菲丽丝醒了。
她静静地躺了一会，试图找出是什么东西惊扰了她的睡眠。但不管是什么，它都已经过去了，甚至连回声都没留下。她慢慢地坐了起来，兽皮毯子滑过。她看到劳伦斯抱着女儿，背对着她坐在不远处的书桌前，低声说着什么，但身体却没有动一下。她尽量悄悄地爬起来，躲过劳伦斯同样敏锐的感官。
虽然婚后她就没再训练过刺杀和潜行，但当她有需要时，仍然可以像影子一样无声无息地移动。
现在睡意已经无影无踪。她迅速穿上外衣，从床边的银盘上拿起一块面包。她还可以选择煎蛋或牛奶，但这种松软可口的兰斯面包一直是她的最爱。当她默默地吃早餐时，她能听到屋外人们的叫喊声和远处集合的钟声。士兵们训练得非常刻苦，这些天他们总是焦躁不安。
劳伦斯也心事重重，这点显而易见。
他总是在工作。她蹑手蹑脚地来到劳伦斯身后，透过窗户上巨大的裂痕，她可以看到她决定称之为家的城镇废墟。
在这片疆域边缘的某处，茶花锦簇只此一季，秋风起，散了满地，香气浓而不烈。
如同凡人的生命般脆弱。
时光越流逝，传递的痛楚越清晰，因为痛楚可以叠加，留下一道无法愈合的伤疤。随着痛楚越来越多，疤的血痂便不会再剥落，最终湮灭少年所有的妄念。人类的心脏何其脆弱，不必斧劈刃凿，一声沉重的叹息便可轻易碾碎。救世主少年和灭世恶龙的故事劳伦斯听腻了，他也总算意识到自己怕是没有当英雄的命。身经百战，简单的劈砍动作重复了千万次，他已不再期待什么奇迹。有朝一日他会死去，或力尽战死，或苟延至死。好几次，午夜梦回，劳伦斯的面前飘荡着一朵随风轻摇的白色茶花，握在一只脏兮兮的小手上。一个稚嫩童声对他说，“领主大人，这朵花送给你，谢谢你保护了我们。”
那孩子和她的花都已冻毙于极夜的风雪中，葬于饥民的肚腹。
同样是在劳伦斯面前。
是他的失误让无数人流离失所。
是他的软弱让万千恶徒肆无忌惮。
是他的无能让这片土地生灵涂炭。
这些心思他无法告诉任何人，只能烂在自己肚子里，酿出自尝的苦酒。
极夜终结的那天晚上，劳伦斯不知从哪摘了一片嫩叶，放在唇边吹了一段不知名的旋律。十分简单的调子，舒缓里流动着悲凉，仿佛暮年归乡，仿佛余晖消散，仿佛夜幕永垂。这段旋律从此在菲丽丝的脑海不时浮现，像一次次愧疚的告解。
想到这，菲丽丝从身后抱住了他。骤然，阴云消散，她感觉到他不自觉地颤了一下，哪怕过了这么多年，劳伦斯依然不习惯被人从身后拥抱。当然，所有表达爱意的肢体接触都让他无所适从。
“露易丝刚睡着。”他不满地咕哝了一声。
“又失眠了吗？”
劳伦斯哑然。他的伪装对亲朋起不到任何作用，只会适得其反。所以他沉默了片刻，轻轻点了点头。
“我们一起，这样照顾孩子长大吧。”
劳伦斯欲言又止。倒不是他不愿回答，只是他不知该如何回答。他早已不再是那个对新世界充满好奇的游侠骑士了。他记住了太多陌生的名字，还有太多拗口的军事术语，背负了太多责任。从凡世王宫的盛宴到遨游虚空法界，无论多么汹涌的形容词都无法完全描述他所见之诡谲冷僻景象——通往王座的路就像一条永远被茅草丛掩盖起来的夹脊小径，他原以为一个豪放不羁、无忧无虑的骑士可以在其中自在地滑行过去，来到被觊觎已久的权杖前，轻蔑地把它丢进沼泽地。他从未想到敌人会集结成群，向着香料、金币、鲜血味道浓郁的方向草莽行军。他也从未想到打自己来到这世上起，就有一把暂时沉默的猎枪锁定了他的脑袋。他从未想过，即使自己没有表现出任何非凡的才能，仍有人愿意相信他。
