康熙十九年，七月初九，图海率五百亲兵从北京出发，南下湖广。
他没有大张旗鼓。按他的品级，出京可以带两千人的仪仗，沿途州县要铺路搭桥、供应粮草。图海把这些全免了。他在兵部领了勘合，五百人一人双马，轻装简行，每天天亮出发，天黑扎营，不扰民，不惊官，连沿途驿站的招待都只取干粮和清水，多余的一概不收。
随行的将领叫巴海，是福全的旧部，满洲镶黄旗人，四十出头，满脸横肉，一双眼睛又小又亮，像两颗钉子钉在脸上。图海特意把他留在身边，一来熟悉前线情况，二来——福全的旧部需要收服，巴海是这群人里最能打的，收了他，就收了半个败军。
“巴海，”图海骑在马上，头也不回，“福全走的时候，留下多少兵？”
巴海催马跟上来，侧着身子，声音压得很低：“回将军，福全在辰州、常德一带散落了大约两万兵。其中能战者不到一万五，剩下的都是老弱病残和吃空饷的。还有几千人跑散了，不知道躲在哪里。”
“将领呢？”
“参将以上十三人，游击、都司二十余人。这些人……”巴海犹豫了一下，“各怀心思，不好管。”
图海没有再问。他的目光落在前方的官道上，七月的华北平原一望无际，玉米和高粱长得比人还高，在午后的阳光里泛着墨绿色的光。远处有一个农人赶着牛车，车上堆满了新麦，慢悠悠地走在田埂上，浑然不觉这一队骑兵是去打仗的。
走了五天，出了直隶，进入河南地界。图海在彰德府歇了一夜，第二天继续南下。过了黄河，进入湖广，天气越来越热，路也越来越难走。七月的湖广，雨水多，驿道被牛车压得坑坑洼洼，马蹄踩下去溅起一摊黄泥。士兵们把裤腿卷到膝盖以上，光着脚踩在泥水里，深一脚浅一脚地往前走。巴海劝图海坐轿子，图海没理他。
七月十八日，图海抵达武昌。
湖广总督蔡毓荣在武昌城外迎接。蔡毓荣比图海小十几岁，四十出头，身材魁梧，方脸膛，留着短须，穿着石青色的补服，补子上绣着孔雀——文一品。他站在烈日下，额头上的汗珠子一颗一颗地往下滚，但腰杆笔直，纹丝不动。他的身后站着几十个文武官员，有湖北巡抚、布政使、按察使，还有从湖南赶来汇报军情的将领。
图海翻身下马，大步走过去。
“蔡总督，久等了。”
蔡毓荣抱拳，深深躬身：“图海将军远道而来，下官有失远迎。”
图海摆了摆手，不跟他客套。他走进总督衙门，在正堂坐下，茶都没喝，就让人把湖南的军情地图铺在桌上。
地图很大，占了半张桌子。上面标注着清军和周军的对峙态势——沅水以西，周军已经推进到了距离沅州城不到十里的地方，蓝色的箭头密密麻麻，像一群饿狼围着一头将死的牛。沅水以东，清军的红色箭头散乱地分布在辰州、常德府一线，兵力分散，互不统属，有的甚至隔着上百里，根本形不成合力。
图海盯着地图看了很久，没有说话。他的手指在桌沿上轻轻叩着，一下一下，不紧不慢，像是在数自己的心跳。
“蔡总督，”他终于开口了，“沅州现在是谁在守？”
“总兵孙思克。此人原是甘肃提督，三藩之乱时调来湖广，能打仗，手底下有八千多兵。但粮草不济，士气也不高。”蔡毓荣顿了顿，“图海将军，下官有一句话不知当讲不当讲。”
“讲。”
“福全在贵州败了，不是因为兵不行，是因为将不行。他太稳了，稳到不敢冒险。吴世璠那小儿敢拼命，福全不敢。打仗到了最后，拼的就是谁不怕死。”蔡毓荣的声音很低，但每个字都很清楚，“图海将军，您不一样。”
