正前方烟尘又起，一队周军策马奔来，人人横握战刀，刀锋映着天光，寒气逼人。
左右受压，正面又被劈开一刀，八千人顿时乱作蚁群。有人掉头往回跑，却被自家溃兵撞翻在地；有人扯下头盔扔进沟里，只求跑得轻些。
“退不得！结圆阵！结圆阵！”
卫虎嘶吼，声音却被淹没在震天杀声里。他刚拨转马头，一杆长矛已擦着耳际掠过，削下一缕发丝。
“护我！快护我！”
他猛地抽刀，刀未出鞘，已有七八个周军挥矛围拢过来。他急喊一声，回头却见亲兵早已四散奔逃，只剩两三个老兵踉跄跟在马后，甲叶都掉了半边。
转眼之间，百余人已将他团团围死。
“我降！我愿归顺！饶命——！”
卫虎“当啷”一声扔了佩刀，甲胄未卸，双膝已软。
“降？”
屈突通策马缓步上前，冷笑一声，“狗腿子的头儿，也配谈降？”
他话音未落，四周刀光已起——不是斩首，是剁。
“噗！噗！噗！”
乱刀之下，银甲碎裂，血肉横飞。卫虎连哼都没哼第二声，便塌成一摊辨不出形状的糊物，肠肚混着泥水淌进车辙印里。
“我们降！降了！别杀——！”
余下河套军见主将尸身尚在抽搐，哪还顾得上军纪，纷纷抛械跪地，高举双手，额头死死抵着冻土。
“清点伤亡，收缴器械。”
屈突通抬手抹去溅到胡须上的血点，声音平静如常，“怀宁、儒林，明日辰时前，必须拿下。”
“得令！”
飞虎步军雷厉风行，伤者裹伤，死者就地掩埋，战马牵走，旗号换新。不过两日，雕阴郡七城尽归周军帐下。
……
捷报未至，急信先到。岩绿城驿马踏碎三道关卡，直闯节度使府。
可消息终究慢了一步——此刻梁师都只知雕阴、五原两地告急，尚不知抚宁已陷、卫虎授首。
“贼娘养的周军！果真盯上我河套了！”
梁师都一掌拍碎紫檀案角，碎木渣子崩到贺遂靴面上。
“周军分兵两路，逼我救也不是，不救也不是——这是要把朔方活活掐死啊！”
贺遂啐了一口，唾沫星子溅在地图上“朔方”二字旁，洇开一小片湿痕。骂完，两人俱是一静。
“贺遂，你说呢？”
梁师都跌坐胡床，指节叩着扶手，一下，又一下。
贺遂长叹：“主公，两郡非救不可。若任其沦陷，朔方便如孤岛悬于海上，风一吹，就散了。”
梁师都闭眼片刻，再睁时眸中已无火气，只剩灰烬：“你带一万步卒，即刻驰援五原。马不停蹄，越快越好。”
“喏！”
贺遂抱拳，转身便走，袍角带倒一只铜香炉，青烟歪斜着散了。
待人影消失在垂花门外，梁师都沉声传令：“召虎贲营！一万步军、五千骑军，半个时辰内，城西校场集结！”
“得令！”
鼓声未歇，兵营已沸。铁甲哗啦作响，战马焦躁刨蹄，炊兵扛着大锅狂奔，连灶膛里的火苗都比平日窜得高。
临行前，梁师都踱至书房屏风后，提笔蘸墨，写就一封加急密函，封口火漆盖得极厚：
“八百里加急，直送关北李唐大营——就说，河套危殆，唯君可援。”
他搁下笔，指尖沾了墨，却未擦。窗外北风卷着枯叶打旋，像一场来不及收场的败局。
一名驿卒策马离了府衙，鞭影翻飞，直奔关北而去。
关北，弘化城。李渊与诸将再度聚于节度使署内。
数日前，柴绍已将梁师都暗中勾连周军一事，尽数禀明众人。
“也不知温大人，眼下走到哪片地界了。”
堂中，丘行恭目光投向北面——正是温大雅率队启程的方向。他眉头微蹙，话音不高，却透着几分实打实的挂念。
这支使团要穿过并州以北的荒原地带，那一带早已被周军牢牢控住，铁骑巡哨，日日不歇。若偏巧撞上，怕是连调头的机会都没有。
“不必过虑。”柴绍端坐案侧，语气沉稳，“周军虽强，眼下还不敢真刀真枪去招惹东突厥。”
他顿了顿，手指在案几上轻轻一叩：“三州之地，兵马再盛，比起草原万里、控弦数十万的东突厥，终究只是小块肉。他们没这个胆，也没这个力。”
李世民闻言，抬眼一笑，眉宇间已不见前几日的滞重：“柴将军说得是。周军向来只敢贴着边墙活动，不敢纵马深入漠南。温大人此时，八成已入东突厥境，沿路必有突厥游骑往来巡查——见了旗号，自然礼让三分。”
“正是如此。”李秀宁接过话头，声音清亮，“草原上的规矩，使者持节而行，等同于可汗亲临。只要遇上巡逻的突厥兵，非但无险，反得护送一程。”
李三宝笑着颔首，语气温和：“丘将军放宽心。此番差事，稳当得很。”
他面上笑意未减，心底却悄然绷紧一根弦——眼下尚不能撕破脸。李家父子尚在观望，自己若露了形迹，反倒逼他们提早动手。装，还得继续装下去；忍，也还得再忍一忍。
“但愿如此。”李渊长出一口气，手从扶手上松开，指节泛白的印子慢慢淡了。
他岂能不忧？这一趟，实在输不起。
使团所携，是李唐仓廪近半的存粮，还有新锻的明光铠三百副、横刀千柄、强弩两百张……全是压箱底的家当。连自家亲兵都舍不得披挂的甲胄，全堆上了车。
若是半道折损，别说补救，连喘口气的余地都没有。
更别提——若叫周军截了去，李渊几乎能听见自己后槽牙咬碎的声音。
“父亲放心。”李世民起身，步至案前，声音笃定，“温大人老成持重，路线早经反复推演。这批货，定能交到始毕可汗手里。”
“东西这般厚实，结盟岂会不成？”
李秀宁跟着站起，裙裾微扬：“再说，咱们不是还备了口信？只要应下些实在好处——譬如默许他们南下劫掠周军后方，东突厥人哪有不点头的道理？”