辽城外，冬雪还未完全化去，路面湿滑，两匹骏马奔驰在官道上。
朱高爔与柳元结伴而行，身后跟着大批甲士，领头的是李之安。
作为封地守将，藩王的安危他不敢马虎，稍有不慎就有掉脑袋的风险。
“李将军，你说那柳元有什么本事，三言两语就说的王爷跟他走？”
“我怎么知道，要不替你去问问王爷？”李之安没好气道。
看着柳元的背影，他心里有种强烈的危机感。
以往无论何时，他都是领导眼前的红人，靠着拍马屁方面的造诣，即便是皇帝，都会被他逗得发笑。
如今柳元的一番话，让他觉得在朱高爔身旁的地位有所动摇。
“大爷的，以前怎么没发现这小子会拍马屁，是个劲敌！”
大部队的前方，朱高爔坐在马上走在最前面，柳元跟在身侧靠后的位置。
再怎么猖狂自傲，尊卑有别的铁律，柳元还是遵守。
“咱们到底要去哪？”
“等会王爷就能看见，真正的大明！”柳元皱着眉头。
他是个心中有大抱负的读书人，百姓苦难，想要改变这一切，就必须让制定规矩的上位者来解决。
现在的朱高爔还不够资格，但未来的他或许能做到。
二人纵马驰骋，足足跑了两个时辰，来到一处小山村前停下。
“王爷，咱们到了！”柳元笑着伸出手，指了指面前的村子，就是今日的目的地。
二人下马，朝着村子走去。
山村地处偏僻，放眼看去房子很多，但路上看不到什么人，房门大多紧闭，显得有些萧瑟。
“带本王来这看什么？”朱高爔不解，一个小山村有什么好看的？
柳元没有多言，只是笑着在前引路，走了一会儿后。
眼前出现的景象，令朱高爔驻足在原地。
村子中间的老槐树下，坐着一排排老人，他们坐在马扎上，仰头盯着顶上的槐树叶，有说有笑。
一旁还有许多年纪不大的孩子，在嬉戏打闹。
更远点的地方，女人们扛着锄头准备去田间劳作。
一切看着安宁祥和。
“老人悠闲，孩童嬉闹，这看着没什么问题。柳元，你到底要本王看什么？”
柳元伸出手，平静道：“王爷觉得村民们幸福，那请跟我继续朝里面走去！”
虽然不懂这家伙到底在卖什么关子，朱高爔忍着不悦的心情，继续前行。
“你最好能真让本王看点什么，否则回去后，下场如何你应该清楚！”
耳边你冷冽语气，柳元心中毫无波澜，他坚信朱高爔看到后面截然不同的景象，一定会为之震惊，心中升起别样情绪。
二人又继续走了大概一炷香的时间，两旁的屋舍，关门的越来越多，路上几乎看不到人了，愈发显得萧瑟落寞。
“怎么回事，这不是一个村子吗？”朱高爔皱着眉头。
“殿下，咱们到了！”
听到柳元的声音，朱高爔停下脚步，抬头的瞬间，神情为之一振。
在他们身前，摆着一个个圆形的大石盘，上面有数不清的灵位，放眼望去，足足有数百个。
此刻，朱高爔如触电般，脑海中灵光一闪，似乎是想到了什么。
他举起手，瞪大眼睛的扭头看向柳元，凝重道：“这些灵位该不会就是村里的青壮吧？”
“王爷猜得不错，正是！”柳元给出了肯定的答案。
一路走来，村里老者，孩童，女人，都见到了，唯独看不见一个壮年男人。
起初朱高爔觉得场景祥和，就并未注意多想，去关注这个问题。
如今看到数百个灵位，那种震撼的感觉，还是直击内心。
“难道说…村子的男人…都死光了！”朱高爔略感惊讶。
他实在没想到，柳元给他看的是这个，血淋淋的残酷事实。
老爷子是位好战之君，但这并不是他的错。
国家安宁，边境安危，这些都需要战争去解决。
即便换个皇帝，战争还是会发生，这些青壮依旧会死去，结果并无不同。
朱高爔皱着眉头，声音有着些许冷冽，“柳元，你觉得草原上的部落不老实，不该打仗吗？”
“如果你是想告诉本王，打仗死人是件错误的事，那本王此刻就离开这里！”
倘若不打仗，国门洞开，草原的骑兵再次席卷大明国令，死的人会更多，是现在的数倍乃至数十倍。
有些仗必须打，而打仗就会有人死去，这是个残酷的事实。
面对质问，柳元摇了摇头，“在下真正要给王爷看的，还在后面！”
“还有？”朱高爔神色疑惑，除了灵位，居然还有没看到的东西。
在柳元的带领下，二人从灵位旁走过，朝着村子最里面的地方走去。
一副令人心中颤抖的画面浮现在眼前。
村子的最深处，这里也有些老人和孩童，与刚进村的那些不同。
这里的人全都面黄肌廋，靠在房子前，双眼无神，仿佛不知道该干什么。
准确的说，这些人连活着的意义都没有了。
他们甚至都活不下去了。
见朱高爔陷入沉默，柳元幽幽出声道：“青壮们死绝。那些尚有妇人的家庭，能继续耕种劳作，即便收获不了多少粮食，但至少可以温饱。”
“但这里的人，他们的家里连耕田最基本的劳动力都没有。”
“他们被排挤，来到了村子的边缘地带。可怜，无助，绝望，是这些人每天的常态，他们快要活不下去了。”
“现在王爷觉得，大明朝还是盛时吗？”
柳元明白有些战争必须打，但并不是所有的事情，都要用最强硬的手段解决。
一个国家，兴，百姓苦！亡，百姓苦！兴亡皆是百姓难！
“王爷，当今陛下确实建了不世之功业，文治武功方面，都可比肩唐宗宋祖。”
“即便如此，陛下还觉得不够，还想要做得更好。”
“但是您想过没有。做的事太多，百姓能承受的住吗，这个时代，这个王朝，能承受住陛下你野心吗？”
柳元字字句句振聋发聩，一下子就点醒了朱高爔。
想当年，隋炀帝杨广也是个极具野心的帝王，可结果呢？