“老爷一开始还推辞，说林知县在柳城办事辛苦，不该这般客套破费。我跟老爷讲明，只是几件老家闲置的旧文房，并非贵重厚礼，老爷这才收下了。”
他压低声音，悄悄说道：“老爷还托我替他谢过林大人，说这方砚台他看着格外合心意，很是喜欢。”
顿了顿，张管事又随口多问了一句：“对了，老爷方才顺带问我，柳城今年清丈田亩的册子，可都完整报备府衙，案卷有没有缺漏差错？”
吕明心里猛地一紧。
他瞬间多了几分思虑，拿捏不准覃知府这话的用意。
不知是单纯关心柳城公事进度，还是京里已经传来了什么风声，知府这边提前过问核查。
但他面上半点不露，稳稳回话：“张管事放心，所有清丈册籍早已全数报送府衙存档备案，卷宗完整条理，没有半点遗漏差错。”
张管事听罢点点头，不再多问，笑着把吕明送出了角门外。
辞别张管事，吕明翻身上马，踏上返程的路。
一路马背颠簸，他心里反复琢磨方才的每一句对话。
覃知府几番推辞后才收下礼物，还特意坦言喜欢砚台，摆明了是领了林大人的心意，愿意继续照拂柳城公事。
可最后突兀问及清丈案卷，语气平淡，却暗藏深意，让他心里存了不小的疑影。
这事必须回去原原本本，细细禀报给林大人。
而此刻的府衙后堂书房里，那只楠木长匣，正安安稳稳摆在覃知府的书案正中。
覃知府端着一盏热茶，慢悠悠伸手打开匣盖，将砚台、湖笔、徽墨一件件取出来细细打量。
前朝老坑端石触手凉润细腻，质地紧实油亮；湖州湖笔笔锋齐整、做工精细，是正经老字号手艺；
徽州古墨花纹古朴，凑近便能闻到一股沉稳清雅的松烟香。
件件都是好物件，如今市面上确实很难寻。
覃知府把砚台翻过身，看了看底下的款识，又轻轻放回匣中，端起茶盏浅浅抿了一口。
“是好东西。前朝老坑的料子，如今越发稀少，确实难得。”
一旁侍立的张管事轻声搭话：“林大人倒是舍得，这般珍藏的老物件，说送就送了。”
覃知府没有接这话，书房里安静了片刻。
过了好一会儿，他才慢悠悠开口，语气平淡无波。
“林砚这个人，会办事，也懂进退。”
“不送金银惹人非议，只送合心意的文房物件；不刻意登门攀附，只托人递物传话。这份分寸，拿捏得很准，比许多老官吏都通透。”
张管事闻言笑着点头，本以为老爷是要夸赞几句。
谁料覃知府话锋忽然一转，语气微微沉了下来。
“只是，他在柳城做事，还是太急、太狠了些。”
张管事微微一怔，不敢再接话，垂手静静立在一旁。
覃知府放下手中茶盏，指尖轻轻叩了叩桌面，慢慢说道。
“清丈田亩、查办张守业、拘押吴敬堂、整治大户逃税，一桩桩、一件件，道理上全都站得住脚。”
“换做任何一个地方官上任，整治豪强、规整税赋，都是分内该做的正事。
本官这边，该批的文书照常批，该护的地方也照常护着，从未为难他半分。”
他顿了顿，语气添了几分老成世故。
“可他做得太绝，半点余地不留。张守业直接拟斩，吴敬堂下狱拘押，十几户地方大户尽数逼着足额完税，当众打脸，一户都没有放过。”
“柳城盘踞多年的乡绅势力，几乎被他连根刨尽。”
张管事小声问道：“老爷，这不都是为民除害、造福地方的好事吗？”
“是好事不假。”
覃知府点了点头，又轻轻摇头。
“可你要多想一层，他林砚今年不过二十出头，年少状元、圣眷正浓，往后还有几十年的仕途要走。”
“今日他手握官权，把地方乡绅往死里打压清算。可官场起落无常，谁都有卸任归乡、告老还乡的一天。”
“等哪日他不再是官，回乡做了寻常乡绅，旁人若是照着今日这套手段对付他、对付他的族人子弟，他心里又岂能好受？”
张管事彻底闭了嘴，不敢再多言一句。
覃知府望着茶盏里浮沉的茶叶，语气平淡通透，带着半辈子官场打磨出来的圆滑稳妥。
“做官做事，讲究刚柔并济。打一批、抚一批、拢一批，有雷霆手段，也要有容人之量，方能长久坐稳位置。”
“他倒好，一竿子打翻一船人。柳城眼下是清净太平了，可那些被打压的乡绅大族，哪个没有三亲六戚、同年故旧遍布官场？”
“今日他们畏惧皇权官威，不敢吭声。来日风波一起，这些旧怨旧账，迟早会有人找上门清算。”
他轻轻叹了口气。
“不过说到底，他是皇上亲点的状元，根底深厚、前程远大。本官心里有数，不会刻意为难，也不会刻意攀附亲近。”
“柳城的公事，该报的照常上报，该护的照旧庇护。他走他的阳关道，本官守好自己的府衙本分，面上过得去，互不招惹是非，就够了。”
张管事躬身应诺，心里彻底明白老爷的心思。
覃知府赏识林砚的才干利落，却也忌惮他太过锋芒毕露、不留余地。
既不愿得罪招惹是非，也不愿过分亲近站队，只想安稳中立、明哲保身。
覃知府不再闲谈思虑，抬手将楠木木匣归置到书案一侧，随手拿起桌上的公文，低头继续埋头理事。
自从吴敬堂被关进班房，偌大一个吴家，彻底乱得没了章法。
头一日，吴敬堂的老母亲就坐着轿子赶来了县衙。
老太太六十多岁的年纪，腿脚本就不利索，下了轿就颤巍巍扑到县衙石阶底下，跪在地上哭天抢地，一口一个冤枉，非要见林大人不可。