沈府的茶斟得很满。
茶水沿杯沿鼓起一圈，表面浮着两片嫩芽。顾长安若端得稍急，必会洒到手上；若一直不碰，又显得这个从白骨涧逃出来的人在沈府怕了一杯茶。
他索性将杯盖翻过来，拨了半杯茶进去。满杯变成两只半杯，既不烫手，也没浪费。
坐在对面的沈砚秋看了全过程，笑意很淡：“顾童生做什么都要留一半？”
“吃过没退路的亏。”
“水牌也留了一半？”
“沈主簿若知道牌在哪，今日就不会请我喝茶。”
午时的沈府很安静。会客厅外看不见带刀护卫，窗纸上却始终映着两道人影；顾长安进门时还经过三道铜镜，每面都照了他的眼、手和脚下影子。韩四没有跟进来，他带着一份水牌拓印守在两条街外。顾长安若在未时前不出去，那份拓印和永平码头雇契就会送到县学教谕手上。
这种安排未必能救命，只能让沈府动手前多算一遍。
沈砚秋四十余岁，身材清瘦，穿一件没有纹饰的灰袍，乍看更像县学教书先生，而不是掌管云溪县户籍、路引与山契副册的主簿。他面前也放着茶，水只斟七分，显然不用向谁证明胆量。
“昨夜三十名学生都已醒了。”他说，“县学重新安置，药费由广济承担。没有死人，是好事。”
“若车出了南门，他们也会醒吗？”
“世上没有若。”
“官告上倒有。若不是黑风匪偷车，广济便不会蒙冤。”
沈砚秋没有为县告辩解。他从手边木匣取出三样东西，放在桌上。
第一张是顾长安的活籍债契。二十五两本金，月息三分，债主名义上是保籍铺，末尾却盖着户房担保印。第二张是县学复试保书，只要主簿签押，顾长安仍能以原籍童生身份参加来年府试。第三样是一百两银票，青州通兑，票面已经写了他的名字。
债、功名、现银。三样都比茶更合口。
“债契销掉，童生身份恢复，另给一百两。”沈砚秋道，“你交出黑骨水牌，再到县衙认一件事。”
“昨夜改路单是我伪造的？”
“那本就是你做的。”
“还要认什么？”
“死人庙账册、三十人名册和所谓白骨涧货线，都是你为勒索广济拼凑。六名护院受黑风匪收买，已畏罪画押。你承认借县学设局，案子便止于此处。”
“白骨涧呢？”
“与本案无关。”
“周家契狼呢？”
“闻错气味。”
“灰七当街喊人畜？”
“山野附妖不懂人话。”
顾长安看着桌上三样东西：“便宜。”
沈砚秋眉梢略动：“一百两、二十五两债和一张复试保书，云溪县九成读书人一辈子挣不到。”
“银子不少，买的东西太多。”顾长安屈指点数，“我的口供、水牌、三十个人的去处、原主十七人的死，还有沈府落在转运单上的半枚私印。一份价买五样，孙掌柜都没您会做生意。”
“死人庙原账已回到广济。你手里只有抄件。”
“所以您今日是在买抄件，还是买我闭嘴？”
沈砚秋端起茶，第一次没有立即回答。
顾长安知道自己猜中了。死人庙原账回到广济后，药行和沈府之间反而多了一层不信任。谁也不能确定对方会不会藏下一页。沈砚秋需要的不是销毁顾长安手里的纸，而是让顾长安亲口把纸说成假的。只要“造假者”自己认罪，往后出现再多抄件，也能归入同一桩勒索案。
“口供和水牌分开算。”顾长安道，“认假路签、认抄件来路不明，一百两，债契销掉，复试保书恢复。水牌另加二百两。”
沈砚秋笑了一声：“你以为那块牌值三百两？”
“我不知道。但广济为它肯给药、给银、认一张四百两旧契；红娘娘又把黄管事送进城。两边都急的时候，卖家不必先懂行。”
“你若不卖，牌只会招祸。”
“卖便宜了，我也会后悔。招祸和后悔之间，我选价高的。”
沈砚秋将银票推近半寸：“你很像一个人。”
“谁？”
“一个已经死了的账房。他也以为把各家账都握一点，就能让所有人不敢动他。”
“后来呢？”
“永平码头失火。”
窗外两道人影仍一动不动。沈砚秋说这句话时也没有威胁的语气，像只是在讲一件三年前已经结清的旧事。
顾长安拿起债契看了一眼，纸是真纸，印也是真印。只要他今日答应，活籍债确实能消，功名也确实能回来。沈府没有拿假东西骗他，只是要求他把真的过去改成假的。
