虽然心中并不赞同，但陆康主意已定，去意甚坚，沈砚知道自己难以劝阻，只能再三嘱咐他务必小心。
陆康倒是对沈砚的能力颇为看重，言语间甚至透露出想邀他同往，做个臂助的意思。沈砚闻言，立刻坚决摇头拒绝。开什么玩笑？
跑去参加那注定扯皮内讧、徒耗实力的所谓联盟？哪有蹲在自己这一亩三分地里安心种田、夯实根基、闷声发展来得实在和安逸？外面打生打死，他在这里积蓄力量，不香吗？
临行前，沈砚做了一件让陆康都大吃一惊的事。他直接调拨了足足两千石粮食，装车交付，作为陆康北上军的军资。
“世叔此去，路途遥远，人马众多，粮草为要。这些粮食，聊表心意，望能助世叔一臂之力。请世叔务必保重，凡事三思而后行。”沈砚对着一车车粮草，对陆康郑重拱手。
两千石！这可不是个小数目，足以供应数千军队数月之需。陆康看着那堆积如山的粮袋，愣了半晌，眼圈竟有些发红。他深深看了沈砚一眼，嘴唇动了动，最终只是用力拍了拍沈砚的肩膀，一切尽在不言中。然后，他一言不发，转头带着亲卫和这批宝贵的粮草，返回了庐江舒县。
数日后，出乎沈砚意料，陆康又回来了。这次他不是一个人，而是带着陆氏宗族数十口人，男女老幼，仆役车马，浩浩荡荡，再次来到了平阿。
站在沈砚面前，这位太守脸上少了平日的嬉笑怒骂，多了几分沉重与托付。
他望着沈砚，缓缓道：“砚侄，老夫此番北上，兵凶战危，世事难料，指不定什么时候，就去见大汉的列祖列宗了。陆家这些不成器的子弟，还有绩儿他们，就全都托付给你了。望你看在老夫的薄面上，多多照看，给他们一条活路，给陆家留点香火。”
沈砚闻言，心中震动，又是无奈，又是感慨。他上前扶住陆康的手臂，语气带着几分责备，更多的是劝慰：“世叔！您这说的是什么话？这种不吉利的话，以后可千万别再说了！您既然决意要去，那就高高兴兴地去，全当是出门游历，看看这天下英雄齐聚的热闹场面。”
“然后，平平安安、顺顺利利地回来！平阿的大门，永远为您敞开，陆家的老小，我会妥善安置，您尽管放心。但您自己，一定要保重！”
陆康听着沈砚诚挚的话语，看着他那双清澈而坚定的眼睛，心中五味杂陈，最终化为一声长长的叹息，点了点头。
数日后，秋高气爽。庐江太守陆康顶盔掼甲，手持长剑，在家眷和平阿军民复杂的目光注视下，翻身上马。
他身后，是临时征调、加上原有郡兵凑出的八千庐江子弟兵。队伍算不上多么雄壮，旌旗在秋风中猎猎作响，竟透出一股风萧萧兮易水寒般的悲壮与决绝。
陆康最后回望了一眼平阿城头，又看了看送行人群中那些熟悉的陆家亲眷面孔，尤其是幼子陆绩和侄孙陆辰，目光复杂，终究一咬牙，催动战马，率领大军，向着北方，迤逦而去。马背上的背影，在秋日的阳光下，显得有些苍凉而孤直。
沈砚站在城门口，望着陆康大军远去的烟尘，缓缓摇头，心中暗叹。汉室四百年，忠臣良将何其多也，如陆康这般明知不可为而为之、欲以一腔热血挽狂澜于既倒的老臣，想必不在少数。
然而大厦将倾，独木难支。个人的忠义与勇气，在滚滚向前的历史车轮和错综复杂的利益格局面前，往往显得悲壮而无力。汉室这轮夕阳，终究是要落山了。
他收回目光，不经意间瞥见一同来送行、此刻脸色阴沉、默然不语的蔡邕，随口问道：“蔡先生乃海内名儒，忠义之士，此番诸侯会盟，共讨国贼，正是伸张大义之时，先生为何不随世叔同往，以正天下视听？”
蔡邕闻言，脸色更加难看，重重地哼了一声，仿佛被沈砚的话刺痛，竟连基本的礼节都顾不上了，狠狠一甩袖子，拔转马头，头也不回地朝着城内疾驰而去，将沈砚晾在了原地。
沈砚摸了摸鼻子，有些好笑，又有些了然。这老头，自从听王粲、路粹转述了自己在学堂那些离经叛道的授课内容后，对自己是越来越不待见了，横挑鼻子竖挑眼，大概觉得自己是败坏圣贤之道、蛊惑人心的异端吧。
罢了，道不同不相为谋，由他去吧。
送走陆康，沈砚开始着手安置陆家这突然迁来的几十口人。好在平阿新城规划中预留了不少宅基，他划出一片清净的区域，命人加紧修建、整理出几处相连的院落，供陆家族人居住。陆康之子陆绩尚幼，自有奶娘仆妇照料。
