十二月的盐泽，天色刚蒙蒙透出灰白，操练场上已经有人了。吕布一身短打，只着一件厚实的黑色毛裘，带着亲兵跑了几圈，跑得浑身热气腾腾。又在帐前空地上舒展筋骨，抬手劈砍、拧腰转胯，一套质朴的军中拳脚缓缓施展。约莫小半个时辰后，他收势立定，转身回帐。
“唤阿古拉、古山过来。”亲兵应声，转身去叫人。
不多时，阿古拉和古山进了营帐，躬身行礼：“大人。”
“坐，”吕布声音平静，“一路辛苦，不必多礼。”
“单于庭那边怎么样？”吕布问。
阿古拉与古山对视一眼，阿古拉先开口：
“我们八月中从盐泽出发，扮成盐贩子，一路慢慢走，打探各部落的情况。路上还算顺利，九月到了美稷。”
“递了帖子，等了三天，却无人理会——单于直接推说不见，连面都未曾露。”
古山在旁边接话：“我们便不再等，在美稷周边转，打听各部的情况。反正盐贩子到处走，也没人起疑。”
吕布的手指在案上敲了一下。“匈奴现在什么情况？”
阿古拉掰着手指，一个一个数：“单于庭那边，能打仗的控弦有两万多。须卜部大人须卜骨都侯，手下控弦上万。屠各胡也有上万的兵。其他部落，加起来也有一万多。整个匈奴，二十多万口人，能打仗的，五万上下。”
帐子里安静了一会。
吕布又问：“那个中郎将呢？”
阿古拉和古山又对视了一眼，古山开口：“中郎将叫李湖，祖上是顺帝时的宦官。他走了张让的路子，花了两千万钱，当的中郎将。”
阿古拉接话：“他麾下直属屯兵两千多人，常驻在美稷。朝廷拨给匈奴的钱粮、布匹、铁器，全是他经手。拨下去的，他都会刮一层。”
他顿了顿，又说：“他在美稷已经娶了三个女人，每娶一个，单于和各部大人都要送礼。单于送少了，他还不高兴。压榨部民的事，更是不计其数。”
“后来呢？”吕布问，“你们十一月才回来，中间出了什么事？”
阿古拉说：“我们在美稷待了大半个多月，一直有人盯着。东西打听差不多了，就准备走。结果——”他看了吕布一眼，“大人要升都尉的消息传到美稷了。”
古山咧嘴笑了一下，抢着说：“单于派人来请我们了。客气得很，说之前怠慢，请我们别见怪。”
阿古拉从怀里掏出一个小布包，双手递过来。“我们转交了兰居次的信。单于看了，问了些大人的事。又问兰居次过得好不好，我们就说好。单于赏了点财物，我们就回来了。”
吕布接过布包，打开。里面是几块金饼，又甩给阿古拉。
“既然是给你们的，就安心收起来。”
“这一趟你们辛苦了。”吕布朝着二人摆摆手，脑中想着二人带回来的消息。
阿古拉和古山站起来，抱拳行礼，转身出去。
帐子里安静下来。
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第二天，吕布带着亲兵队东行。
雪原茫茫，大河冻得结结实实，冰面上能跑马，马蹄踏在冰面之上，发出清脆的声响。
十二月初四，队伍顺利抵达九原城。
城门开着，有兵在门口站着，看见他们，有人跑进去报信。
门侯出来问了吕布来意，又派人去都尉府报信。
吕布现在属外兵，门侯不敢直接放人进去。
吕布勒住马，在城外等了一会儿。王都尉从城里出来，身后跟着几个人。他穿着便服，裹着厚厚的皮袍，脸上带着笑。
