过了年后，宫外忽然来报，武胜军节度观察留后刘美病重垂危。刘美本就已经积劳成伤，告病多月，却逢周怀政兵变，只得再度披挂上阵，虽然平定了周怀政之乱，却元气大伤，就此一病不起。
此时赵恒也是重病，等刘娥知道消息竟如此严重时，大吃一惊，见这几日赵恒病情稳定已经能够上朝理事，便向赵恒告了假省亲探病。
凤辇行至刘府，刘美之妻钱氏已经在门前相迎。刘娥下辇，也来不及寒喧径直而入，边走边问：“怎么样了？”
钱氏泪流满面，只是摇头，刘娥心中一惊：“如何到了这种地步？为何不早早派人告知于我？”
钱氏拭泪道：“老爷说，官家有病，圣人心系天下，不可轻易惊扰圣人，以免圣人多操心。”
刘娥顿足叹道：“他还是这副脾气！你们不该只听他的。”
刘府府第不甚宽广，说话间便已经到了刘美房前，刘娥走进去，但见刘美挣扎着要起来行礼，急忙叫人按住了，这边走到床前亲手扶住刘美。但见刘美病骨支离，不觉垂泪道：“大哥病至如何，我竟是今日才来看望。”
刘美看了看刘娥身边，急地道：“圣人何必出来呢，如今官家病中，宫中朝中有多少事，为了臣而轻出，实在是无谓如此。”
刘娥心中一酸：“阿哥，到这个时候，你还管其他事做什么？你我是至亲的兄妹，今日且把外务抛开，咱们就如普通的兄妹一般，叙叙家常吧！”
刘美长叹一声：“圣人，臣没有用，帮不上你，还一直拖累了你！”
刘娥忍泪道：“阿哥，你说哪里话来，若没有你，怎么会有我今日！”
刘美苦笑一声道：“圣人，刘美这些年来，托圣人之庇佑做到使相的位置，可是文不能朝堂之上，不能帮您解决辅佐朝政，害得圣人多受制掣；武不能安邦定国，征战沙场，收复国土。如今官家病重，朝中那些臣子们虎视眈眈的，正是应该为圣人分忧之时，谁知道我这个时候却不能为圣人出力。这一病，还替圣人添忧。”
刘娥拭泪道：“阿哥，你本来就应该在家养病，若非为了帮我平定周怀政之乱，又再度操劳，何以一病至此。”
刘美方欲开口：“圣人……”话未出口，便被刘娥阻止了：“阿哥，你真的不能再叫一次我的小名了吗？”
刘美怔住了，过了良久才长叹一声：“小娥——”
这样的称呼，已经很多年没有从刘美口中喊出了，听着他这一声“小娥”，刘娥一阵恍惚，仿佛这四十年时光未曾经过，又回到了两人的少年时代一般。
刘娥长长地叹息一声：“好久，没有听到阿哥这般叫我了！”
刘美苦笑道：“是的，真是好久了。还记得我们在蜀中之时，你才是个不懂事的小丫头，一眨眼，却原来四十年已经过去了！”
刘娥含泪笑道：“是啊，四十年了，却仿佛犹在昨日一般！”
刘美凝视着刘娥：“那时候，我说要带你进京过好日子。没想到，后来发生了这么多的事情，倘若我能晓得，会让你受了这么多的苦，我……”他叹了口气，没有再说下去。倘若他们没有进京，就不会发生那么多的事情，也许，他们会在蜀中留下；也许，他们不会成为兄妹；也许，他和她之间会有另一种关系的可能。
刘美摇了摇头，禁止自己再想下去，真是老了病了，竟然冒出了许多平时隐在心里连自己都不知道的一些奇怪思绪。她的生命中，注定是广阔无穷的天地，与他偶有交集，却早已经越行越远了。其实从那年进京时，她开始从被保护者一变为掌控者，在这一片陌生的天地里涣发出超越于他的智慧和能力时，他就应该想到会失去她了。这个念头，在那片土墙后走出两个少年公子时，就已经让他确定了。从此，他把所有的事都埋在心底，默默地远望着她，守护着她。然而，却仍是无能为力地一次次看着她受苦，受屈；看着她一步步蜕变，重生。有比他更有能力的人在保护着她，而她，也依然如与他相处的方式一样，先是被保护者，然后，一步步强大为掌控者。