图海看了他一眼。那目光很平，但蔡毓荣被看得后背发凉，因为他从那双眼睛里看不到任何东西——没有赞许，没有反对，没有任何可以揣摩的情绪。
“沅州不能丢。”图海说，“丢了沅州，辰州就保不住。辰州保不住，常德府就危险了。常德府一丢，周军就能顺江东下，直取武昌。”
他站起身来，走到地图前，用手指在沅州和辰州之间划了一条线。
“传令孙思克，死守沅州。没有我的命令，不许出战，不许撤退。他要做的只有一件事——守住城墙，等我到了再说。”
七月二十三日，图海抵达常德府。
常德府是湘北重镇，沅水从城西流过，北通长江，南达辰州、沅州。福全败退后，把这里当成了收拢溃兵的大本营。图海进城的时候，看到街上的景象，脸上没有任何表情，但跟在他身后的巴海知道，他在忍着怒火。
街道上到处都是散兵游勇。有的在茶馆里喝茶，翘着二郎腿，嗑着瓜子，聊着闲天；有的在赌坊里赌钱，吆五喝六，拍桌子摔板凳；有的蹲在墙角晒太阳，怀里抱着枪，脑袋一点一点的，在打瞌睡；有的喝醉了躺在路边，靴子被人扒了都不知道。街上甚至有摆摊卖东西的——不是百姓，是当兵的，卖的是军中的物资。帐篷、铁锅、火药桶、鸟铳，什么都有，明码标价，跟菜市场一样。
图海勒住马，停在街口。他身后跟着五百亲兵，五百人齐刷刷地停下来，没有人说话，只有马蹄踏在石板路上的声音和风吹旗帜的猎猎声。
街上的人终于注意到他了。有人认出了他，脸色变了，扔下手里的东西就跑；有人不认识他，还在那里赌钱，被旁边的人拉了拉袖子，抬头一看，愣住了；有人刚从茶馆里出来，手里还端着茶碗，看到那一排黑压压的骑兵，茶碗掉在了地上，摔碎了。
图海没有下马。他骑在马上，缓缓走过长街。五百骑兵跟在后面，马蹄声整齐而沉重，像一面大鼓在敲。每走一步，街上的散兵就退一步，像潮水遇到了礁石。
“巴海，”图海说，“传令。所有将领，今晚到知府衙门议事。不到的，军法从事。”
当天夜里，知府衙门的大堂里坐满了人。
参将、副将、游击、都司，大大小小三十几个将领，把大堂挤得满满当当。有人穿着铠甲，有人穿着便服，有人刚从赌场里被揪出来，脸上还带着醉意。他们坐在椅子上，互相看着，没有人说话。空气很闷，压得人喘不过气来。
图海从后堂走出来，坐在正中的椅子上。他没有穿铠甲，只穿了一件灰布长袍，腰间系着一条皮带，皮带上挂着一把短刀。他的头发花白，梳得一丝不苟，脸上的皱纹像刀刻的一样深。
“人都到齐了？”他的声音不大，但大堂里安静，每一个人都能听到。
巴海站在他身边，看了看名单：“回将军，还差三个。”
“哪三个？”
“参将刘国栋、游击张德胜、都司李茂才。”
图海点了点头，没有说话。他端起桌上的茶碗，喝了一口，放下，等着。
大堂里没有人敢吭声。蜡烛的火苗在跳动着，在墙上投下明暗不定的影子，像一群鬼魅在跳舞。
过了大约一盏茶的工夫，门外传来急促的脚步声。一个人跑了进来，衣衫不整，帽子歪戴着，脸上全是汗——是游击张德胜。他一进门就跪下，气喘吁吁地说：“将军，末将来迟，请将军恕罪。”
图海看了他一眼，没有说话。
张德胜跪在地上，头也不敢抬。他刚从赌场里被拉出来，裤腰带上还别着一副骰子，在烛光下闪着暗淡的光。
“站起来。”图海说。
张德胜站起来，双腿在发抖。
图海从巴海手里接过一份名单，看了一眼，然后抬起头，看着张德胜。
