一行人乘上官方车马，缓缓驶入京师外城。
自崇文门入内，一路长街宽阔平整、青石铺地，两侧官宅林立、商铺栉比、牌楼巍峨、规制森严。
街道上车马络绎、行人有序，文武官吏、士子儒生、勋贵仆从、四方商旅往来穿梭，人声鼎沸、烟火鼎盛。
沿途府邸院落层层排布。
朱门高墙、石狮镇户、垂柳绕院。
世家宅第与官署衙门交错相邻，隐隐可见内里亭台楼阁、雕梁画栋，尽显百年勋贵、朝堂重臣的底蕴。
车行一路、闲谈一路，转瞬抵达崇文门外官方预备官驿。
这座官驿坐落于外城清净之地，远离市井喧嚣、避开勋贵核心府邸，院落规整雅致、青砖黛瓦、朱窗素柱，规制不高不低、恰到好处，既不逾矩张扬，亦不简陋寒酸、失了体面。
院内青石板路整洁干净，几株古木苍劲挺拔，厢房宽敞明亮、陈设清雅，桌椅几案、床榻帘幔皆是官造制式、干净规整，起居杂物一应俱全，专为奉旨候召之人预备，最是稳妥。
车马停稳、众人下车入内，薛蟠细心交代驿丞、仆从，再三叮嘱严守规矩，安顿妥当之后，方才回身拱手告辞，恳切周全：“驿中一应事宜我已尽数打点妥当，食宿安保、日用杂物皆无短缺。姑父与刘兄弟只管安心候旨。贾府与薛家那边我会日日通报动静，绝不轻易打扰、亦不会让外人无端惊扰。若有任何所需，随时遣人传信于我，我即刻赶来处置。”
“有劳你费心奔走，且先回去歇息吧。”林如海温声应允。
薛蟠再度行礼，又特意对刘单诚恳叮嘱：“刘兄弟初入京华，京中人心复杂，切莫妄议朝局，静待圣召便是！”
刘单微微颔首、温声道谢：“多谢薛兄挂念提点，我自会谨慎自持。”
薛蟠爽朗一笑，不再多言，转身登车离去。
送别薛蟠，众人入驿安顿。
护卫严守院门、轮值值守，排查院落周遭动静、杜绝外人窥探。
两名仆役收拾起居、打理杂物、清扫院落，将日常起居打理得井井有条。
香菱依旧细心周全，清扫厢房、铺整床榻、温备茶水、调理汤药，默默安顿好一切琐事，让师徒二人得以静心休养、专注大事。
日暮时分、天色渐沉，晚霞铺满京华天际，染红连片城楼、错落府邸，繁华帝都渐入暮色，灯火次第亮起、错落万家。
正厅之内，师徒二人相对静坐、细论大局，敲定面圣核心、铺陈后续前路。
孟冬紫禁，晓霜凝阶，晨光初透。
连日天高气肃、云净风清，神东秋冬之交的晨色最是凛冽。
漫天薄云澄澈如洗，一轮朝日悬于宫墙东隅，淡金霞光铺洒层层叠叠的琉璃殿宇。
偌大紫禁城沉寂肃穆，不闻市井喧嚣、不见人间烟火，唯有禁城特有的清冷森严、等级威仪，压得人心头沉静、不敢妄动。
大唐宫廷规制严苛、礼法森严，自太宗皇帝移御养心殿之后，历朝帝王皆以此为宵旰理政、召见臣工、处理庶务的核心重地。
乾清宫常朝、养心殿议政、太极殿静养，三殿各司其职、规矩分明、尊卑有序。
养心殿居内廷乾清宫西侧，为当朝洪建天子日常起居、批阅奏折、君臣奏对之所，执掌当朝庶务、百官黜陟。
而太极殿坐落内廷西隅，地处僻静幽深，远离外朝喧嚣、百官往来，静养休憩、斋居自省之地。
为太上皇大成帝退位禅居、不问外朝庶务之后，便成其偶尔召见方外异士的专属静地，寻常勋贵重臣、朝堂大员，终年不得踏入半步。
外城崇文门官驿之内，天尚未大亮，众人便已早早起身、整装待召。
昨日已经递了牌子，几日间静默候旨，京中各方势力暗流观望、无人惊扰，反倒给了师徒二人一段难得的清净时日，得以静心休整。
林如海晨起梳洗完毕，正立于檐下整理朝服。
他久病初愈、气血未复，身形清瘦单薄、风骨嶙峋，较之寻常朝堂文武官员，少了几分壮实浑厚，多了几分儒臣雅致。
一身青色文官常服，浆洗得平整挺括、不染纤尘，玉带围腰、素靴洁净，冠带规整、分寸不苟。
他抬眸望向天际微亮的晨光，神色沉静如水、眼底藏忧。
今日入宫，非寻常述职谢恩、朝贺请安，而是新旧皇权交替之际的关键对奏。
刘单立在身侧，一身布衣举子装束，素色长衫、儒雅干净、无锦缎华饰、无玉佩点缀，简简单单、清清白白，全然是寒门士子的本分模样。
无官身、无品级，这般一无所有的干净纯粹，既是他此刻最大的底气。
香菱端着温热参汤缓步走来。
她轻轻将汤盏递上，轻声细语、叮嘱周全：“大人、公子，晨起霜寒露重、宫禁风凉，二位空腹候召、难免体虚气寒。先饮一盏参汤暖身，稳住气血心神，不至因体寒神怯、失了仪度分寸。”
林如海微微颔首，温声接过：“难为你事事周全、细心体贴。连日辛苦你照料，方能让我二人静养蓄力、无忧候旨。”
“分内之事，何谈辛苦。”香菱浅浅垂眸、语气质朴，“今日深宫觐见、非同小可，奴婢别无所能，只求二位大人公子平安顺遂、对答无忧、安然归来。”
刘单接过另一盏参汤，缓缓饮下，暖意入腹、驱散晨寒、稳住心神。
林如海抬手轻轻理了理衣襟：“你且记牢今日核心分寸，养心殿重实务，太极殿重人心。当今圣上锐意革新，太上皇久居深宫、退位不退局，冷眼俯瞰朝堂，不重一事一务之得失，独重派系平衡，朝局稳态，最喜听大势预判、人心向背。”
这番话精准点破两殿、两君、两重心思。
刘单凝神谨记、躬身受教：“弟子明白。不偏不倚，中庸二字而已。”
“正是此理。”林如海眼中赞许渐浓，“还有一条重中之重、须臾不可忘怀，入宫之后，你我各走各路、各承君问，不得互通言语、不得私传讯息、不得外传奏对内容。深宫耳目遍地、眼线丛生，隔墙有耳、举手皆窥，轻则落得交通私语、私泄朝事的罪名，重则被各方派系揣测结党勾连，无端招惹滔天大祸。”
刘单心头一凛、郑重应诺：“弟子谨记恩师教诲。”