“奉先！”他老远就喊，“这么快就升了两千石，现在我都要出来接了。”
说完又哈哈笑了几声。
吕布翻身下马，走过去，抱拳：“都尉。”
王都尉上下打量他，拍了拍他的肩膀。“走，进去说。外面冷。”
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都尉府的正堂里，炭火烧得旺，暖烘烘的。王柔（字叔优）在主位坐下，吕布坐在客位。有人端上酒，王柔举杯，吕布也举杯，两人喝了一口。
“说吧，”王柔放下杯子，“这次来，什么事？”
“一来，先前朝廷授官，王氏为我等垫付四千二百五十万钱，解了燃眉之急，此恩铭记在心。”吕布也放下杯子，“二来，钱的事。欠王氏的，该还了。只是钱不够，能否用马、盐抵？”
王柔笑了，笑得挺开心。“你倒急。我还以为你要开春才来。”
吕布说：“欠着钱，心里不踏实。”
王柔笑着拍拍吕布肩膀，说：“那就用马吧。”
吕布又说：“用马抵，一万钱一匹，不知都尉意下如何？”
王柔闻言，哑然失笑，轻轻摇了摇头：“奉先，你我皆是并州乡人，王氏借钱于你，本就是看好你的前程，信你为人，若是刻意压价，反倒显得我格局小了。如今并州境内，寻常战马市价已近两万钱一匹，便是稍次一些，也值一万五千钱。我便按一万五千钱一匹折算，绝不亏你。”
吕布点头：“行。”
他算了算，“四千二百五十万，晚辈便先以现钱偿还一部分，剩余三千万钱，以两千匹战马抵偿，都尉看是否可行？”
王柔盘算了一下，点头。“行。运到九原就行。”
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事情商定，二人之间气氛又轻松不少，不再谈及银钱账目，转而闲聊起边地局势。
王柔靠在椅背上，端着碗慢慢喝着。吕布陪着喝，聊些朔方事物。
王柔望着厅外飘落的雪花，忽然感慨道：“如今这马价，涨得实在离谱。早知如此，我当中郎将时，便该多囤些马。”
吕布闻言，微微一怔：“中郎将？”他知晓王柔如今是九原都尉，却未曾细问他过往履历。
王柔淡淡一笑，缓缓解释道：“此事说来话长。光和二年，中郎将张修与单于呼徵不和，竟擅自斩杀单于，改立右贤王羌渠。朝廷震怒，以擅杀藩王、目无君上之罪，将张修槛车征还，下狱治罪。张修伏法之后，朝廷便调我前往美稷，接任护匈奴中郎将一职。”
说起昔日经历，王柔语气平静：“这护匈奴中郎将，看似秩级比二千石，与太守、都尉相仿，实则权柄极重。持节镇边，监护南匈奴全境，麾下有兵，手中有钱，朝廷每年为安抚匈奴，拨付的钱粮动辄上亿钱，其中大半周转，皆由中郎将一言而决。这般肥差，朝中多少人眼红盯着，不知多少双眼睛在美稷盯着。”
“这职位，看着风光，确实也风光！张修杀单于、立单于，朝廷认了，匈奴人也得认！”
“可这职位，看着风光，我则如履薄冰。”王柔话锋一转，神色凝重起来，“南匈奴本就不是安分之人。永和年间，句龙等人叛乱，祸乱北边，战火绵延数年才平息。如今屠各胡等部落，对朝廷早已心怀不满，只是隐忍未发。单于庭内部矛盾重重，诸部大人各怀异心，整个南匈奴，便是一堆干柴聚在一处，只缺一点火星.....”
