辰正还差一刻，贾氏族学的门洞里还罩着一层薄薄的晨寒。贾琮站在了学门口。
两进院子，门房廊下挂着”诗书继世”的旧匾，金漆掉了大半。还没进二门，先听见里头的动静：读书声没几句，笑闹声倒是一阵高过一阵，中间夹着骰子磕在砖地上的脆响。
贾琮在门口停了半步。
讲堂里，贾代儒斜倚着太师椅打盹，花白胡子随着鼾声一抖一抖。底下一屋子族中子弟，三个一堆五个一伙，掷骰的掷骰，嗑瓜子的嗑瓜子，有个人把靴子脱了架在书案上晾脚。靠窗的角落里，只有一个半大孩子端坐着念书，念一句，拿笔在纸上画一道。
贾琮认得，那是珠大嫂子屋里的兰哥儿。
满屋子的闹，只有那一处是静的。
后排掷骰的三个人正赌到兴头上，一个瘦长脸的子弟把骰子往碗里一扣：“买定离手！”抬头看见门口站的人，愣了愣，认出是谁，慌忙拿胳膊肘捅旁边的人。
“琮……琮三爷。”
闹声一层一层矮下去。嗑瓜子的把瓜子皮往袖里扫，晾靴子的那条腿从案上收下来，踩空了，险些连人带凳子翻过去。
贾代儒被惊醒了，睁眼看见贾琮，扶着椅子站起来，咳了两声：“琮哥儿来了。政老爷昨儿传了话，说你来帮办学里的事。”老太爷喘了口气，摆摆手，“我老了，管不动了，你看着办。”
一屋子眼睛都钉在贾琮身上。有看热闹的，有不服气的，也有缩着脖子等挨骂的。
贾琮走到后排，在赌桌前站定。桌上三只骰子，一撮铜钱，还有半碟瓜子。瘦长脸那个讪讪地笑：“三爷，我们就耍着玩，不赌钱的……”
“桌上这是什么？”
“……几文钱，添个彩头。”
贾琮没动气，也没叫人罚跪，更没说要去回老爷。他在桌边坐下，把三只骰子拢进手心，掂了掂，抬眼看那三个人。
“知道我是做什么的么？”
三个人面面相觑。瘦长脸小声道：“三爷是……大夫。”
“大夫看赌钱的人，一看一个准。”贾琮把骰子放回桌上，“通宵掷骰，肝气上浮，眼袋发青，舌尖发红，这脉都不用号，脸上写着呢。这种病，医书上叫赌劳，伤神，伤眼，伤记性，赌上三年，四书都背不下来。”
满讲堂静得能听见窗纸响。
“我不罚跪，也不告状。”贾琮站起身，“罚你们一人抄五十遍《汤头歌》，三日为期。抄完背给我听。”
“背……背不出呢？”
“背不出，”贾琮掸了掸袖口，“我就给你们家老爷递一张脉案，就写赌劳伤神、须静养戒赌半年。你们家老爷是信我的脉案，还是信你们的嘴，自己掂量。”
三个人的脸霎时白了。旁人家的脉案是看病，琮三爷的脉案是能进宫里过眼的，他说一句”赌劳伤神”，各房老爷能把儿子的腿打断。瘦长脸带头把铜钱扫进袖里，躬身：“抄，我们抄。”
满屋子的子弟，一个个把书翻了出来。读书声稀稀拉拉地起，念着念着，竟也有了点样子。
贾代儒在旁边看了全程，捻着胡子直点头，末了低声对贾琮道：“你这法子，比我拿戒尺强。”
“老太爷是教书，我是看病。”贾琮道，“戒尺落在手心，疼一阵就完了；脉案递到他们各人的爹案头去，那才真叫伤筋动骨。”
罚抄的三个人散学后没敢走，真就磨墨抄开了。瘦长脸抄到”四君子汤中和义”，抬头问旁边人这句怎么解，旁人抄着”参术茯苓甘草比”，头也不抬：“背就完了，解什么解。”
贾琮又去看了学里的章程。点名册半月没点，月课积了三篇没人改，窗纸破了两处，风灌进来吹得书页乱翻。他拿笔一一记下，交代学里当差的：点名册明日起照点，月课三日一批，窗纸今日就糊。