“只是，我不放心你啊，小娥！”只是，在他的心中，守护她，已经成了永远的责任所在，而如今，自己却要在她一生最关键的时刻，在她最需要帮助的时候，无能为力了，要弃她而去了。
刘娥握住了刘美的手：“阿哥，你放心，我没事儿，任何难关我都能够度过的。你要养好自己的身体才是，等你病好了，咱们兄妹两个，还有好多的事儿要做呢！”
刘美摇了摇头：“我的身体怎么样，我自己知道！”
刘娥心中一痛，转过头去拭了泪，转回来笑道：“阿哥，你有什么事要交待我的吗？”
刘美心中早知道自己时日不长，沉吟片刻道：“我也没有什么要紧事，只盼圣人诸事顺遂，我于九泉之下也放心了，也好见刘婆婆了。”他眼神缓缓扫了一下室中，向钱氏招了招手，钱氏走了过来，他看着钱氏道：“夫人，你是个金枝玉叶，我是个银匠出身，这辈子实在是叫你受屈了。”
钱氏潸然泪下：“老爷，你我夫妻俱是一体，你这个时候，还说这样的话吗？”
刘美放开刘娥的手，握住了钱氏的手，看着刘娥道：“我这一辈子，生了两个儿子一个女儿，也算享受了人间之福，再没有什么可遗憾的了。刘美出身贫寒，我家联姻，也不需要高门权贵之家。一对儿女，都已经定了亲事，都是咱们蜀中的老乡亲。女儿的亲事，定的是茶商马家，儿子的亲事，定的是王蒙正之女，都是普通百姓，中等人家，也没有什么不放心了。只是惟玉跟了我一生，尽是操劳家事，如今幼子从广还在襁褓之中，还望圣人多照顾她们母子。”
这茶商马家，却是刘美初上京时，在码头扛包的那一家主家。那年马家的儿子初生，几千名力工，都得了一碗肉汤。后来刘美发达，马家托了同乡之谊攀缘过来。却不知刘美看中他家，却就是那一年最难的时候，看得出他们待底层小工的厚道罢了。
刘娥握住了钱氏之后，道：“阿哥，我会把这几个孩子当成自己孩子一般爱护，你尽管放心吧！”刘美一生虽为外戚，却一直小心谨慎，尽于职守，为人厚道，每任官职，都做得尽心尽力上司下属无不称好，又绝不结党结派，凡有官场纷争皆是避而远之，因此上便是一般高门世族，纵然看不起他出身贫寒又是外戚，却也对他的为人没有什么可攻击之处。
刘美处事一向低调，几个儿女的亲事，也是高门不攀，攀者不交，也不避忌自己的出身贫寒，反而特地挑了蜀中旧识乡亲，中等富户为儿女结亲，也是指望儿女们避开官场，不攀着外戚权贵。
刘娥听得他这般一一道来，更觉心酸。但听着耳边刘美病弱的声音，看着满室药气氤氲，只觉得此情此景，虚幻而飘渺，仿佛不似真实，犹见蜀中栈道上，一对孤苦少年相依为命，憧憬未来。
时辰到了，刘娥起身回宫。出了刘府，坐在御辇上向宫中行去，刘娥忽然有一种冲动，她不顾仪制掀开帘子，只看着那府第上的“刘府”二字在夕阳西照下，显现一片不真实的灿烂之色，渐行渐远。
那一种绝望如渐渐涌上的夜色，将她的整个人渐渐淹没，忽然间她捂住自己的脸，泪如雨下。
半月后，武胜军节度观察留后刘美病死。帝后大为悲伤，为之废朝五日，皇后亲临刘府，祭奠如仪。
回到宫中，步下凤辇，刘娥茫然走在宫中长廊，脑子里浑浑噩噩一片空白，只觉得心里被挖掉了一块什么似的，空空落落，无所依处。
刘美是她生命中最初闯入的人，她和他一起逃难，一起到京中打拼，一起经历人生中最贫寒的岁月，纵然她和赵恒将近四十年夫妻，但是她的人生中，却仍然有一块是赵恒所不知道所不了解的，唯一能够和她共有的，只有刘美。
四十年来，不离不弃的守护，她走的每一步路，都可以回头看得见他那憨实的笑容，她以为他会永永远远地守护在她的身后，永永远远可以一回头看得见他。