“张德胜，康熙十七年你在辰州临阵脱逃，带跑了三百兵。康熙十八年你在沅州克扣军饷，贪了八百两银子。康熙十九年三月，你在常德府擅离军营，去县城赌了三天三夜，输了二百两。”图海的声音很平，像在念一份公文，“我问你，这些事，有没有？”
张德胜的脸一下子白了。他张了张嘴，想说什么，又咽了回去。他的嘴唇在哆嗦，像秋天风中的树叶。
“有……有……”他的声音小得像蚊子叫。
“来人。”图海说。
两个亲兵从外面走进来，一左一右站到了张德胜身后。
“摘了他的顶戴，押下去。交由军法司审理。按大清军律，临阵脱逃者斩，克扣军饷者斩，擅离职守者杖八十。三罪并罚——”图海顿了一下，“斩立决。”
张德胜的腿一软，跪在了地上，裤裆湿了一片。他张着嘴，想喊饶命，喊不出来。两个亲兵架着他，拖了出去。大堂里一片死寂，所有人都盯着自己的脚尖，没有人敢抬头看。有人额头上渗出了冷汗，有人手在发抖，有人咽了一口唾沫，喉结上下滚动了一下。
图海的目光扫过每一个人，他的声音不高，但每一个字都像是从冰窖里捞出来的。
“还有两个没来的。刘国栋，李茂才。”图海缓缓地说，“巴海，你带人去请。请不来的，抬来。”
不到半个时辰，刘国栋和李茂才被“请”来了。
刘国栋是被两个亲兵架进来的，浑身酒气，靴子少了一只，官服上全是呕吐物的污渍。他被扔在地上，翻了个身，嘴里嘟囔着什么，还没醒酒。李茂才倒是自己走进来的，但脸色惨白，走路腿发软，像踩在棉花上。他进门就跪下，磕了三个响头，额头撞在金砖地面上，咚咚响。
“将军，末将知罪，末将知罪……”
图海没有看他，低头喝茶。
“刘国栋，参将。康熙十八年十月，在沅州虚报兵额，吃空饷三百人，冒领军饷五千两。康熙十九年四月，在常德府强占民宅，逼死百姓一家三口。”图海念完了，抬起头，“李茂才，都司。康熙十九年五月，福全撤围后，你带着三百兵逃到常德府，沿途抢劫百姓，烧了三个村子，杀了二十多个人。这些事，有没有？”
李茂才趴在地上，浑身发抖，说不出话。
“你们自己说说，该当何罪？”
刘国栋躺在地上，忽然翻了个身，指着图海，口齿不清地说：“你……你算什么东西？老子跟着先帝打天下的时候，你还在……”
“咔嚓。”
图海没有拔刀，他甚至没有站起来。站在刘国栋身后的亲兵手起刀落，人头滚落在地，血喷了一尺多高，溅在旁边几个将领的脸上。有人闭上了眼睛，有人用手捂住了嘴，有人浑身一颤，椅子发出咯吱一声响。大堂里弥漫着一股浓烈的血腥味，混着刘国栋身上的酒气，令人作呕。
李茂才吓得瘫在了地上。
“李茂才。”图海的声音没有任何起伏，像是在处理一件微不足道的日常公务，“按大清军律，烧杀抢掠百姓者，斩。你杀了二十多人，够死二十次的。但朝廷用人之际，我给你一个戴罪立功的机会。”
李茂才的眼泪流了下来，鼻涕和眼泪糊了一脸，拼命磕头：“谢将军不杀之恩！谢将军不杀之恩！”
“先别谢。”图海站起身来，走到他面前，低头看着他，“我给你三百个老弱残兵，你去辰州守城。守住了，以前的罪一笔勾销。守不住，你自己把脑袋挂在城门上。”
李茂才磕头如捣蒜。
第二天，图海在常德府城外的大校场上清点军队。
两万多人，稀稀拉拉地站在校场上，队列歪歪扭扭，有人站着，有人蹲着，有人躺在地上打瞌睡。他们穿着杂七杂八的衣服，有的有铠甲，有的没有；有的手里有枪，有的手里只有一根棍子；有的鞋都没有，光着脚踩在泥地里。图海骑马从队列前面走过，走得很慢。他的目光从每一个士兵的脸上扫过去，像是要把每一个人都记住。
