残阳如血，将虹霓关巍峨的城墙染成了一片肃杀的暗红。
晚风卷着塞外的黄沙，打在青石铺就的官道上，发出细碎的声响。就在这漫天尘土与暮色交织的尽头，两辆青布马车缓缓驶来。
那车实在太不起眼了。车篷是用粗布缝制的，边角已经磨破了，露出里面的竹篾，车轮上裹着厚厚一层干涸的泥浆，甚至还能看见几处断裂的辐条用麻绳勉强绑着。车辕上的车夫是个满脸风霜的老汉，赶车的手背上布满了干裂的口子，像是老树皮一样粗糙，那双浑浊的眼睛里透着深深的疲惫，仿佛已经几天几夜没有合眼。
马车在关前停下时，守城的隋军士兵立刻横枪拦住了去路。
“站住！什么人？此处乃晋王行营，闲杂人等不得靠近！”
车帘微微晃动，一只枯瘦的手掀开了一角。露出一张清瘦而疲惫的脸，那人虽然满面尘霜，胡须凌乱，但眉宇间那股旧时世家特有的端方与从容却并未完全消散。
“劳烦通禀，”那声音沙哑，像是被砂纸打磨过，“江南谢安之，携王弘之，求见晋王殿下。”
守城校尉闻言，瞳孔微微一缩。谢安之？那是江南谢家的现任家主，名震天下的世家领袖。他不敢怠慢，连忙挥手示意士兵让开通道，自己则快步上前，恭敬地行了一礼：“原来是谢公与王公。晋王早有令，二位若至，不必通传，即刻放行。二位先生请随我来，晋王正在帅帐等候。”
马车并未驶入关城内部，而是在靠近帅帐的一处空地上停下。
谢安之掀帘下车时，身形晃了晃，脚下一个踉跄，险些栽倒在地。他伸手死死扣住车辕，指节因为用力而发白。他在狭窄颠簸的车厢里坐了太久，双腿早已麻木，几乎失去了知觉。
紧随其后，王弘之也从后面那辆车上下来。这位王家家主比谢安之更显得狼狈，脸色灰白如纸，嘴唇干裂起皮，眼窝深陷，整个人像是被抽干了精气神，全靠着一股子执念强撑着才没有弯下腰去。
而在他们身后，两道人影缓缓从车厢内走出。
那是两个年轻女子。
左首那位身着月白色衣裙，虽然衣料上乘，却已沾染了些许尘土。她眉目如画，带着江南女子特有的温婉灵秀，只是此刻那张清秀的脸庞上写满了惊惶。她是谢家的嫡女谢云屏，谢安之的掌上明珠，年方二八，自幼在深闺中读诗书、习琴棋，何曾见过这等金戈铁马的肃杀之地？她袖中的双手死死攥着帕子，指节用力到发白，身体微微颤抖。
右首那位穿着淡青色衣裙，身形更为纤细单薄。她一直低着头，看不清面容，只能看见小巧的下巴和紧抿的嘴唇。她是王家的嫡女王锦瑟，王弘之的独女，年方十七。相比谢云屏的惊惶，她显得更为沉静，但那苍白的脸色和偶尔抬起时眼底那一抹决绝的死灰，却昭示着她内心的不平静。
四人跟在引路的亲兵身后，一步步走向那座灯火通明的帅帐。每一步都踩得很轻，很沉，像是踩在未知的命运之上。
帅帐极大，足以容纳百人议事。此刻帐内点着数十盏牛油巨烛，将四周照得亮如白昼。
正中摆放着一张巨大的沙盘，上面插满了各色令旗。案几上堆叠着文书，旁边摆着热气腾腾的茶具。角落里立着兵器架，那柄令天下英雄胆寒的凤翅镏金镋就静静地立在那里，散发着令人窒息的寒意。
宇文成都并未穿甲，只穿了一身深蓝色的便服，腰间束着一条黑色革带，勾勒出他宽肩窄腰的挺拔身形。他坐在主位的虎皮大椅上，手里正拿着一卷兵书翻看，听到脚步声，才缓缓抬起头。
那一瞬间，帐内的空气仿佛凝固了。
谢安之与王弘之对视一眼，深吸一口气，快步走上前去，撩起衣摆，重重地跪倒在地。
“草民谢安之（王弘之），叩见晋王殿下！千岁，千千岁！”
声音颤抖，却透着孤注一掷的决绝。
宇文成都放下手中的兵书，目光落在两位老人身上。
谢安之已经年过六旬，鬓发全白，脸上的皱纹像是被刀刻斧凿过一般，每一道都藏着岁月的风霜。此刻他跪在地上，腰背佝偻，早已没了往日江南第一世家家主的风采。
“起来吧。”宇文成都的声音平稳，听不出喜怒，“二位皆是江南名宿，不必行此大礼。”
两名亲兵搬来胡凳，谢安之谢过恩，颤巍巍地坐下。这一坐，他紧绷的脊背似乎塌了一截，像是积攒了许久的气力终于卸了下来。王弘之坐在一旁，双手交握搁在膝头，低着头，不敢直视宇文成都的眼睛。
“晋王，”谢安之沉默了片刻，再次开口，声音里带上了几分难以掩饰的哽咽，“草民在信中所述，绝非虚言。朱粲那厮，已毁我谢家三处庄田，烧了我祖宅两次。族中子弟逃散过半，仆婢死的死，逃的逃，剩下的也大多面黄肌瘦，连站都站不稳了。那朱粲……那朱粲视人命如草芥，若再放任此人半年，江南便不再有谢家，也不再有百姓了！”
说到动情处，这位老人的眼眶通红，老泪纵横。