他感到煎熬，这正是欲望滋生时的感受。最原始的，生存的欲望，是将其他生命视为盘中餐的理所当然，是在利益冲突时争夺生存空间的一种必然，无法避免的冲突。生存之上，是享受的欲望，是为了片刻宁静而声色犬马的沉沦，是为了保护一朵玫瑰盛开而不顾家族荣誉如圣人般吞下苦果的轻率，是为了满足一时兴起而丢弃人性的疯狂屠戮。
所以，他不知道该如何作答。他不敢再承诺什么。
“不要丢下我。”她又说。
“嗯。”他挤出微笑，“我发誓。”
……
唐纳德全神贯注地检视着面前的新兵们，不放过一丝可能的细节，同时怀疑着自己是否犯了个错误。
好吧，他曾在十几年的人生中不假思索地做出过很多错误的决定。而眼下的问题是到底该如何不再继续犯错。
第二次讨逆圣战的胜利为西境争取到了一些喘息的时间，但也只是一些而已。现在的茶花领，人们都会面临两个选择：要么加入军队，在下场圣战的阴霾下让领主大人解决他们的温饱问题；要么以任何服务于战争的产业作为糊口的营生。如今，就连坐落于城镇中心的唯一一间酒馆也关门了，这是战局急转直下的标志。看起来唐纳德可能是对的，他的确犯了个错误，或是曾经犯了个错误。
他在流浪汉和请愿者的人群边缘穿行。他们口中高唱祷言，怀揣着绝望与愤怒虔心祈求领主降下仁慈。这样的场景时常会让唐纳德感到不适，但是更糟糕的是他能听见自己的名讳也被赋予了相同的狂热与崇拜。每当想起兰斯从曾经那样的理性优雅堕落至此他便感到无比地厌恶。
“怎么样了？”劳伦斯问道，他拍了拍唐纳德的肩膀，黑发随风飘扬，遮住了他眼中的情绪。
“很糟糕。”唐纳德故作轻描淡写地哼了一声，“这些人营养不良，萎靡不振…我是说，换做五年前，他们上了战场都很难活过十分钟。”
“或许吧，但敌人的整体素质也下滑了不少，你该乐观点。”
“我从不撒谎，兄弟。”唐纳德轻声说。
“想打退堂鼓？”
“太晚了，不是吗？除非我能亲手把猩红大公的脑袋献给教皇，或是把你绑了交给她，否则唯一的生路好像只能向前，甭管它通往哪个犄角旮旯。”
“看，我们又要并肩作战了，兄弟。”
“确实，这种情况，久违了。”
“我们已经走得很远了。”劳伦斯的声音变得更加低沉，“只要再多走一点。”他看向唐纳德满脸胡须的面庞，冲着他的胸口不轻不重地来了一拳。
新兵们看着两人勾肩搭背交流了一会，不由得心潮澎湃。他们曾听第三团的军团长提起过，这两人是茶花领，乃至整个兰斯最有分量的年轻一代冠军。坚韧的附魔盔甲是他们无惧物理伤害和魔法冲击的依仗，而躺在剑鞘里冒着森然寒光的利刃和覆手甲上的锐利金属，是可以摧毁一切有形之物的证明。
劳伦斯转头朝向新兵们，他能闻到他们身上的土味，扑面而来的缕缕寒风吹得他们摇摇晃晃。
“寸步不退。”他冲人群说。
他们全都陷入沉默，只有风声剌剌。