走完一圈，他勒住马，对巴海说：“裁掉三千。”
巴海愣了一下：“将军，裁掉三千，兵力就更少了……”
“这三千人不能打仗。留着他们，只会吃粮食、传染瘟疫、带坏士气。裁掉。”图海的语气不容置疑，“把他们的军饷和粮食，省下来给能打仗的人。”
巴海不敢再问了。
图海又指着队列中的几处：“那边，那边，还有那边，把那些吃空饷的军官全部揪出来。一个不留。”
接下来的十天，图海整肃了整个湖南的清军。
他裁掉了三千多老弱病残，清除了四十多个吃空饷、克扣军饷的军官，斩了七个临阵脱逃、纵兵抢掠的将领，把福全留下的溃兵重新整编成五个营，每营三千人，每营设总兵一员，直接对他负责。他从湖广、江西调来大批粮草弹药，从武昌调来三十门红衣大炮，从四川调来两千骑兵。他把辰州、常德府、澧州三城的城防全部加固了一遍，在城外挖了壕沟、立了栅栏、架了望楼。
他还从军中选拔了一批年轻能打的将领，破格提拔。巴海升任副将，兼领中营；孙思克虽然丢了芷江，但守沅州有功，图海没有追究他的责任，反而给他增拨了两千兵，让他继续守沅州。
不到半个月，湖南清军的士气从谷底爬了上来。士兵们不再逃跑了，开始训练了；将领们不再混日子了，开始巡营了。每天早上天不亮，校场上就响起了操练的号令声，火枪手练射击，长矛手练刺枪，骑兵练骑射，炮兵练校准。喊杀声震天，连城里的百姓都听到了。
巴海站在图海身边，看着校场上那些生龙活虎的士兵，心里五味杂陈。半个月前，这些人还是一群溃兵，衣衫褴褛，面黄肌瘦，连刀都举不动。现在他们站得笔直，眼睛里有光了，喊杀声有劲了。他打了半辈子仗，见过很多统帅，但没见过图海这样的——不吼不叫，不骂不打，就把一支败军练成了精兵。
有人跟巴海提起了周培公。当年在陕西，就是周培公替图海出谋划策，孤身入平凉劝降王辅臣，兵不血刃定下西北。那人是真有胆色，也真有本事。巴海摇了摇头：“周培公早就走了。康熙十七年朝廷就举荐他做了山东登莱道，听说在那边跟总兵合不来，待了三年就辞官回乡了。”言下之意很明白——眼前这仗，得靠图海自己打了。
“将军，”巴海低声问，“我们什么时候打？”
图海站在城墙上，望着西南方向。西南方是辰州，辰州以南是沅州，沅州以西是芷江，芷江以西是吴世璠。他的目光穿过层层叠叠的山峦，落在那个他从未谋面的人身上。
“不急。”他说，“先守住沅州。守住辰州。吴世璠在东边，我们在沅水东边站着，他在西边站着。沅水很宽，水流很急。现在是夏天，水大，渡不了江。等秋天，水退了，再打。”
巴海点了点头。
沅水东岸，辰州城头。
图海站在城墙上，望着西边。太阳正在落山，把整条沅水染成一片暗红。对岸的山峦在暮色中层层叠叠，像一道巨大的屏风横在天边。他知道，吴世璠就在那些山的后面。
他站了很久，直到天色完全暗下来，才转过身，走下城楼。
“传令，”他对身边的亲兵说，“沅州前线，昼夜巡哨。对岸有任何动静，立刻来报。”
亲兵跑了。
图海走进城楼，在油灯下坐了很久。灯芯烧焦了，火光跳了几跳，暗了下去。他没有叫人换灯芯，就那么坐在半明半暗的光线里，像一尊石像。
沅水在夜里哗哗地响，像一条不肯安静的大蛇。
（第十七章 完）