正堂之上，临江县尉周武泰端坐客位主座，正与帮主雄天海品茶叙话。
周武泰身形高大魁梧，骨架开阔，一张方脸不怒自威，连鬓络腮胡修剪整齐，一双丹凤眼开合间精光内敛，通身散发着久居高位、执掌武备的铁血气息。
在他身后，侍立着一个约莫十岁上下、面目清秀的小童。
宁川踏入正堂，雄天海立即起身，笑容满面地引见：“宁长老来了！这位便是我临江县尉周武泰周大人，执掌本县武备，更握有举荐武者参与武举之权！周大人，这位便是我帮新晋的易筋境高手，宁长老！”
周武泰的目光瞬间落在宁川身上，也站起了身，眼中精芒一闪，毫不掩饰那如同审视一块未经雕琢的稀世璞玉般的灼热，口中朗声道：“好！果然是英雄出少年！闻名不如见面！”
他心中着实震动，未曾想这小小的临江县，竟能孕育出如此天纵之才！
“周大人过誉。”宁川拱手一礼，语气谦和却不卑不亢，“小子侥幸能有今日微末成就，全赖帮主及帮中诸位前辈平日里的提携与庇护。若无黑虎帮这片沃土，岂有宁川今日。”
这番给足面子的回应，让一旁作陪的雄天海眉梢眼角都舒展了开，嘴角的笑意更深了几分，心中暗赞：这小子，真会来事！
趁着这股热络劲儿，雄天海忽然朝偏厅方向招了招手，朗声道：“小宝，出来罢！” 话音落处，一个剃着“三毛”发型、七八岁年纪的圆脸小胖子怯生生地挪了出来，眼神躲闪，显然胆小，与雄天海的豪迈气魄大相径庭。
雄天海转向宁川，带着几分难得的恳切：“宁长老，今日斗胆，还望您勿怪。这是犬子雄晓宝，年齿渐长，也该正经打熬筋骨、习练武艺了。老夫厚颜，恳请宁长老收下此子为徒，传他些强身保命的本事。正好今日周大人也在，可为今日之礼做个见证！”
他一边说，一边轻轻推了雄小宝一把。
雄晓宝小脸涨得通红，在父亲的目光催促下，怯懦地对着宁川行了个不标准的礼，小声嗫嚅道：“师…师父……”
周武泰看在眼里，心下豁然开朗，暗赞雄天海这老狐狸反应真快，竟想出拜师这招，将自家血脉与这位前途无量的天才牢牢绑定。
自己怎么就没想到呢？他目光扫过身后侍立的清秀小童，心中顿时有了主意。
“小远！”周武泰唤道，正是那清秀小童的名字，乃是他幼子周远。“你前日不是还嚷着要寻个名师指点么？今日正好，便同雄帮主的公子一道，拜在宁兄弟座下吧！”
他语气带着几分不容置疑的命令，内心颇为自己的急智得意。
谁知那周远小脸一板，头颅摇得像拨浪鼓，拧着眉头道：“不要！父亲，他…他看起来也没比我大多少啊？怎么能做我师父？”声音虽稚嫩，却透着股倔强。
“放肆！”周武泰老脸一热，顿觉面子挂不住，一把将周远扯到跟前，扬起蒲扇般的大掌作势就要往他屁股上招呼，“你这混账小子，懂个什么？眼前这位宁兄弟可是与为父同等境界的易筋境大武师！你竟敢不识真佛？！”
眼看巴掌就要落下，雄天海连忙打圆场，笑着劝道：“周大人息怒，息怒。师徒缘分，强求不得。小公子聪慧，自有他的福缘造化。”
那周远却是不领情，依旧梗着脖子，撇着嘴，一副宁死不屈的倔强模样。
“哼！不识抬举的孽障！日后有你后悔的时候！”周武泰悻悻地放下手，对着周远斥骂了一句，心中已打定主意，回家定要动动“家法”，让这小子明白什么叫天高地厚。他随即转向宁川，抱拳致歉，脸上带着几分尴尬与无奈：“宁兄弟，家门不幸，见笑了。这小子性子太犟，莫要见怪。”
宁川淡然一笑，浑不在意：“周大人言重了。小远公子心性质朴，快人快语，正是赤子心性。有此本真，将来未必不能在武道一途走出自己的路来。”
另一边，拜师仪式继续进行。雄晓宝在父亲的鼓励下，小心翼翼地捧过热茶，恭恭敬敬地举到宁川面前，声音仍有些发抖，却清晰地唤了声：“师父请用茶。”
宁川接过茶盏，浅啜一口，算是正式收下了这个弟子。
他自然明白雄天海此举背后的深意，是希冀以此加强双方联系。对此，他并未拒绝，毕竟自己根基还浅，对这个世界的了解也不深。
周武泰兴致盎然，将话题引回武举：“宁兄弟，两个月后，便是临江县的武试了。若能通过，便可得大离朝认证的武生身份。此身份好处不少：可见官不跪，可免除日常杂税与徭役之苦。”
他略作停顿，目光灼灼地看向宁川，语气带着由衷的赞叹，“以宁兄弟你易筋境的修为，莫说这小小县试，便是到了府城、乃至州郡一级的武府试，在未满十八岁的少年英才中，能达此境者也堪称凤毛麟角！若是再将眼光放远些，在那殿试之上，说不得真有机会，去争一争那天下武子的魁首——武状元之位啊！”
他虽身为执掌一县武备的县尉，言辞间却毫无官场作派，反倒是以武者的身份，带着对真正强者的尊重与热切在交谈，显然已将宁川视为一个值得倾力结交的潜力股。
宁川自然趁机询问起大离朝武举的具体制度。周武泰亦是知无不言，详细道来：
武举分四层，层层递进，首关为县试，通过者得武生功名，见官不跪，免杂税徭役；
第二关为府试，成者谓之武秀才，身份更尊，有机会被地方军府或官府延揽；
第三关则是州郡武会，在此角逐胜出者，方得授武举人之尊荣，此身份已非同小可，不仅可佩官刀、享俸禄，更获得了殿试资格，得以直入天京，在陛下面前施展武艺，争夺那至高无上的武状元头衔，成为真正的“天子门生”。
且武举人一旦金榜题名，朝廷必赐予官身，或入禁军，或掌地方武备，或执掌要害部门，前途不可限量……
宁川默默听着，将这些信息一一记下。
这位周县尉，对武举门道，确实知之甚详。
临别之际，周武泰似有深意地看了看宁川，显然知道黑虎帮底层武学《黑虎拳》有其极限。
他未再多言，直接从袖中取出一卷用蜡封好的线装册子，递了过去：“宁兄弟，此乃《大力牛魔拳》，是我早年所得一门功法，专于易筋锻骨之境有些妙用，或能助你根基更固。一点心意，万勿推辞。”
宁川心知，这既是对方对适才儿子失礼的歉意，更是对自身潜力的投资。他略作推辞，见周武泰态度坚决，便双手接过，郑重道谢：“周大人厚赐，宁川铭记于心。”
送走周武泰，宁川立于堂前，望着对方远去的车架，心中明悟：果然，当自身实力足够强大时，周遭所遇之人……都是好人。