海潮迷宫位于海刃环礁的另一侧。
所谓环礁，便是大片礁盘首尾相衔，围出一圈半月形的浅海礁壁，中间则圈着一片相对平静的内海泻湖。而海潮迷宫，就藏在这片内海之中，一处被礁壁与海湾夹出来的死角里。
它本身只是个微型迷宫，内部空间不大，顶多也就一个村庄的规模。
入口则是一个半径五米左右的小型漩涡。凡是从海上飘过去的东西，无论木箱、船只、鱼虾，还是别的什么杂七杂八的玩意儿，都会被它一股脑卷进迷宫内部。
也正因如此，这座小迷宫过去一直被刀锋大厅的佣兵们当作天然仓库来使。
平日里用不上的杂物、弹药、成箱的武器，甚至懒得搬的大件货物，往往直接装进小木舟里，推入旋涡之中。等什么时候要用了，再派人进去取。
只不过，大概从去年七月开始，海潮迷宫的用途就变了。
被木舟送进漩涡里的，不再是杂物和装备。而是定时定量的生活物资，以及数量庞大到足够拉出一支军队的……
活人。
“让开！我们要见‘红胡子’！”
“已经说过了，实验结束之前，谁都不能进去打扰巴巴罗萨大人。”
海滩上，两拨人马对峙而立，乌泱泱加起来有近百号人。
右侧人数更多的那一方，衣着、甲胄和兵器上的纹样各不相同，显然是隶属于刀锋大厅麾下的多家佣兵团；
而左侧那几十人，则清一色穿着红色涂装的蒸气单兵与披风，守在迷宫入口前，阵型严整，装备精良。正是刀锋大厅最强的核心佣兵团，同时也是实际话事团队——
“红胡子”佣兵团。
一名“红胡子”的军官眯起眼，冷冷扫视着对面这群全副武装的各家佣兵：
“你们这是打算兵变？”
“兵变？什么叫兵变？”
对面，一名佣兵团长冷笑出声：
“刀锋大厅从来都是佣兵们抱团求活的公会，又不是谁家的私军，何来兵变一说？”
“哦？”
“红胡子”军官闻言，语气又冷了几分：
“那你们现在身上穿的、手里用的、嘴里吃的，乃至每月按时发到手里的军饷，以前有过吗？”
对面众人神色一滞，但很快那佣兵团长便咬着牙顶了回来：
“是，我们认！是‘红胡子’来了之后，大伙才过上几天安生日子！”
“这些日子，他要人我们就替他抓人；他要钱我们就替他去抢船；他的军令，我们也不是不遵守！可他现在越来越过分了！”
说到这里，那人抬手直指迷宫方向，语气加粗：
“刀锋大厅原本只是无尽海上一个佣兵公会，现在却被他折腾得整个无尽海都把我们当成眼中钉！海盗们防着我们，东裂谷公司盯着我们，现在就连冒险者公会都被惊动了！你要说这是兵变——”
他猛地啐了一口：
“放你妈的屁！这他妈是兵谏！”
“你说什么？！”
“都闭嘴！”
“把话说清楚！”
“我们要见巴巴罗萨！！”
一时间，海滩上叫骂声四起，双方火气越烧越旺，刀剑枪支都已握在手里，眼看着就要火并。
布雷克背着漆黑的巨剑，站在人群边缘，望着眼前这帮曾一度与自己出生入死的佣兵，眉头越皱越紧。
良久，他上前一步，低沉开口：
“一定要闹到这一步吗？”
他这句话，原本吵得不可开交的两拨人顿时齐齐安静了下来。
几家佣兵团的人纷纷压住火气，往后退了半步。片刻后，一名佣兵代表走了出来，语气也缓和了几分：
“布雷克团长，真不是兄弟们忘恩负义。现在是个什么局面，您比谁都清楚。可‘红胡子’自己知道公会已经被他折腾成什么样了吗？”
“他知不知道，他搞的那些研究，已经给大伙惹来了多大的麻烦？”
说到这里，这名代表从怀里掏出一张红头通缉令，扔在地上。
“他的人头已经被悬赏了整整一千万奥镑！”
布雷克沉默不语。
是的，刀锋大厅此刻基本可以说是处在悬崖边缘，距离粉身碎骨也就差一步之遥了。
对于佣兵而言，他们最主要的收入来源，本就是接受各方雇佣，参与各种军事行动，从中收取佣金。
