚过，侧门外抬进来一顶青呢小轿。
周夫人下了轿，穿了一件墨绿褙子，领口袖口压着金线暗纹，比宫宴那日更郑重些。
沈鸢在前厅门口迎了她，两个人进了前厅落座。
青禾端了茶来，周夫人接过茶盏喝了一口，搁下杯子时开口：“谢夫人这府里清静，比旁人家安静多了。我上回在宫宴上远远看了一眼，就觉得谢府后宅打理得极好。”
沈鸢端起茶盏喝了一口：“周夫人谬赞。”
周夫人坐了片刻，目光从前厅扫到窗外又扫回来：“谢夫人平日在府里都做些什么？我家那个宅子，五进院子，三房姨娘，每日的事从早到晚理不完。谢夫人这里倒像是省心。”
沈鸢把茶盏搁回桌上：“谢府人口少，事也少。”
周夫人把茶盏端起来又放下，忽然开口说了一句：
“谢夫人可知道，昨日皇后娘娘召了我进宫？”
沈鸢看着她。周夫人把袖口拢了拢，日光从厅门外照进来落在她手背上：“皇后娘娘问了我一句话——‘各府里女眷入宫走动，谢夫人是头一个递牌子的，她府上可还方便？’”
沈鸢端着茶盏没有动。周夫人把茶盏搁回桌上，日光落在两个人之间的地面上：“我答‘谢夫人府上清静，想来是方便的’。皇后听了点了点头，没有再问。但她问这话的时候，旁边没有旁人，门外却站着她的掌事姑姑。那位姑姑，是我嫂子的表妹。”
她说到这里停了一下，端起茶盏又喝了一口，搁下杯子时压低了声音，“谢夫人，皇后问的是谢府方便不方便，但这话从皇后嘴里问出来，再由我递进谢府，实际问的是——谢府后宅安不安稳、值不值得圣上继续盯着。”
沈鸢把茶盏端在手里，日光落在她手背上，将指节的轮廓照得清楚。
周夫人看了她片刻，忽然把茶盏搁回桌上，把袖口理了理，站起来开口：“谢夫人，我今日来，其实还有一句话想跟你说。说完就走。”
沈鸢看着她。周夫人走到门槛边停了一步，侧过头补了一句：“谢夫人，我兄长在吏部当了六年左侍郎。年前吏部主事的缺空出来之后，他一直想补那个缺。但圣上迟迟没有点人。”
她朝沈鸢点了点头，转身出了前厅，上了轿子走了。
青呢小轿从巷口抬远之后，沈鸢站在前厅门口看着轿子消失在拐角处，日光落在她肩头。
她转身穿过回廊走回栖梧院，在廊下坐下来，把周夫人方才说的话从头到尾理了一遍。
第一层：皇后召周夫人进宫，问的是谢府后宅方不方便。问的是方不方便，但话里藏的意思是——圣上对谢府的留意还没有完。
第二层：周夫人告诉她，皇后问话时门外站着掌事姑姑，那位姑姑是周夫人嫂子的表妹。周夫人把这件事透给她，是让她知道皇后身边有人听墙角，往后进宫说话要小心。
第三层：周夫人替她哥哥递了话。吏部主事的缺空着，周秉和想补，圣上没点人。周夫人今日来这一趟，是卖了她一个人情——她替皇后递了话，也替她哥哥递了话，往后谢府在吏部的事上得替周秉和说一句话。
沈鸢把这三层理清楚了，端起来喝了一口茶，茶是温的。
谢渊散朝回来时在桌前坐下来，沈鸢把周夫人来访的事从头到尾说了一遍，三层意思一层不漏地说完了。
谢渊靠在椅背上，日光从廊檐斜照下来落在两个人之间的地面上：“周秉和想补缺，年前就开始活动了。他妹妹今日来递这些话，是卖你一个人情。皇后问谢府方不方便，是替圣上问的。圣上想知道谢府后宅到底什么情形，又不想直接派人来查，所以让皇后从旁处问。”
沈鸢把茶盏搁回桌上：“那妾身要不要接周夫人这个人情？”
谢渊靠在椅背上：“先不接。周秉和这个人能力够，但从前跟太后那边有过往来。吏部主事的缺圣上还没有点人，现在接了她的人情，往后圣上点人的时候谢府就不好说话。”
沈鸢把册子翻了一页：“那妾身往后见了周夫人，照常应酬，但不提她哥哥的事。”
谢渊看着她：“你今日应付得不错。她说什么你听什么，你从头到尾没有接话，她走你送她到门口。她没有从你嘴里拿到任何准话，但她递进来的东西你都收到了。”
沈鸢把册子合上搁在膝上：“那皇后那边呢？她替圣上问的，妾身要不要回话？”
谢渊把手伸过去覆上她搁在膝头的手背：“皇后问话，你下月初一进宫的时候自然要回。你答‘谢府后宅安稳’五个字就够了。旁的不用多说。”
沈鸢把手在他掌心里翻了个面：“那周夫人哥哥的事，圣上那边会不会有人替周秉和说话？”
谢渊靠在椅背上：“会有人。但吏部主事的缺，圣上不会轻易点人。那个位置太要紧，他得留着自己用。”
沈鸢把手从他掌心里抽回来，把册子搁回矮桌，站起来走到床边坐下来，把被子往旁边挪了半尺。她坐了片刻侧过头看着他：“夫君，妾身今日听周夫人说那些话的时候，忽然想明白了一件事。”
谢渊站起来走到床边坐下，把外衣解了搁在矮柜上：“什么事？”
沈鸢把被子拉上来盖住膝头：“圣上盯着谢府后宅，不是盯着妾身一个人。他盯着的是谢府跟各府的往来。今日周夫人来递话，明日可能就是李夫人、张夫人。谢府后宅的门朝哪边开，圣上都看在眼里。”
谢渊靠在床头，烛火在矮几上跳了一下：“你看明白了就好。往后各府夫人来拜访，你照常应酬，但心里要有数。谁是替圣上递话的，谁是替自家办事的，谁是真心来走动的。”
沈鸢把被子往上拉了拉：“妾身知道了。”