她没有想到有一天，他会离开，他会不在。
甚至，非他所愿地离开。
而她却无能为力。
宫门开了，赵恒静静地站在那里，早已经在等候于她。
刹那时，所有的冷静自持、所有的控制力都忽然崩溃，刘娥飞奔过去，紧紧地用尽全力地抱紧赵恒，在灵堂上没有流下的泪，忽然如雨而下。
赵恒轻轻地捧起她的脸，她的脸上是绝望之人抓住最后一根稻草般的希望，那一刻她多年的面具打破，她的脆弱她的依赖都那样全然地涌现在他的面前。忽然之间，淡却已久的爱怜之情又重新燃起，这种感觉有多少年没有过了？这么多年来她是能干的妻子能干的皇后能干的掌控者，独独这种脆弱无依的神情，他已经陌生了很多年了。
赵恒轻轻地将她拥入怀中：“小娥，放心，有朕在呢！”
她依在他的怀中，像一个小女孩一样不能自控的抽泣：“三郎，你要答应我，你不能弃我而去，我不能没有你，我不能没有你啊！”她紧紧地抱着他，怀中的他是确确实实存在的，这真好，他仍是她的，是她的唯一所有，唯一所爱。
赵恒柔声道：“你放心，朕一直在这里，永远在这里，朕绝对不会弃你而去的，因为——朕也不能没有你啊！”
笼在心头的恐惧，需要确确实实的存在感来驱散，刘娥伸出手来，真真切切地抚摸着赵恒的脸，一点点触手微温的感觉，是真实存在着的，心中的压抑恐惧渐渐散去，露出了欢喜的微笑，她倚在他的怀中，低低地说：“三郎，我需要你，桢儿也需要你。”
赵恒心中一软，看着怀中的皇后，轻轻叹了一口气。
刘美的死，对帝后之间的感情，似乎起到了一些微妙的变化。死亡的恐惧令得他们更加紧紧相依，赵恒比往日更留恋于刘娥的温柔，而刘娥也收起自成为皇后以后，不自觉露出刚强态度，变得更为温柔和对赵恒的依恋。刘美的死令她相信冥冥之中的强大力量，从前赵恒信道，她虽然不反对，但自己并没有多少真的投入过。而如今，她宁愿去相信这一丝飘渺的希望，频频施钱去举行祈福仪式，对于各种仙方妙药都积极去寻求。更请旨在次年改元乾兴，并派人祭祀山陵，为皇帝祷福延寿。
这个秋天，看着黄叶一片片地飘零，令人越发地心寒。刘娥站在院中，看着片片黄叶，她如今能够体会为什么历代明君英主，在后期却这么迷恋方术？为什么赵恒会从操纵河图洛书到自己身陷其中不能自拨，他有太多太多放不下的事情啊！
不知道祈福、改元还是其他的什么原因，冬天到了，赵恒的精神，反而一天天好起来了。
过了年，赵恒正式改元乾兴，大赦天下，正月里宫中举宴欢庆，赵恒下旨封宰相丁谓为晋国公，枢密使冯拯为魏国公，曹利用为韩国公。
到了正月十五元宵佳节，赵恒忽然精神甚好，下旨御东华门观灯。那一夜，京中华灯遍地，灿若星宸。忽见传说中久病的皇帝出现于东华门上，百姓皆是惊喜下拜，场面极为轰动。
赵恒和刘娥站在东华门上往下看，可以看到满汴京灯火辉煌的景象。
赵恒忽然问道：“小娥，这是不是能算是盛世繁华景象。”
刘娥笑道：“自然是，这是官家的盛世，如今天下人都说，这是开元盛世之后的咸平盛世。”
赵恒笑了笑：“不过是奉承罢了，朕心里清楚得很。”他顿了一顿，又道：“朕一直怕自己不能做一个好皇帝，朕的文治武功都不如大哥，二哥。朕也许不是一个明君，可已经尽力做到最好了。”
刘娥看着赵恒，眼中尽是爱意：“不，我相信官家做得比他们都更好。”
赵恒兴致勃勃地指着远入：“你还记得，那年朕带你出门看灯时的景象吗？你看今日，可远胜过那一日了。”那时候你答应与我在一起，我不知道多高兴。
