自东跨院那场哑声，转眼四日，府里静了几日，园子里又起了一桩新话头。
话头是从王夫人房里传出来的。
薛姨妈前日过府请安，在王夫人屋里坐了一下午。临走，王夫人一直送到穿堂口，两人又站着说了一盏茶的体己话。
青儿把这话学给贾琮听的时候，贾琮正在院里晒账。
“薛家姨太太相中了一个姑娘。”青儿压着嗓子，“想给她家蝌二爷说亲。”
蝌二爷，是薛姨妈娘家的侄儿薛蝌。这人贾琮听说过：人老实，本分，这些年替薛家管着南边几处当铺，账上没出过错处。南边的同行提起他，说的是“薛家那个闷头做账的二爷”。薛家这一辈的哥儿，蟠大爷是一路，蝌二爷是另一路。
王夫人的意思，从送客这一程就看得出来。送到穿堂口，又多站一盏茶，这是心里应了一半。薛家是她的亲戚，蝌二爷是她看着长大的，这门亲她说不出不好。
可应的那一半，她没出口。府里的章程她清楚：姑娘们的事，最后都要过上房那一道。
“相中的是谁？”
“邢夫人娘家的侄女，岫烟姑娘。”
贾琮晒账的手停了停。
薛姨妈的原话是这么说的：邢家姑娘端凝知礼，是个能过日子的。这话经王夫人房里的人学出来，一个字没走样。
端凝知礼，能过日子。八个字，说的是岫烟，说的倒也是实话。
宝钗那边也递出一句。她听说这事之后，只评了一句：“蝌弟配她，不算委屈她。”
宝钗不轻评人。这一句评出来，是说这门亲事薛家是认真的，不是寻个便宜。
贾琮把账页翻过去，心里立了一本新账。
岫烟他认得。三月里庵外远远见过一回，后来妙玉递纸条，他给她谋了庵里的活计。这姑娘的手是稳的，心也是稳的，在庵里做了这些日子的活计，妙玉那样的人，多添了她一碗茶。
冬天当棉衣换银子贴补家用的姑娘，如今靠一双针线手，在栊翠庵里有了自己固定的角落。这条路，是她自己走出来的——贾琮不过在她庵外站着的时候，替她推了一扇门。
这样的姑娘，如今有人上门提亲了。
提亲是正经提亲，薛蝌是正经人。这门亲，论起来不算坏亲。
可贾琮先想到的，是邢夫人。
果然，隔了一日话就传开了：邢夫人满口要应。
应得比谁都快。她在自己屋里同陪房算账，说薛家是皇商，聘礼断不会薄；又说岫烟她爹她娘如今衣食都靠着她这个姑母，这事她这个姑母做得主。算到兴头上，连陪嫁怎么回、回几成都排了出来。
侄女在她眼里，又成了一笔账。
这算盘打得，府里下人都听见了响。有人想起迎春姑娘那回，心里都替岫烟捏着一把汗。
岫烟她爹她娘那边，倒没敢出声。两口子是老实人，寄人篱下，女儿的事，他们做不得主，也不敢做主。
可这一回，没叫她算成。
贾母把话按住了。老太太在上房里说得不重，一字是一句：“岫烟的事，问过大太太娘家里，也问问姑娘自己。”
问问姑娘自己。
这话府里有先例。湘云那回，是姑娘自己站出来说的话；迎春那回，庚帖不过，亲事作罢，也是姑娘自己开的口。两个先例立在那儿，老太太这句不是新章程，是老章程。
邢夫人讨了个没趣，脸上挂不住，嘴里不敢驳。老太太抬出的是姑娘自己，谁也驳不了这四个字。
贾琮是当日下午知道的。青儿学完了上房的话，他在院里坐了一息，起身去了栊翠庵。
庵里还是那样清净。妙玉在竹帘后头坐着，只露一角青衣。
“三爷今日，又来借我的庵？”妙玉的声音淡淡的。
“借师父递一句话。”贾琮道，“递给岫烟。”
他把话说了：亲事是正经亲事，应不应在你；庵里的活计照做，你的手艺是你自己的底气。
妙玉隔帘静了半息。
“这话说得周全。”她道，“比媒人说的强。”
“还有一层。”贾琮道，“我是个男人家，有些话我说不到，要借师父的嘴。”
“你倒知道什么话你说不到。”妙玉隔帘道，“多少人活了一辈子，不知道这个。”
她停了停，又问：“薛家那个蝌二爷，你打听过？”
“打听过。人老实，账是清的。”贾琮道，“可亲事好坏，不在我这儿论，在姑娘自己那儿论。”
妙玉没应这句，也没驳。
隔了一日，岫烟在庵里换供花，小尼姑把话递给了她。话递完，妙玉隔着帘子，又添了一句她自己的话：
“你替我告诉她：她是个有骨气的，别叫人把她当货看。”
小尼姑把这句也学了。岫烟听完，手里那枝供花停了半晌，才插进瓶里。她什么都没说，朝着帘子福了一福。
第二日一早，青儿跑进院里，说岫烟姑娘在角门外，求见三爷。
贾琮迎出去。岫烟站在角门外，身上还是那件半旧的斗篷，袖口新滚了一道边，是她自己的手艺。
她见了贾琮，福了一福。
“三爷。”她抬起头，声音不高，字字清楚，“这事儿……我想自己拿个主意。”
贾琮看着她。
这姑娘头一回主动来找他。庵外站了两回没敢敲门的是她，如今站在他院门外开口的，也是她。半年的活计做下来，手艺立住了，人就立住了。
“这是正理。”贾琮道，“姑娘自己的亲事，本来就该姑娘自己拿主意。老太太也是这么说的。”
“蝌二爷这个人，我也叫人打听了底细。”他又道，“姑娘要什么底细，我这儿都有。看过了，再拿主意，不急在这几日。”
岫烟的眼圈红了红，没哭。她又福了一福：“谢三爷递的话。庵里的活计，我照做。”
“照做。”贾琮道，“亲事缓议，活计不缓。你的底气在你自己的手上，不在谁家的聘礼上。”
岫烟低着头站了一息，轻声道：“我娘昨夜同我说，姑母那头催得紧。我说，催的是姑母的事，应不应，是我的事。”
这话说得平平常常，分量却不轻。半年前，这个姑娘说不出这样的话。
岫烟点头，转身走了。走出几步，又回身福了一福，才真的去了。
贾琮站在角门口，看她的背影走远。
风把斗篷的角吹起来，她抬手按了按，走得不快，一步一步都稳。
他到这世上大半年了。头几个月，他连自己都立不住；如今，他递出去的一句话，能叫一个姑娘敢自己拿主意了。这买卖，值。
青儿在旁边看着，小声问：“三爷，这门亲事，成得了么？”
“成不成，看姑娘自己。”贾琮道，“咱们做的，就是把‘自己’两个字，给她留住。”
那行药历，是夜里添的。
药历摊在案上，白日的墨还没收。贾琮翻到末一页，提笔添了一行小字：邢岫烟，自立之人，亲事缓议。
写完，他没搁笔，看着这行字出了一会儿神。
三月里在庵外站着的姑娘，十月里站到了他的院门外。大半年，路是她自己走过来的，旁人不过递了一句话。
药历上记的，都是症候和方子。这一行没有症候，也没有方子——一个人自己长出来的骨头，原不用旁人开方。
窗外起了风，十月的风，吹得窗纸响。
贾琮把药历合上。岫烟这一页，记到这儿；往后的路还长，留着她自己往下写。
外头更鼓敲过三下，夜沉了。他推开半扇窗，十月初的上弦月升起来，清清淡淡，洒了满院。