“外有朝中官宦、权贵觊觎肥缺，内有匈奴各部暗流涌动，我在美稷当了半年中郎将，日日如坐针毡，思来想去，索性主动请辞，托人周转一番，回了九原做个边郡都尉，反倒安稳自在。”
“辞表一到洛阳，朝中就批了，竟是两相得宜！”王柔微微冷笑。
他顿了顿，又补了一句：“现在李湖当中郎将，贪得无厌，只知压榨，匈奴人那口气，就差一个火星了。”
堂里安静了一会。炭火噼啪响着，酒碗里的热气慢慢散开。
王柔看着吕布，眼神忽然变得认真起来，目光中带着几分深意，语气也郑重起来：
“奉先，你如今是属国都尉，治朔方，控盐泽，手握兵马，雄霸河南地，论实权、论地盘，早已不在护匈奴中郎将之下。况且如今朔方郡废弛，既无太守，也无正职都尉，一应事务皆由你一言而决，可谓一方诸侯。”
“这般权势，这般地利，迟早会引来朝中之人觊觎。你需处处小心，步步为营，切莫掉以轻心。”
吕布心中一暖，站起身，对着王柔郑重一揖：“都尉今日之言，如醍醐灌顶。又蒙您先前慷慨解囊，解晚辈危难，这份人情，吕布记下了。”
王柔连忙起身扶起他，笑道：“不必如此多礼。你我皆是并州乡党，乡土相连，休戚与共。天下将乱，边地首当其冲，唯有乡党之间相互照应，彼此扶持，方能立足。日后多往来，多通消息，便是最好。”
说罢，他朝内堂唤了一声。
不多时，一个少年缓步走出。少年约莫十五六岁，身形清俊，眉目端正，举止沉稳有礼，身上已有几分世家子弟的气度。
“这是犬子王机，字令明。”王柔指着少年介绍，“机儿，快来见过吕都尉。”
王机上前，恭敬行礼：“晚辈王机，见过吕都尉。”
吕布颔首示意。
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又聊了会，吕布放下酒碗，便起身告辞。
王柔再三挽留，吕布执意辞行，只得亲自送至府门。
目送吕布一行策马离去，消失在街道尽头，王柔才转身回府。
回到内厅，王机侍立在旁。
王柔坐下，看向儿子，淡淡问道：“方才见了吕布，你觉得此人如何？”
王机略一思索，如实道：“吕都尉勇武过人，精通兵事，观麾下亲兵，确治军严明。”
“善战，有将才。”王机又说，“然，我听闻他性烈，重利轻义。”
王柔摇头：“他重情义，只是被时势所迫。你只见其夺利，未见其守诺！近年来，为袍泽千里复仇、重养遗孤、抚其家小，这岂是薄情寡义之人能做出来的？刘三等阵亡遗孤，都被他接去朔方了。麾下皆是胡人，若是不能一视同仁、信守承诺，又岂会为他敢战、死战？你呀，看人要看长远，看他做了什么，不是听人说了什么。”
王机点头，“儿谨记。”
王柔点点头，神色变得凝重起来：“如今天下灾异不断，旱蝗连年，朝堂宦官专权，党争不休，今上.......百姓流离失所，盗贼蜂起，大乱之象，已显露无遗。就怕用不了多久，这天下便会烽烟四起。”
“我们王家世代居太原、守并州，根基在边地，别无退路。如今之计，唯有抓紧扩充实力，整训部曲，方能在乱世之中保全宗族。等吕布送来两千匹战马，我意留下一千匹，送往太原老宅，充实家中部曲，加紧操练。剩下一千匹，出手变卖，偿还先前为他垫付时调借的钱款。”
“儿明白。这马......”王机微微迟疑：“卖哪儿？”
王都尉沉默了一会儿。“卖司隶吧。那边马价也有四五万一匹。冀州....随它去吧！”
说完，他看向儿子，语气中带着几分疲惫与期许：“为父为官多年，雁门太守、护匈奴中郎将、五原都尉，历任要职，如今年岁渐长，身体也不如从前，日后王家的兴衰，终究要靠你们这一辈支撑。”
“祁县王氏，虽说同宗，这些年我也受益良多，但毕竟分属两支。况且他们一心投身朝堂，与宦官、权贵周旋，身处风口浪尖，凶险万分。我们王家，便更要扎根边地，稳守根基。真到天下大乱之时，方能进退有余，保全宗族。”
“吕布此人，重情重义，勇武无双，如今在朔方根基渐固，乃是值得深交之人。幸为父在他未起势时，便已交好。你要记住，日后多与他往来，以诚相待，相互扶持。乱世之中，多一个强援，便多一分生机。”
王机躬身应道：“孩儿谨记父亲教诲。”
“去吧。”他摆了摆手。
王机行了一礼，转身出去了。王柔坐在堂里，端着凉了的酒，端起又放下。
窗外的天越来越暗，风刮过屋檐，呜呜地响。
王柔望着窗外漫天飞雪，长长叹了口气。
并州的寒冬，远比看上去更为寒冷。而这天下的寒冬，才刚刚开始。
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吕布从九原城出来的时候，天已经快黑了。众亲兵跟在后面，哈出的气在冷空气里凝成白雾。
吕布回头看了一眼，身后九原城的灯火，渐渐缩成远处的星点，被漫天风雪裹着，最终隐没在沉沉夜色里，唯有马蹄踏雪的声响，在旷野中久久回荡。
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