陆辰则依旧跟着王粲、路粹等人读书，偶尔也来县衙找沈砚问东问西。只是陆辰的父亲陆秋泽，本就体弱多病，此番长途跋涉，忧虑惊惧交加，竟是一病不起，且病情日渐沉重。
沈砚找来平阿及周边能请到的几位医生诊治，汤药灌下去不少，却不见什么起色，陆秋泽依旧昏昏沉沉，气息奄奄。看着病榻上形容枯槁的陆秋泽，沈砚心中也是无奈。
这个时代的医学水平实在太过落后，诊断靠经验，治疗靠草药和巫祝，对于许多疾病都束手无策，更别提陆秋泽这种可能是沉疴旧疾加上心绪郁结的复杂情况了。
“难道真要看着他就这么……”沈砚皱眉思索。陆秋泽是陆辰之父，陆康北上前特意托付，于情于理，他都该尽力施救。忽然，他想起一个人——一个或许能创造奇迹的名字。
他立刻召来几名常在通汇坊做生意、路子最广、消息最灵通的商人首领，对他们郑重吩咐道：“劳烦各位，替我向四方传递一个消息。平阿县有重病患者，急需神医华佗先生诊治。若华先生能屈尊前来，除奉上千金为酬，更有一样他必定会极感兴趣的特殊大礼相赠。”
“此礼关乎医学一道之革新，关乎拯救万千生灵之技艺，非虚言也。请各位务必设法，将话带到。”
商人们领命退下，分头去动用自己的人脉网络。沈砚独自坐在书房中，手指无意识地敲击着案几，陷入沉思。
这个时代的医学该如何发展？他并非医学专业，所知有限。只模糊记得一些零碎的知识，比如预防天花的牛痘之法，但具体如何操作、如何取痘、如何接种、风险如何控制，完全是一头雾水。
还有外科手术需要的消毒、麻醉、止血等理念和技术，更是超越时代。如果能找到华佗这位传说中的外科圣手，或许可以引导他往这些方向研究？至少，可以为他提供一些超越时代的思路和理念，哪怕只是最粗浅的提示，或许也能点燃不同的火花？
正当他沉思之际，书房外传来细微的响动。沈砚抬头，只见方才退下的一名商人，正蹑手蹑脚地溜了回来，在门口探头探脑，欲言又止。
“还有何事？”沈砚看着他，平静问道。
那商人闻言，连忙小步快走进来，脸上堆着讨好的笑容，躬身道：“郎君，小人……小人还有下情禀报。”
“说。”
商人踌躇了一下，看了看左右，压低声音道：“这个请郎君恕罪，小人有些话，不知当讲不当讲，或许需要私下禀明？”
沈砚眉头微挑，仔细打量了这商人一番。此人约莫三十上下，相貌还算周正，皮肤因常年奔波而略显粗糙，但眼神颇为活络，此刻正热切地望着自己，似乎真有什么紧要的话要说。
沈砚略一沉吟，挥手让侍立在旁的仆役都退了出去。眼前这人武力值低得可怜（系统显示不过10点），真要图谋不轨，纯粹是找死。
“现在可以说了。”沈砚端起茶杯，淡淡说道。
那商人又躬身行了一礼，这才压低声音，语速略快地说道：“是，郎君。小人斗胆，向郎君陈说些行商见闻。如今天下商贸，看似散乱，实则脉络有主。大部分重要的商路、货物、乃至消息渠道，其实都掌握在几大巨商豪族手中。”
“北有河北甄氏，以粮盐布匹、尤其是与塞外贸易闻名，富可敌国，更与冀州牧韩馥乃至袁氏关系匪浅；东有徐州糜氏以经营盐铁资助陶谦起家，如今在徐州根深蒂固；南有荆州蔡氏借荆州水道与宗族势力掌控荆襄商贸，与刘表互为表里；西有益州吴氏把持蜀锦、井盐、矿产，在益州说一不二。”
“这几家，不仅坐拥泼天财富，更深度涉足地方军政，影响力巨大，俨然是坐地虎、无冕之王……”
沈砚静静地听着，手指在杯沿上轻轻摩挲，不置可否。待那商人说完一段，眼巴巴望着自己时，他才缓缓开口，声音平静无波：“你跟我说这些……是觉得，我平阿，或者你，也能在这扬州，乃至天下，做一做这样的巨商？”
那商人吓了一跳，连忙摆手，脸上笑容更显谦卑甚至惶恐：“岂敢岂敢！郎君明鉴，小人微末之身，岂敢有这等非分之想？小人的意思是如今郎君治下平阿，物产丰饶，尤其粮食冠绝江淮，更有煤炭、炒菜、新布等新奇之物，商业潜力巨大。”
“而郎君志存高远，所图者大，这钱粮物资、情报消息的流通汇聚，亦是根基之一。小人……小人不才，愿为郎君前驱，效犬马之劳，替郎君打理这商贸之事，将这些物产优势，转化为实实在在的财力、物力和影响力！”