其实劳伦斯想说点别的，但在面对他们时，他会想起劳恩，只是一个挣扎着从一个地狱逃到另一个地狱的乡下男孩。他想起布兰德，用自己的生命履行了承诺的骑士。他想起那些艾瑟尔的死难者，想起那些依然存活，正站在虎视眈眈的敌人面前螳臂当车的人。
“就是这样？”唐纳德的脸色很难看，“你得提为什么而战斗，还有我们留在身后的世界。”
“那你来讲吧。”劳伦斯摇了摇头，后退几步。
“等待我们的是什么？”唐纳德振臂高呼，“在旅途的终点，等待我们的是什么，兄弟们？”
“金币！”
“蜜酒和烤肉！”
“女人，成群的女人！”
“就是这样？”唐纳德问道：“那你们的家人呢？你们所保护的人民呢？等到战争结束，你们该如何继续生活？”
不等有人回答，唐纳德提高了语调，“敌人要为我们降下末日，屠戮所有不屈不饶之人。有人说大势已去，而我会说：不。还没有完，不会在这里结束。你们也许会说，艾瑟尔陷落以后，自由之城也将陷落。让我来告诉你们——我们守不住这片土地。你们也看得出来，他们数量太多了，我们人数太少了。如果我们能达成奇迹，大概能支撑两个星期，但我们更有可能在五天内就死。或许我的话会让你们惊讶，又或者吓到你们，但我不想撒谎。我不会向你们，也不会向经历了三年寒冬苦苦坚持到现在的人们撒谎。”他技巧性地停顿，“我望向你们的脸，看出这场战争已经夺走了你们的一切。我与你们一起经历了这一场场试炼，最终又一同站在了这里。我知晓你们经历的一切，那些苦难在你们身上留下的深深的伤痕。现在敌人给你们生的谎言，承诺只要我们放下武器停止抵抗，教皇就将展现前所未有的仁慈，放我们一条生路。”
“说实话，倘若我能选，我大概也会丢下武器投降了吧。作为一个凡人，我的本能使我对活下去有着强烈的渴求，强烈到让我羞愧得恨不得跪下。假如我屈服于自己的本能，或许我就要头也不回地离开了，毕竟我父亲是曾经的摄政王，教会的人应该不会拿我怎样。但我不能，我不能背叛自己的内心，我不能丢下自己的亲友，所以我会留下，战斗到最后一刻。”
唐纳德仰起头，看向天空。当他再一次望向人群时，所有人都能看出他的眼神中充满了坚定。
“必须有人留下来战斗。而我已经做出了选择，我将会伫立于此，我将战斗，我将守卫这片土地与这里的人民。不管是有成千上万的勇士与我并肩作战，还是哪怕只有我一人，当敌人的大军涌向此处，他们都将看到我正持剑等待着他们。并不是因为我能以一敌百，而是因为这是我心中的正义。我不知道教皇许诺了什么荣华富贵才让他们聚集于此，但我知道起来反抗他们，保护民众，是正确的事，是真正的正义。”
人群中一片寂静，但只持续了片刻。唐纳德的手臂扫过天际，将茶花领的所有士兵一概揽入。
“寸步不退！”唐纳德攥紧拳头，振臂高呼。
寸步不退，唯有前进…前进，穿越痛苦，穿越黑暗与恐惧。唐纳德知道，近在咫尺又远在天边的某处，钢铁巨兽正在挺进，嗜血的怪物正在步步紧逼。他知道，这不会是终结，他的军团尚有一战之力，命运还未给予他更多的苦难，更多痛彻心扉的欢笑。
“寸步不退…”劳伦斯的声音在他身后说道。
“寸步不退！”人群应声，气势恢弘。劳伦斯听见唐纳德喉中爆发出一阵笑声，接着他也笑了。两人的笑声消散在风声与头顶群鸟的飞鸣声中。
“来吧，兄弟，为我们所有人，拔剑吧。”