晌午的日头刚爬上正门的石阶，一乘青呢小轿停在了荣国府门外。宫里颁年例的太监进了府。
阖府聚在贾母上房外头的院子里接赏。跪了一地的人，鸦雀无声，只听得太监尖细的嗓音拖着长调念赏单，一样一样，从老太太的如意、缎匹念起，念到老爷太太们的宫绦、荷包，再念到姑娘奶奶们的脂粉、头油。
念到末了，太监把赏单翻过一页，清了清嗓子。
“另，赏大房琮哥儿：老山参二支、鹿茸一架、珍珠粉一匣、端砚一方、湖笔四管、贡纸一刀、贡墨一笏。”
院子里静了一瞬，随即起了一片压低的抽气声。
年例的赏，赏的是府里的名分，各房各人有各人的定例，多少年来没听过单点一个哥儿的名字。贾琮跪在人群里，膝下青砖凉得透骨。他垂着眼，没去看四下里投来的各色眼色。
不远处，王夫人跪在蒲团上，自始至终没出一声。只在念到”琮哥儿”三个字时，手里那串念珠停了半拍，随即又一颗一颗拨了下去。
太监念完，合上赏单，又传口谕：“娘娘说，惦记着老太太的身子，叫老太太千万保养。又说，府里大房的琮哥儿既通医道，往后好生当差。”
“谢娘娘恩典。”贾母在上首起身领旨，一院子人跟着山呼谢恩。
贾琮随众人叩首，额头碰着冰凉的地砖，心里一片清明：这一份独的，赏的是他这个人，考的也是他这个人。
起了身，院子里才活过来。凤姐头一个笑着凑趣：“老祖宗，这可得摆酒。娘娘单赏琮兄弟，是咱们阖府的体面，往后外头说起来，荣国府的哥儿，名字进了宫里的赏单了。”
贾母笑得合不拢嘴，连声叫把赏下来的物件供在上房，叫大家都沾沾喜气。宝玉挤在人堆里，眼睛发亮地看着那方端砚，倒比自家得了东西还欢喜，拉着贾琮的袖子问宫里是什么样的。贾琮笑着应付了两句。
下人们的嘴脸变得最快。方才念赏单时还垂着头的媳妇婆子，这会儿见他过来，一叠声的”三爷”，腰弯得比平日深了半尺。
散了赏，贾政把他叫到书房。
书房里没烧地龙，墨气清冷。贾政背着手在案前站定，看了他半晌，开口只有四个字：“宫里的事。”
“侄儿明白。”
“明白什么？”
“慎言。”贾琮垂手，“娘娘赏的是体面，也是分量。体面接住，分量压手。出了这道门，侄儿只有一句话：娘娘惦记老太太，阖府同沐恩泽。”
贾政盯着他看了许久，缓缓点头：“你倒是明白。”他踱到窗边，背对着人，声音沉了半分，“娘娘的意思，如今谁也揣不透。赏你，是府里的喜事，可宫墙里头的喜怒，从来不由咱们这样的门户自主。你年轻，路还长，把心思放在读书上、放在差事上，才是正道。”
“侄儿记下了。”
“你父亲那边，你也劝着些。”贾政转过身来，“宫里来的人，一句话三层意思。接不住，就是祸。”
贾琮应了。叔父这句”接不住就是祸”，是从去年那三千两的旧账里熬出来的。
出书房不到一刻，贾赦在二门里把他截住了。
“好孩子。”贾赦满面红光，一把拉住他的袖子，“宫里赏你东西，是咱们大房的脸面。回头先到我屋里来，我教你怎么回话、怎么谢恩，这里头的规矩讲究多着呢。你年轻，别失了礼数。”
贾琮躬身：“老爷教训得是。只是谢恩的章程，二老爷方才已经吩咐过了：府里自有老例，统由外书房拟稿，阖府一体谢恩，不兴单立名目。”
这是贾政没说过的老例，是他现编的。贾赦张了张嘴，到底不敢驳”阖府一体”四个字，悻悻地摆手：“既这么着，罢了。赏你的那些东西，回头叫我瞧瞧。”
“药材得入库收着，防虫防蛀。”贾琮答得恭敬，“文房四样，儿子留着自己用，正好抄方子。”
贾赦讨了个没趣，甩袖子去了。贾琮望着那个背影，心里记账：老爷惦记的哪里是他的体面，是那一匣珍珠粉能换多少银子。
贾母那头，独一份的赏叫老太太欢喜了一晌午，拉着他的手连说两声”我们琮哥儿出息了”。可欢喜过后，老太太捻着佛珠，望着供在桌上的宫里物件，叹了口气。
“娘娘在宫里，也难。”她声音低下去，“用度那么紧，还匀出东西来惦记家里。她惦记我的身子，我这把老骨头，倒惦记她夜里睡不睡得安稳。”
一喜一忧，都挂在一个宫字上。贾琮垂着眼听着，没接话。这屋里能接这句话的人，本就不多。
傍晚紫鹃来小院送姑娘改的膏方底账，顺带学了一桩事：宫里赏姑娘们的燕窝，黛玉把自己那份匀出两盏，一盏送老太太，一盏送王夫人，包袱皮系得整整齐齐，附的话也周全——寄人篱下，受了府里的恩，又沾了娘娘的赏，原该先敬长辈。
贾琮听着，心里发沉。寄人篱下的人，最懂怎么还礼。这份周全是拿自尊熬出来的，旁人看着是懂事，他看着是心酸。
“姑娘的蜜丸，”他问，“这几日可还吃着？”
“吃着呢。”紫鹃说，“初九三爷过去了一趟，没提金玉一个字，只说新丸明儿就到，姑娘就笑了，当晚就把丸子拾起来了。就是话比往常少，一日说不了十句。”
“送燕窝那一趟，太太院里如何？”
“周瑞家的接的，替太太谢了姑娘，还留我吃了盏茶。”紫鹃想了想，“太太没多话，就问了一句姑娘的咳嗽断根没有。”
贾琮在心里把这句话翻来覆去过了两遍。问病是场面话，也是试探话，问的是黛玉的身子，掂的是黛玉往后在这府里的斤两。
话少，比不吃药更难治。贾琮点了点头，没再多问。
夜里，他在灯下把白日随赏发下的赏单副单又摊开，从头看了一遍。
老山参、鹿茸、珍珠粉，皆是宫里上用的成色；端砚一方，入手沉凉，石眼清亮。他把物件一样一样验过，吩咐青儿药材入库，心里那本账却越算越清冷。
娘娘赏他，隔着一道宫墙，赏得这样准：药材赏给大夫，文房赏给读书人。这不是随手一挥的恩赏，是掂量过的。娘娘在打量的，不止是他的医术，是这座府里除了年年孝敬的银子之外，还有什么可用。
可用两个字，是把双刃的刀。用得上，府里多一根通天的线；用不好，线就是索。
他卷起赏单，指尖在单子底边触到一行凸起的墨迹。凑近灯前一看，是一行极小的字：
“元宵另有旨意。”
六个字，墨色比正文淡，像是后来才添上去的。
窗外更鼓敲过三下。贾琮捏着那张薄薄的纸，在灯下坐了许久。正月十五，元宵。宫里赏完了东西，还要赏话。
他把赏单折好，收进贴身的荷包，吹了灯。黑暗里，白日那一院子的抽气声、叔父的”慎言”、老爷的红光、老太太的叹息，一样一样从眼前过。末了浮上来的，是潇湘馆窗纸上那点总也熄得最晚的灯。
该睡了。往后的日子，一步都不能走错。