“郎君只需稳坐中军，小人愿为郎君奔走四方，连通商路，聚敛财富，探听消息！此绝非小人野心，实是为郎君分忧，为平阿兴盛尽一份心力！”
他话说得漂亮，姿态也放得极低，但眼中的热切与渴望，却掩饰不住。这是一个嗅到了巨大机遇，渴望摆脱行商身份、攀附强主、做一番事业的聪明人。
沈砚似笑非笑地盯着他看了好一会儿，直看得那商人额角微微见汗，心中忐忑不安。半晌，沈砚才缓缓开口道：“你，叫什么名字？”
那商人心中一松，知道有戏，连忙躬身答道：“回郎君，小人姓叶，名乾，草字文谦。九江历阳人氏，世代行商。”
“叶乾……叶文谦。”沈砚念了一遍，点点头，“很好，这个姓不错。”他沉吟片刻，目光重新变得锐利，盯着叶乾，沉声道：“本官可以给你一个机会。但你需要先证明你的能力和价值。我给你三个任务，你若能办成，我便倾力支持你，让你总管平阿对外商贸，甚至将来，或可如你所言，连通四方，成一番事业。”
叶乾精神大振，强压激动，躬身道：“请郎君吩咐！小人赴汤蹈火，在所不辞！”
“第一，”沈砚伸出第一根手指，“率一支可靠的商队，带上我平阿的特产——主要是粮食、精制布匹和部分煤炭样品，北上冀州，设法与河北甄家搭上线。”
“我们的目的，是用粮食和布匹，交换他们手中的战马！无论用什么方法，打通这条南北商道，尤其是战马贸易的渠道。此事关乎重大，务必谨慎，也要舍得下本钱。”
战马！叶乾心头一震，立刻明白了沈砚的深意。乱世将至，骑兵是重要的战略力量。南方缺马，若能打通与北地的战马贸易，其意义非同小可。他立刻应道：“小人明白！定当竭尽全力！”
“第二，”沈砚伸出第二根手指，“在北上途中，或通过你的商路网络，继续全力寻访华佗先生。找到他，并设法说服他来平阿。此事与第一件同等重要。”
“是！小人必定留心！”
“第三，”沈砚伸出第三根手指，语气加重，“动用你的一切关系和手段，在扬州、徐州乃至荆州境内，秘密、大量地收购铁矿石！注意，是矿石，不是成品铁器。数量越多越好，但要低调，尽量不要引起地方官府和各大势力的注意。收购后，设法运回平阿。资金方面，我会给你支持。”
铁矿石！这是打造兵器甲胄的命脉！叶乾只觉得心跳加速，他意识到，自己正在接触这位年轻县令最深层的谋划。他强抑激动，郑重应道：“郎君放心！小人定不辱命！这三件事，小人必为郎君办妥！”
“好，你去准备吧。需要什么，找王县丞支取，我会跟他打招呼。记住，行事谨慎，安全第一。若遇不可抗之风险，以保全自身和商队为重。”沈砚最后叮嘱道。
“谢郎君信任！小人告退！”叶乾深深一躬，退出了书房，脚步虽然依旧放轻，但背影却透出一股前所未有的干劲与昂扬。
书房内重新恢复寂静。沈砚走到窗边，望向窗外渐渐西沉的落日，目光悠远。他回到书案前，铺开一张纸，提起笔，缓缓写下四个字：糜、甄、蔡、吴。这是叶乾方才提到的当今天下四大商业巨擘。
他盯着这四个字看了一会儿，然后提起笔，在每一个字上，都缓缓划上了一道横线。最后，他在这四个被划掉的字外围，用笔重重地画了一个大圈，将他们都囊括在内。
商业，经济的血脉。这个时代，商业大多被地方豪强、世家大族垄断，成为他们巩固自身、割据一方的工具。商品流通受限，市场割裂，财富沉淀，无法形成全国性的、高效的经济网络。
沈砚要的，不是成为第五个坐地虎。他要的，是打破这种封闭和割据。
他要利用平阿的物产优势、自己的超前见识，以及像叶乾这样有野心也有能力的商人，去主动连接这些点，让商品、财富、信息、乃至影响力，按照他规划的脉络流动起来。他要编织一张属于自己的、无形的经济网络，将天下的商业命脉，逐渐纳入一个更大的、以平阿为核心的循环之中。
粮食、布匹、新奇货物是输出的血液，战马、铁矿、人才、情报是输入的养分。商业的繁荣，不仅能带来巨额的财富，支撑军事和政治行动，更能渗透影响，掌握信息，甚至在关键时刻，成为一种柔性的、无孔不入的力量。
乱世争雄，非独恃武力。经济、文化、民心、人才，皆是棋盘上的棋子。而沈砚，已经开始在大多数人尚未充分重视的经济这一角，悄然落子。