而这一行，信誉比命还重要。
可这大半年里发生的事，却让整个刀锋大厅的名声一口气跌进了海沟里。
当然，若只是坏了口碑，倒也还不至于伤筋动骨。
毕竟自“红胡子”上位以后，便一直在带着大伙转型。如今刀锋大厅的收入，早已不单靠打仗吃饭了，更多的钱来自于经营当初从白沙议会手里抢来的淡水生意。
过去干佣兵是为了生存，而现在，更像是闲暇之余的商业活动。
如今整个无尽海，都开始因为巴巴罗萨而针对刀锋大厅。
从经济封锁，到断港禁运，再到明里暗里的武装打击，应有尽有。
现在海上只要一出现刀锋大厅的船，别说海盗们了，连不少官船、商船都会一拥而上，群起攻之。
也正因如此，佣兵们才终于下定决心——
兵谏巴巴罗萨。
“我们只是想当面告诉他，公会现在到底成什么样了。他若愿意收手，那最好。可他要是还执迷不悟……”
说到这里，那人喉头滚了滚：
“那大家……也就只好散伙了。”
“……”
布雷克沉默了许久，最终也只能无奈地长叹一口气：
“好吧。”
事实上，就连他自己，也觉得殿下这次做得实在太过火了。
若换作从前，像这样高得离谱的悬赏金，恐怕都不必等外人动手，公会内部便有人先把事情解决了。
大家能忍到现在，已经是看在战友情分上了。
“但不能这么多人一窝蜂地闯进去。”
布雷克沉声道：
“你们挑几个代表，跟我一起进。”
众人闻言都是一喜，很快，几家佣兵团便各自推了个代表出来，跟着布雷克一同登上小船，朝着海潮迷宫划去。
他们倒也不怕布雷克耍什么花样。
这位骑士出身的团长，性情虽然死板了些，说话做事也直来直去，可人品却一向过硬，在整个刀锋大厅都极得人心。
若不是一直有他在中间勉力调和，公会怕是早就四分五裂了。
小船缓缓驶近那口海上旋涡，一点点卷向中心，最终在岸边众人的注视下，没入其中，消失不见。
…………
哗啦——
鲜红近黑的海水漫过鞋面，带着一股黏腻的阻滞感。
海面上，无数被泡得青肿发胀的脸庞沉沉浮浮，像一颗颗烂熟后又被水泡涨的果实。
男男女女，老老少少，皆无例外地被剥去了全身皮肤，裸露在外的肌肉纤维被海水泡得发白翻卷，露出粉红与灰黄交杂的筋膜。部分尸体肚腹更是高高鼓起，像一只只随时会破的白色皮球。
弗雷德里克严禁任何人打扰自己的研究，所以就连布雷克也从没进来过，没人知道这半年里海潮迷宫内部成了什么样。
一众佣兵团长僵在浅海里，呆呆望着眼前这一幕。直到那裹着腐臭的海风扑面灌入口鼻，他们才猛地回过神来，一个个脸色惨白。
不远处的沙滩上升着几堆篝火。
四周密密麻麻搭起了大量木架，一张张风干得宛如纸片般的人皮挂在上头，被海风吹得来回晃荡。
一个穿着白大褂的人影正站在木架之间，低着头，自顾自地晾晒着一张新剥下来的皮革。
似是察觉到有人进来，那白大褂缓缓抬起头，朝这边望了过来。
那目光冷得没有一丝人味。
不像在看闯入者，倒像是在看一批新送来的材料。
只这一眼，便叫这些刀头舔血惯了的佣兵们，都不由自主地打了个寒颤。
布雷克抿了抿唇，硬着头皮上前一步：
“殿——”
话刚出口，他便猛地顿住了。
因为他看见，眼前这个穿白大褂的人，竟然有两只手！
哗啦啦——
下一刻，四周那些悬挂的人皮忽地鼓荡起来。
一道道人影掀开皮幕，从那层层叠叠的晾架间走了出来。
那是清一色穿着白大褂的灰发男人，他们五官极为相似，可体型、年龄却各不相同。
有体魄健壮的青年，有佝偻驼背的老人，也有看上去不过七八岁的孩童。人数竟多达十五个，远远望去像是一支诡异到了极点的研究团队。
而他们，无一例外都像极了同一个人——