“沈主簿为什么非保白骨涧？”他放下债契，“三十个童生已经被看见，再护这条线，未必比换一处附窟便宜。”
“我护的不是红娘娘，是山契。”
沈砚秋起身，推开侧窗。远处能看见云溪县南墙，更远处是几道被秋雾遮住的山脊。
“十七年前，云溪没有山契。黑风岭一年要断三十多支商队，灰狼山的野妖入村，最重的一年死了三千一百四十七人。我妻子便死在那一年。她回娘家省亲，马车离县城只有十二里，找到时只剩一只鞋。”
他的声音很平，没有借死者博取同情，只是在复述一串早已背熟的数字。
“山契立下后，灰狼山各窟每年取二百三十六口，换十七条山路、六十七村和一座县城。去年云溪死于妖祸者四百二十一人。加上山供，也不到旧时三成。”
“所以二百三十六人该死？”
“不是该，是必须有人承担。”沈砚秋回到桌边，“县里十万人，不可能每一个都保住。官府做的是让死的人尽量少。”
“也让死的人尽量不会来问。”顾长安道，“无籍流民、孤户、欠债的人、没人替他们递状纸的人。若真是十万人共同承担，为什么沈府的名字从不在山供册上？”
“你要抽签？”
“至少别把选择说成天灾。”
沈砚秋看着他：“若换成你坐这个位置，会怎么做？”
“我不知道。”
“那你凭什么指责？”
“凭我在被选的那一边。”顾长安没有提高声音，“做账的人可以说二百三十六换一千三百划算。被写进二百三十六的人，不需要先想出拯救十万人的办法，才有资格不想死。”
茶已经凉了。沈砚秋没有再喝。
过了片刻，他主动道：“那三十名童生是为我儿子准备的。”
顾长安没有露出意外：“沈鹤。”
“十九岁，易筋圆满。若得上品血髓护住心脉，换血成功的机会至少多三成。明年入青州镇妖司，十年后他有可能守一县。三十条命，换一个将来能救三千人的武人，这笔账依然可以做。”
“沈鹤知道清气丸是什么做的？”
“他不需要知道。要做事的人若追问每一份药、每一把刀沾过谁的血，什么也做不成。”
“这是他的意思，还是您的？”
厅外忽然传来瓷器轻碰门框的声音。
一个十九岁左右的年轻人站在廊下，手里端着刚换的热茶。他脸色苍白，眼下浮青，身形却很挺拔；右手虎口和指节有厚茧，步子落地几乎无声，确实已到易筋圆满。只是听见“三十条命”时，端盘的手指紧了一下，杯盖才撞出那声轻响。
沈砚秋皱眉：“谁让你过来？”
“母亲忌日，祠堂要添茶。”沈鹤将托盘交给侍女，目光落在顾长安身上，“他就是昨夜改车的人？”
“也是原定给你炼药的人。”顾长安道。
沈鹤脸色更白：“什么？”
沈砚秋没有阻止，只道：“顾长安原在上一批清气名册。人已经逃出，旧事不必再提。”
“那三十个人，真是给我的？”
“是给沈家换血所用。你只需准备开血关。”
沈鹤看着父亲，像第一次听懂“清气丸”三个字。他想说什么，最终却只问：“昨夜他们都活着？”
“都活着。”顾长安道，“因为车没出南门。”
沈鹤肩膀明显松了一点。顾长安却没有因此高看他。一个人不知道脚下踩着谁，或许可以说无辜；听见以后只是庆幸对方暂时没死，还远远谈不上干净。
“你可以不用那些药。”顾长安说。
沈鹤嘴唇动了动，没有回答。
沈砚秋替他答：“不用上品血髓，他强行换血，活下来的机会不足五成。你让他拿自己的命替三十个陌生人承担，这便是你的公平？”
“我没让。他可以选。”
“有些位置，没有你想的那么多选择。”
“那就别说他不知道。”
父子二人都沉默下来。片刻后，沈鹤转身离开，步子仍稳，托盘边缘却留下一枚被指力按出的浅痕。
沈砚秋重新坐下：“你问原主为何被选，我可以告诉你。父母双亡，无妻无子，族中三代没有做官者；寒窗十二年，身上没有重病，清气上等；即便失踪，也只有几名同窗会问，不会有人击鼓告县。”
“谁列的名单？”
“顺风脚行初筛，广济验血，户房核籍，我落印。”