这些事琐碎，却是帮办二字的实处。章程立住了，人才能立住。
晌午散学，子弟们鱼贯而出，路过贾琮跟前，一个个规矩得像换了拨人。贾兰落在最后，朝贾琮作了个揖，才要走。
“兰哥儿念的什么？”贾琮问。
“回三叔，念《孟子》。”贾兰答得一字一顿，“母亲说，念书不分地方，心静了，哪儿都是书房。”
贾琮看着这孩子。满堂浮气里独坐一隅的，偏偏是年纪最小的一个。
“你母亲说得对。”他点点头，“念你的。往后作文有不懂的，来问我。”
贾兰眼睛一亮，又作了个揖，抱着书跑了。
未时，内书房。
王先生六十出头，瘦削，山羊胡子，是贾政重金聘来的老举人，功名止步于乡试，教出来的学生却中过两个进士。他不多话，先让贾琮念了一段《大学》，又出了个题：“君子喻于义”。
“破题。”
贾琮提笔，沉吟片刻，写下一行。王先生接过去，眯眼看了半晌，又要他作承题。一来一回，写了大半个时辰。
王先生把两张纸并排铺在案上，指头点着破题那一行，忽然开口：“底子薄。”
贾琮躬身：“请先生指点。”
“破题贵在一口咬住题眼。”王先生蘸墨，在他那行字旁边另写一行，“你咬住了，可牙口不稳，气泄在虚字上。八股是戴着镣铐做文章，镣铐甩不脱，就把镣铐当家伙使。你看这一笔，义利二字掰开，就在这里合，合得要脆。”
贾琮凑近看那一行字。同一个题眼，先生落笔，果然干净得多。
“薄在功夫，不薄在悟性。”王先生搁了笔，抬起眼皮，“你这破题，章法生涩，可见没下过几年苦功；可立意刁钻，一句话把义利掰开又合上，这是活人的脑子，死读书的作不出来。我教过的学生里，章法比你熟的一抓一把，悟性比你狠的，没几个。”
他顿了顿，山羊胡子抖了一下。
“明年秋闱，满打满算一年半。旁人我说赶不上，你，赶得上。”
贾琮深深一揖：“全凭先生锤打。”
“锤打谈不上。”王先生把纸推回来，“每日两个时辰，一个时辰讲书，一个时辰作文，作文我改，改完重写。你白日里另有营生，我知道。营生是营生，功名是功名，两样都要，就得拿睡觉的工夫来换。”
“学生省得。”
从族学出来，日头已经西斜。初春的日头短，风还凉，吹在脸上却没了正月里的刀子味。贾琮一路走一路盘算：铺子两日对一回账，黛玉的丸药逢五逢十配，族学每日两个时辰，作文夜里改。一天十二个时辰，掐头去尾，剩给自己的不足三个时辰。
累是真累。可这一年半是他跟命争来的，贾政书房里那句”后年下场”，从腊月说到二月——翻过了年，后年就成了明年。今日才算真正开了卷。
回到小院，天擦黑。青儿迎出来，脸色有些古怪：“三爷，晌午后东跨院来了个婆子，说是给三爷道喜。”
“道什么喜？”
“道分号开张、又道三爷进了族学的喜。”青儿学着那婆子的腔调，“‘大太太说了，三爷出息了，阖府都跟着体面’。话说完了，临到门口，又回头添了一句。”
“添了什么？”
“‘大太太还说，三爷出息了，也该想着公中。’”
贾琮解斗篷的手顿了顿。
摔茶盏才过了四天，话就换了副面孔送上门来。先是喜，后是账，喜是引子，账是正菜。他把斗篷递给青儿，语气平平：“知道了。”
青儿瞅他脸色：“三爷，这话要不要紧？”
“话不要紧。”贾琮进屋，点灯，“递话的人，后头还有话。等着就是。”
灯亮了。他摊开王先生改的破题，蘸墨，重写。窗外老槐的芽眼又鼓了一分，夜风里有了些草腥气。
春天是真的来了。账，也是真的要来了。