这群白大褂动作整齐划一地朝两侧分开，一个独臂男人缓缓自中间走了出来。
他和其他人都不一样。
鼻梁上架着一副黑框眼镜，下巴与鬓角间蓄满了红灰驳杂的大胡子。腰间皮带松松垮垮地挂在胯上，白大褂底下空空荡荡，脸颊削瘦得能看见颧骨的棱线，整个人近乎是形销骨立！
——弗雷德里克！
他手里提着一卷叠得像被褥似的大型皮革，缓缓从那群“巴巴罗萨”中间走来。
那些先前还喊着要兵谏的佣兵团长们，一时吓得面无人色，连连后退。
“有事吗？”大王子站定，平静发问。
布雷克愣了好半晌，才像魂魄重新归体似的，磕磕绊绊开口：
“通，通缉。外面……在通缉您……”
话一出口，他自己都恍惚了一下。
我在说什么？
“哦，无妨。”弗雷德里克的语气很淡，“还有别的事吗？”
“您……您太久没出来了，我们担心……所以进来看看。”
我不是来请殿下收手的吗？
“您的研究……还需要更多材料吗？”
我到底在说什么？
“不必。”
弗雷德里克闻言，轻轻摇了摇头。
“已经完成了。”
他说着，随意扫了眼周围那些木架上晾晒着的皮革。
“这些卷轴，你们可以随意取用，应该足以解决我这半年来给公会带来的麻烦。”
众人闻言，不由自主地顺着他的目光望去。
那一张张风干的人皮之上，密密麻麻写满了术式。成千上万，层层叠叠，随风轻晃时宛若一片惨白的林海。
一时间，所有人都感到一阵口干舌燥。
“这些人……都是你杀的？”一名佣兵团长下意识开口。
“嗯，不同种类的魔物，其毛皮质量差异很大，对术式运作的结果影响也很明显。人类皮肤的一致性能很好地解决这个问题。”
弗雷德里克话音自然，一边说着一边踏进浅海。
猩红发黑的海水漫过他的鞋面，漂浮的尸体在身侧轻轻起伏，像是簇拥着一位帝王。
“我接下来要去一趟摩恩。一周后若我还没回来，刀锋大厅往后便由布雷克带领。你们……”
他说到这里，声音忽地一顿。
四下死寂。
海水咸腥，腐臭浓烈。
所有人都没有说话，只用一种混杂着恐惧、荒谬与无法理喻的眼神，盯着那个穿白大褂的男人。
弗雷德里克扫了他们一眼，也没有继续解释。
只是抬脚踩下一具浮起的无皮尸体，借力登上小船，将手中那卷厚重的龙皮卷轴放了下来。
“一切伟大之作皆由牺牲所铸就。”
他缓缓抬起头，黑色镜框之下，那双血丝密布的灰眸里翻滚着疯狂的冷静。
“诸位无须理解，服从即可。”
…………
…………
一周后。
“白垩旧都”伏尔泰格勒，莱恩哈特宫。
宰相办公室内，阿道勒正盯着桌上的地图低声自语：
“总算把乔治支去索兰尼亚了，毒龙君镇守龙都倒也名正言顺。可那个小西蒙……又该往哪儿塞呢？”
他眉头紧锁，指尖在地图边缘轻轻敲动，脸上满是压不住的烦躁。
自从乔治和小西蒙回到旧都后，他的影响力又被分走了一部分。
那两人都是宰相昔日的心腹爱将，不仅实力强悍，各自麾下还都握着军队。无论名望还是资历，都足以对阿道勒的领袖地位构成威胁。
这段时日，他一直都在琢磨，怎么把这两个碍眼的家伙远远打发出去。
就在他苦思冥想之际，一名卫士匆匆走入室内：
“话事人先生，外面有人求见。”
阿道勒先是微愣，随即眼前一亮：
“是保罗回来了？！”
“不，是个陌生人，穿着白大褂。”
闻言，阿道勒顿时没了兴致，不耐地挥挥手：
“告诉他我不在。”
开玩笑，自己是什么阿猫阿狗都能求见的吗？
卫士却有些迟疑道：
“呃，可他说，他和您是故交，还亲手送过您……一首史诗。”
“什么东西？我怎么从没——”
话说到这里，阿道勒的声音戛然而止。
下一秒，像是猛地想起了什么似的，原本还算文雅的五官瞬间狰狞扭曲：
“立刻——把他给我押进来！！”