“另外十六人？”
“各有各的理由。欠债、逃役、远亲断绝、路引将到期。名单不是按善恶列，只按失踪后要花多少力气销账。”
“原主值三十二两。”
沈砚秋看了他一眼：“看来你见过交货单。”
这句话暴露得很轻。顾长安只说过自己在货单上，没有说价格。沈砚秋知道三十二两，证明他不仅落过核籍印，还看过最终分价。
“现在您出三百。”顾长安道，“活着回来，确实能涨价。”
“前提是你能活到收钱。”
沈砚秋将一张新的纸压在债契下。那是城南废砖窑的地形图，标出三处窑口、两条车路和一条废弃引火沟。
“广济故意让你听见砖窑。明日子时，黄管事会带红娘娘来交样血，沈府派人验货，镇妖房也会躲在外面。你们都以为能见到真身。”
“见不到？”
“红娘娘不离血井十里。来的是血衣傀，一张借她气血行走的皮。罗横川若斩了，灰狼山会说镇妖房无故毁坏契属货傀；若不斩，广济便借它给所有到场者留印。”
顾长安看着地形图：“您为什么告诉我？”
“因为我不想沈鹤把命交给一滴没验过的血。”沈砚秋从匣中取出一只拇指大的空玉瓶，“砖窑会有一滴样血。你替我换出来，送到沈府验清。事成再加一百两，今日日落前先销你的债。”
“让我在广济、白骨涧和镇妖房眼皮底下偷样血？”
“你从红娘娘手里偷过水牌。”
“那次没人提前告诉我有多少双眼睛。”
“知道风险，才好开价。”
这才是沈砚秋真正想买的第四样东西。口供、水牌、沉默之外，他还想买一双不属于沈府的手。顾长安若失手，只是一个伪造路签、勒索药行的死人再犯；若得手，沈府拿到样血，却不用在交易桌上先承认不信广济。
“我若答应，您先做什么？”顾长安问。
“债契日落前销。”
“复试保书呢？”
“样血到手再签。”
“二百两水牌钱？”
“牌到手再付。”
每一笔都拆得很清。沈砚秋显然也不相信任何一句空话。
顾长安拿起空玉瓶，却没有拿债契与银票：“地形图是真的？”
“你可以自己查。”
“血衣傀的脚是什么样？”
沈砚秋顿了一下：“与真人无异。”
“红娘娘真身呢？”
“我没见过。”
顾长安收好玉瓶：“那我只答应看。偷不偷，见了东西再算。”
“可以。”沈砚秋没有逼他当场按印，“但你若把今日谈话告诉罗横川，青石里旧宅会先失火。”
“那宅子四面漏风，烧起来应该不旺。劳烦沈府多带点油。”
沈砚秋终于笑了笑：“顾童生，你最好一直这么有把握。”
顾长安走到门口，又回头看了一眼桌上的县学保书。原主读了十二年书，想要的不过是那张纸。如今纸只隔着十几步，代价却是替原主的死签一份“全是误会”。
保书旁边还压着那张二十五两活籍债契。沈砚秋只在批条上写了“可议蠲免”，并未盖销债印。也就是说，只要顾长安先拿保书、后改口，沈府随时能说债未结清，再把他的活籍扣回去。桌上摆的不是退路，只是一根暂时没有收紧的绳。
顾长安把这几个字连同批条日期一并记住。沈家肯把漏洞摆在明面，说明他们笃定他会为了功名自己钻进去。
他没有拿。
离开沈府时，韩四正在巷口吃一碗面。面已经坨了，说明他至少等了半个时辰。顾长安坐到对面，将空玉瓶和砖窑图放在桌下。
“谈了多少？”
“债、功名、一百两买口供，二百两买水牌，另加一百两偷样血。”
韩四认真算了一遍：“你现在比在白骨涧贵多了。”
“活人会还价。”
“接不接？”
“先验一件事。”
顾长安用筷子蘸汤，在桌面画了一只人脚，又画出一枚细长兽爪。
沈砚秋告诉了他砖窑里来的是假货，却没有说红娘娘为什么愿意把一张皮送来。更奇怪的是，这位主簿知道血衣傀会留印，却仍准备派自己的儿子或护卫去验血。
他不是在提醒顾长安避开陷阱。
他只是想让一个知道有陷阱的人，替沈府踩进去。
顾长安把那只空玉瓶推回桌下：“明夜照去。但沈家说的每一个字，都先当半个字听。”
韩四把最后一口冷面吃完：“另外半个呢？”
“到砖窑问那张皮。”