刘娥亦想起当日，看着满城灯火，也笑了：“记得。其实，臣妾的心早已经是您的了。只是……”只是当时我怕我的身份低贱，怕配不上您这皇子龙孙。我怕我们没有一个好结果。但如今，她低头看两人紧紧相扣的手，露出了温暖的笑容：“我当时真没想到，过了三十多年，我们还能一起看灯。”
赵恒看着刘娥头上的白发，怜惜地摸了摸她：“这几十年你辛苦了。”
刘娥摇了摇头。不，是你不嫌弃我的出身，手把手教我读书识字，把我从一个蜀中流民教养成了如今的样子。没有你就没有如今的刘娥。我的一切都是你赐予我。我这一辈子，永远感谢上苍，让我遇到你。能与你做夫妻，是我前世修来的福气。
赵恒轻轻地道：“小娥，能与你做这几十年夫妻，我很欢喜。”他在她的耳边低声道：“答应朕，将来若有万一，你要好好抚养桢儿成人，为他守住大宋江山。”
刘娥一惊，看着赵恒，他的笑容下，是掩不去的病容和虚弱。
当夜赵恒精神颇好，只可惜，谁也没有看出，这只是回光返照而已。
桃花初开的时候，赵恒忽然旧病复发，一病不起。
延庆殿中，药香氤氲，宫中诸人穿梭来往，整班的太医轮流问诊，却仍是静悄悄地不出一点声息，只有铜壶滴漏的声音，声声令人心惊。
刘娥走出门来，招手叫过雷允恭，轻声问道：“八王还没有走吗？”
雷允恭垂手道：“是。”
刘娥皱起了眉头，自赵恒病后，朝中宰铺为了祈神消灾而留宿宫中。八王赵元俨也以探赵恒病为由进住宫中，虽已有一段时日，却似乎没有离宫的打算。太宗时有皇子九人，如今除了赵恒外，便只剩下长子元佐和八子元俨。那元佐在太宗朝就为了避免皇位纷争，而以疯症自清，自赵恒继位之后，更是参禅修道，闭门不问外事。而八王元俨却是素来胆大妄为，本来因为禁宫失火之事被降职过，后来赵恒念及兄弟之情复了爵位，不想随着其余诸王的先后去世，如今只剩得八王一人在朝。
本朝曾经出过“兄终弟及”之事，那烛影斧声的传闻犹隔不远。赵恒这两三年三番五次地病倒，本来门前冷落的八王府，也忽然变得热闹起来，热闹得有些令人不安。
如今这位近年来蠢蠢欲动的八大王，在赵恒病重之时留连宫中不去，其用心如何，不问可知。
刘娥眉头深锁，冷笑一声，她三番五次派人暗示元俨离宫，不想对方似乎拿定了决心，不管明示暗示，就是不肯离宫。
刘娥迎着初春仍是料峭的寒风，冷冷地想到四个字：“其心可诛！”
赵恒病重，太子年幼，朝中宰相李迪又一直存着废后之心，如今还加上个八王元俨来凑热闹，刘娥眼望青天，心中冷笑道，这真是什么事都聚齐了。
可是，她现在不能出头，不能动手，这个时候，她更不宜出面作任何举动。他是太子的亲叔叔，是皇帝唯一在世的弟弟。皇帝病重昏迷，她若赶他走，他立刻就能以皇帝宗室的身份大闹，朝中大臣们也会借机生事。
这个时候，一步都乱不得，一步都错不得。
刘娥袖中的拳头捏紧了又放开，转身站了起来，移步进内殿。
赵恒正已经醒来。他今日精神甚好，见了刘娥，忽然道：“元俨呢？”
刘娥附耳轻轻地说：“官家，八王爷今早辞行，已经出宫去了。”
赵恒嘴角微微一丝笑意，点了点头：“今日朕精神甚好，召文武大臣都进来。”
刘娥点了点头，令雷允恭前去宣旨，又将太子带过来。
过得不久，宰相丁谓、副相李迪、枢密使冯拯、副使曹利用等率文武重臣来到延庆殿中，跪在地下，听候赵恒的旨意。
赵恒的声音悠悠地回荡在空旷的大殿中：“太子年幼，众卿等可能忠心扶持？”
丁谓、李迪、冯拯、曹利用等连忙跪上前一步，道：“臣等可对天起誓，力保幼主，决无二心。”
赵恒喘了一口气道：“太子年幼，朕大行后，尊皇后为皇太后，处分军国大事。”