王弘之接过话头，声音沙哑：“王家亦是如此。我们的田庄被朱粲的兵反复洗劫，粮仓已经空了三整年，连祖坟都被刨过，先人尸骨曝于荒野……谢家、王家在江南立足百年，从未遇到过这等劫难。今日求见晋王，不是为了升官发财，是为了活下去，是为了给祖宗留个全尸，给子孙留条活路！”
宇文成都静静地看着他们，没有急着接话。他端起茶盏，轻轻撇去浮沫，动作优雅而从容。
帐内一片死寂，只有灯芯燃烧时发出的细微噼啪声。
谢云屏和王锦瑟站在两位长辈身后，低着头，连呼吸都放轻了。谢云屏偷偷抬眼，瞥了一眼主位上的那个男人。那是传说中的“大隋第一勇士”，是杀人不眨眼的魔王，可此刻看来，他却安静得像一座山。
宇文成都放下茶盏，瓷杯磕在案上，发出一声轻响。
“二位的心意，本王知道了。”他缓缓开口，目光如电，扫过二人，“朱粲食人，逆天悖理，本王本也打算收拾他。江南乃朝廷赋税重地，不能一直烂下去，总要有人去把那些人从泥里拔出来。”
谢安之浑身一震，猛地抬起头，眼中迸发出希冀的光芒：“晋王……肯发兵？”
“发。”宇文成都吐出一个字，斩钉截铁。
谢安之激动得浑身颤抖，他深吸一口气，像是做出了什么巨大的牺牲，转头看向身后的孙女：“云屏，过来。”
谢云屏身子一僵，咬了咬嘴唇，迈着细碎的步子走上前，在谢安之身旁跪下。
“晋王，”谢安之的声音颤抖着，每一个字都像是从心口剜出来的肉，“草民愿以谢家半数家财充作军饷。此外……草民的孙女云屏，虽无沉鱼落雁之容，但也知书达理，愿献与晋王为妾，以表谢家诚意！不求封赏，不求官爵，只求晋王诛杀朱粲，还江南百姓一条活路！”
王弘之见状，也立刻拉着女儿跪下：“王家也是一样！小女锦瑟虽貌丑，但粗通文墨，愿侍奉晋王左右。家财半数充作军饷，余数并入晋王商社，聊表寸心！”
这番话一出，帐内的气氛变得更加凝重。
谢云屏的身子猛地一颤，脸色瞬间变得惨白，但她死死咬着嘴唇，没有哭出声，只是将头深深地埋了下去，额头贴在冰凉的地面上。王锦瑟则是浑身僵硬，双手死死抓着裙摆，指节泛白。
这是献祭。
为了家族的生存，为了江南的百姓，她们将自己作为祭品，献给了眼前这个掌握着生杀大权的男人。
宇文成都看着跪在地上的两个女子。
谢云屏月白色的衣裙勾勒出她纤细的腰肢，即便是在如此狼狈的境地下，依然能看出那份江南女子的温婉与灵秀。王锦瑟虽然低着头，但那股子沉静坚韧的气质却别有一番风味。
但他并没有流露出任何男人看到美色时的贪婪或轻浮。
他的目光很平静，像是在看两件物品，又像是在看两个鲜活的生命。
“先起来说话。”
宇文成都终于开口了，声音依旧平稳，“你们的心意，我已经知道了。朱粲此人，不配称人，我本也打算收拾他。你们的女儿，我会善待；你们的家财，我会用在刀刃上。”
他站起身，高大的身影在烛光下投射出一片巨大的阴影，笼罩了四人。
“但你们要记住：这一仗，不只是为了救你们两家，是为了救江南那些还活着的人。是为了让那些被称作‘两脚羊’的百姓，能像人一样活下去。”
谢云屏和王锦瑟同时抬起头，看了他一眼。
那一眼很短，但也足够她们看清面前这个人的样子。
没有传闻中的凶神恶煞，也没有权贵子弟的轻浮傲慢。他的眼神深邃如海，带着一种令人信服的威严与力量。那是一种真正强者的气息，让她们在绝望中感到了一丝莫名的安稳。
谢安之的嘴唇翕动了一下，像是想说什么，最后只是深深一揖，眼眶微红，声音哽咽：“谢晋王……谢晋王活命之恩。”
王弘之也俯下身去，额头触地：“江南百姓，记着这份恩情。”
宇文成都没有再多说客套话，只是转头对一直站在角落里的王庸吩咐道：“带两位先生和两位姑娘去歇息，安排在东跨院，那是客院，清净。好生招待，不可怠慢。”
“末将领命！”王庸抱拳应道。
谢安之与王弘之再次行礼，带着两个女儿退出了帅帐。
走到帐门口时，夜风从缝隙中灌进来，吹得灯火摇曳。谢云屏下意识地回头看了一眼。
那个男人依旧站在沙盘前，背对着她们，身姿挺拔如松。他似乎并没有在意她们的离去，目光依旧落在那张巨大的地图上，仿佛整个天下都在他的胸中。
脚步声渐渐远去，消失在夜色中。
宇文成都站在案前，伸手从袖中取出那封早已看烂了的帛书。那是谢、王两家的求救信，也是这两个家族最后的尊严。
他将帛书叠好，重新放回袖中，动作轻柔而郑重。
“朱粲……”
他低声念着这个名字，眼中闪过一丝冰冷的杀意。
“你千不该万不该，不该把手伸向江南。既然你想吃人，那本王就让你尝尝，被天下人分食的滋味。”
帐外，风声更紧了，卷起漫天黄沙，向着南方呼啸而去。
那里，有一场迟来的审判，正在等待着它的主人。