一言即出，丁谓等早已经猜到，连忙磕头道：“臣等遵旨。”
李迪大惊，方欲开口，副相王曾轻轻拉了他一把，也磕头道：“臣等遵旨。”
赵恒的眼光转向刘娥：“皇后。”
站在床前的刘娥急忙趋近，忍泪道：“臣妾在！”
赵恒喘了一口气，道：“辅政，可叫寇准回来。”
刘娥点了点头：“臣妾记下了。”
赵恒的眼睛向着下面的群臣扫视一圈，顿了一下又道：“寇准之后，可用李迪。”
刘娥的眼光落在李迪身上，一触即回，向赵恒点头道：“臣妾也记下了，李迪之后呢？”
赵恒闭目，似乎刚才那几句勉力提起声音的话，已经耗尽了他的元气，他在努力重新恢复说话的力气，刘娥看得不忍，方欲道：“官家……”
赵恒已经用力睁开眼睛，喘息着道：“李迪之后，可用王曾……”
刘娥心中刺痛，忍泪道：“臣妾也记下了，王曾之后呢？”
赵恒断断续续地道：“王曾之后，可用吕、吕、吕夷简……”话到最后，吕夷简三字已经有些颤乱了。
刘娥紧紧地握住赵恒的手：“臣妾都记下了。”
赵恒停了下来，过了片刻，才颤声道：“令太子拜丞相……”
刘娥含泪转头吩咐道：“太子拜丞相——”
张怀德携着太子的手，来到群臣面前跪下，宰相丁谓、李迪等连忙跪伏于地，道：“臣以性命为誓，保太子登基。”
乾兴元年二月，宋帝赵恒因病于延庆殿去世，时年五十五岁，奉庙号为赵恒。赵恒在位二十六年，改元五次，即咸平、景德、大中祥符、天禧、乾兴。
赵恒遗命皇太子灵前即位，尊皇后刘氏为皇太后，处分军国大事，淑妃杨氏为皇太妃。
年仅十二岁的皇太子赵祯继位为帝，是为宋赵祯。
夜，沉寂无声。
刘娥眼望漆黑的长空，欲哭无泪。
短短半年间，她生命中最重要的两个人，都先后离她而去。
如果说刘美的走，她还能挺得住。赵恒的去世，却是给了她最猝不及防的打击。
她以为他能够永远和她在一起的。
那桑家瓦肆的相遇，那风雨之夜的紧紧相拥，那四十年来的不离不弃，居然——就这么没有了。
她的心整个都被挖空了，什么都不能想，什么都不能做，只想也跟着去了。
被人切去一半的感觉是什么，她现在觉得，自己已经不是自己了。
黑夜、长空，令她忽然觉得害怕起来，前面有多少魑魅魍魉，等着择人而噬呢。以前她不怕，因为任何时候，都有赵恒在她的身后，永远地支持她，保护她。
可现在呢，她茫然回头，身后空空如也。
刘娥一身黑衣，脸色惨白，整个人都全然憔悴下来，走在大殿中无声无息，唯有一双眼睛却像是在燃烧着一样。
穿过空空的大殿，走入内殿之中。
内殿中，但听得轻轻的哭泣之声，白衣素服的杨淑妃和新帝赵祯已经哭得双目红肿，抬起头看着她的时候，却是充满了依赖和不知所措。
刘娥的心忽然颤动了一下，她向赵祯伸出双手，双手冰冷。
赵祯哭着扑入她的怀中：“母后！”
刘娥抱住了他，轻轻地说：“皇儿，要记住，你是皇帝了，明天，你要临朝听政了！”
赵祯颤抖了一下：“母后，我怕！”
刘娥抱紧了他：“皇儿，不怕，有母后在呢。只要有母后在，你什么都不必怕！”
当这个孩子哭着扑入她的怀中时，那个柔软的小身体忽然一下子击中了她的心，令她紧紧地抱住了这个孩子。
三郎没有弃我而去，他还留下了这个孩子呢。刘娥模模糊糊地想，有孩子真好，不管多空的心，一下子就被他填满了。不管她有多害怕，也忽然想努力地挡在他的面前，自己的害怕也不觉消失了。
她轻轻地抚着赵祯的头发，轻轻告诉他，也是告诉自己：“桢儿别怕，一切有母后在呢！有我在，你们什么都不必怕！”
风，越发地紧了。
风声在整座大殿呼啸着回荡。
刘娥抬起头，直视着黑漆漆的前方。
山雨欲来风满楼！